Non è stata fornita alcuna causa della morte.
“Quando si inizia con il mio secondo nome e cognome”, disse Earle al Times nel 2011, “quanto possono essere peggiori le aspettative? Mio padre è uno dei più grandi cantautori mai vissuti, e io non potrei scrivere una canzone come Townes Van Zandt se la mia vita dipendesse da questo. Ma sai che attraversando la porta sarai giudicato in base a questo, quindi è meglio essere pronti.”
Quando aveva 14 anni, Earle stava facendo delle residenze nella competitiva scena dei cantautori di Nashville. Era la metà degli anni ’90, e gli artisti del cosiddetto movimento alternative country, guidato da artisti come Uncle Tupelo, BR-549 e Neko Case, mescolavano l’energia post-punk con il twang honky-tonk. I primi tre dischi di Earle sono stati pubblicati dalla Bloodshot Records, uno dei motori della scena ed erede del blue-collar barroom country degli anni ’80 di Steve Earle.
Come suo padre, Earle ha lottato contro l’abuso di sostanze. Era dipendente dagli oppiacei già nella pubertà. “Ho sempre saputo che c’era qualcosa di diverso nel modo in cui usavo droghe e bevevo rispetto al modo in cui lo facevano i miei amici, ma è una cosa selvaggia svegliarsi a 16 anni e rendersi conto che non si può smettere di spararsi”, ha detto all’Edinburgh Scotsman nel 2015.
Anche se sua madre, Carol-Ann Hunter, e suo padre hanno divorziato quando era molto giovane, da adolescente Earle si è trasferito da suo padre, che era sopravvissuto a una dipendenza lunga anni. Quando il più giovane Earle ha preso a calci il suo vizio, ha iniziato a considerare un percorso attraverso la scrittura di canzoni: “Ho capito che c’era un modo per venire dal posto da cui venivo”, ha detto. “Ho trovato una quantità di conforto in esso e ho anche trovato qualcosa in cui ero bravo che era legale.”
Earle ha fatto esperienza in una band in un gruppo ragtime chiamato Swindlers e in un gruppo country-punk chiamato Distributors, ed è stato un membro saltuario della rauca band country-rock The Sadies. Man mano che Earle acquistava fiducia, si impegnava ad essere un artista solista e si faceva strada nella comunità country indipendente di Nashville.
La sua reputazione lo ha preceduto, e la sua arte canora ha attirato una schiera di ammiratori. La star del country alternativo Jason Isbell, vincitore di Grammy, ha attirato presto l’attenzione come membro della band di Earle, parte di una nuova generazione di musicisti desiderosi di mescolarsi con un Earle. Nel 2009, Earle si è aggiudicato l’onore di artista nuovo ed emergente agli Americana Music Awards.
Conosciuti coetanei e fan hanno reso omaggio a Earle sui social media.
“Justin ha comprato il vestito con cui mi sono sposato”, ha scritto Isbell su Twitter. “Ho avuto un sacco di bei momenti e fatto un sacco di buona musica con JTE. Così triste per la sua famiglia stasera.”
Fin dall’inizio, il lavoro solista di Earle si è concentrato su personaggi imperfetti e ostacolati dal destino. Si è definito “The Saint of Lost Causes” nel suo album omonimo del 2019. A quel punto aveva già pubblicato otto album, tratti dal country, dal rock e dal folk rustico.
“Ho preso molto da Townes”, ha detto allo Scotsman. “Non spiegare troppo o scrivere la tua canzone come se fosse una tesi, non dare tutte le informazioni, lasciare alcune cose fuori per l’interpretazione.”
Earle sopravvive a sua madre, a sua moglie, Jenn Marie, e alla loro figlia, Etta St. James Earle.