Nel 1587 una piccola colonia fu fondata su un’isola al largo della costa orientale del Nord America. L’insediamento sarebbe stato la prima colonia inglese permanente nel Nuovo Mondo, se i coloni non fossero scomparsi per circostanze sconosciute. La colonia perduta di Roanoke è uno dei misteri più noti della storia americana; gli indizi criptici lasciati nell’insediamento abbandonato e la mancanza di prove concrete ne fanno il centro di speculazioni e teorie selvagge.
Nel difficile anno di fondazione dell’insediamento, il suo sindaco, John White, partì per l’Inghilterra per richiedere risorse e manodopera. Tornò tre anni dopo solo per trovare l’insediamento vuoto: sua moglie, suo figlio e suo nipote, il primo bambino inglese nato nelle Americhe, erano scomparsi. La parola CROATOAN e le lettere CRO, scolpite sugli alberi all’interno dei confini della colonia, erano gli unici segni che indicavano una spiegazione. Nonostante gli indizi, l’equipaggio di ritorno non fu in grado di cercare i coloni scomparsi; una tempesta si avvicinò proprio quando arrivarono all’insediamento desolato, costringendoli a tornare indietro verso l’Inghilterra.
Sulla base del misterioso albero intagliato, la vicina isola Croatoan, ora conosciuta come Hatteras Island, è il luogo in cui molti credono che i coloni si trasferirono. All’epoca della fondazione della colonia, gli indiani Hatteras occupavano l’isola, e una teoria popolare suppone che i coloni si unirono al gruppo di nativi americani per superare la loro mancanza di risorse e conoscenza della terra.
Una presunta prova di questa affermazione è l’esistenza di incisioni su pietre che sarebbero state fatte da Eleanor Dare, la figlia di John White. Queste pietre, spesso chiamate Dare Stones, contengono storie scritte che raccontano le sorti dei coloni e aneddoti personali di Dare a suo padre. Sebbene siano in gran parte ritenute una bufala e una contraffazione, c’è una certa convinzione accademica che almeno una delle pietre possa essere autentica.
Dal 1998, il Croatoan Project ha ricercato e fornito prove archeologiche per sostenere la teoria che i coloni si trasferirono per stare con, o almeno interagire con, la tribù Hatteras. Manufatti e oggetti trovati all’interno dei villaggi Croatoan che solo i coloni inglesi avevano posseduto o avevano fatto all’epoca hanno solidificato la connessione tra i due gruppi. Ma nonostante queste prove, e molte altre teorie, è probabile che nessuna risposta definitiva al mistero della scomparsa dei coloni sarà mai trovata.