Non ci sono due stili di birre più prominenti che gli appassionati di birra e i birrai – sia domestici che professionisti – ossessionano più delle Pale Ale e delle India Pale Ale – meglio conosciute come IPA – ma qual è la differenza effettiva tra queste due birre luppolate e come sono diventate entrambe così popolari nella comunità artigianale? La risposta a entrambe le domande sta in un po’ di verità, con un po’ di leggenda e mito, così come un sacco di buon vecchio orgoglio americano.
La prima volta che il termine Pale Ale è stato usato per descrivere uno stile di birra risale al 1703 quando un lotto di birre che veniva fatto in Inghilterra utilizzava malto che era stato arrostito con cocaina. (Il coke a cui ci riferiamo qui è un combustibile derivato dal carbone che ha pochissime impurità e un contenuto di carbonio molto alto, quindi non crea molto fumo, creando un calore secco piuttosto che un calore fumoso). Il malto tostato risultante era più leggero a causa della mancanza di fumo e ha finito per creare birre che erano di colore più chiaro di altre sul mercato in quel momento, con conseguente nome Pale Ale, dal momento che la birra nel bicchiere era visibilmente più leggero quando posto accanto alle altre birre al bar. Oltre al colore più chiaro, poiché il malto risultante aveva un sapore più mite, il luppolo era in grado di brillare in modo più prominente, così le Pale Ale vennero associate non solo al loro colore pallido, ma anche al loro mite sapore di luppolo.
Le Pale Ale divennero abbastanza popolari in Gran Bretagna, dove i clienti spesso si riferivano ad esse anche come Bitters, a causa del profilo del luppolo, e rimasero le uniche birre luppolate sul mercato per poco più di 100 anni. Questo fino al 1829, quando abbiamo la prima registrazione del nome IPA usato come descrittore per una birra luppolata specificatamente preparata per l’India, apparsa in un annuncio nella Sydney Gazette And New South Wales Advertiser. È qui che ha luogo gran parte della leggenda e del mito che circonda la nascita dell’IPA.
Secondo la leggenda, prima che quell’annuncio apparisse sul giornale per questo nuovo stile di birra, gli inglesi che si erano avventurati nella loro nuova colonia indiana stavano diventando nostalgici delle birre di casa e così iniziarono a richiedere che le loro Pale Ales preferite fossero spedite dall’altra parte del mondo in India. Temendo che le birre non avrebbero fatto il viaggio e sarebbero arrivate acide e piatte, si dice che i birrai le fortificarono con una spina dorsale molto più forte di luppolo e alcol, proteggendole nel loro viaggio di sei mesi attraverso il mare. Quando arrivarono, le birre non solo sopravvissero al viaggio, ma molti preferirono il loro sapore più luppolato. E così nacque l’IPA.
Il motivo per cui questa storia può essere solo una leggenda è perché nello stesso periodo, anche le stout e le porter venivano spedite in India e in America dall’Inghilterra, e nessuno di questi stili aveva il luppolo aumentato, ma entrambi sopravvissero al viaggio senza problemi. Questo ha portato alcune persone a mettere in dubbio che questa storia sia semplicemente un modo carino per spiegare facilmente come le birre chiamate IPA siano finite con caratteristiche di luppolo più forti dei loro fratelli Pale Ale.
Comunque siano nate le IPA, sono davvero decollate durante l’attuale boom della birra artigianale americana. A partire dal 1980 circa, Sierra Nevada ha iniziato a sperimentare il classico stile Pale Ale usando i luppoli americani, che erano più brillanti, più fruttati e più resinosi delle loro controparti inglesi. Hanno rilasciato la loro Sierra Nevada Pale Ale nel 1981 e lo stile è decollato. Il risultato fu una American Pale Ale che era luppolata e distintamente americana, a causa della sua inclusione dei luppoli americani – Cascade essendo il più prevalente. Quando i birrai cercarono naturalmente di fare una birra ancora più luppolata della Pale Ale, ovviamente la chiamarono IPA.
Quindi, tecnicamente, una IPA è una versione più forte e luppolata di una Pale Ale, ma ciò che significa in realtà varia a seconda del birraio che produce entrambe le bevande. Mentre una Pale Ale è la versione più mite dell’IPA di un produttore, le linee si confondono definitivamente e si può avere una Pale Ale di un produttore che sembra altrettanto luppolata dell’IPA di un altro; tutto dipende dalla definizione che quel produttore dà dei due termini, dato che non ci sono regole formali.
Per rendere le cose un po’ più confuse, gli stili americani di IPA differiscono anche tradizionalmente a seconda della costa degli Stati Uniti dove è stata prodotta la birra. Le West Coast IPA, che sono tipicamente le IPA che la maggior parte delle persone sembra preferire, sono conosciute per le loro caratteristiche di luppolo molto più intense – rendendo omaggio alla pletora di luppolo fresco a disposizione dei birrai del nord-ovest del Pacifico. Le IPA fatte sulla East Coast, d’altra parte, usano tradizionalmente una presenza di malto più forte per portare più equilibrio all’intensità del luppolo.
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