James Meredith viene scortato dagli U.S. Marshal. Una rivolta scoppiò nel 1962 quando Meredith cercò di iscriversi all’Università del Mississippi. AP hide caption
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James Meredith viene scortato dagli U.S. Marshals. Una rivolta scoppiò nel 1962 quando Meredith tentò di iscriversi all’Università del Mississippi.
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Il 30 settembre 1962, il caos scoppiò all’Università del Mississippi – conosciuta anche come Ole Miss – dopo che un uomo afroamericano di nome James Meredith tentò di iscriversi.
Quella notte, studenti e altri manifestanti scesero in strada, bruciando auto e lanciando pietre contro gli sceriffi federali che avevano il compito di proteggere Meredith. Quando la rivolta finì, gli osservatori dissero che il terreno sembrava una zona di guerra e l’odore dei gas lacrimogeni era nell’aria.
Non era così che doveva andare, secondo il professore di storia della Purdue University Frank Lambert. È l’autore di The Battle of Ole Miss: Civil Rights v. States’ Rights. Anche lui era al secondo anno a Ole Miss nel 1962. Lambert racconta a Celeste Headlee, ospite di NPR’s Tell Me More, che aveva fatto domanda a Ole Miss circa nello stesso periodo di Meredith. Meredith fu respinto dopo aver rivelato la sua razza. “Io ero bianco e James Meredith era nero, e nel 1961 questo faceva la differenza in Mississippi. Sono stato ammesso senza alcuna domanda”, dice Lambert.
La nipote di James Meredith, Meredith McGee, dice che le basi per la decisione di Meredith di fare la storia sono state poste nella sua infanzia. La McGee è l’autrice di un libro di prossima pubblicazione sull’esperienza di suo zio, James Meredith: Warrior and the America That Created Him.
“Voleva andare in quella scuola prima ancora di sapere che non poteva andarci a causa della segregazione”, spiega.
Il sogno di Meredith fu ulteriormente ispirato nel 1957, quando i Little Rock Nine – un gruppo di studenti afro-americani – si iscrissero in una scuola superiore dell’Arkansas con l’aiuto e la protezione delle truppe federali. Come veterano dell’Air Force, Meredith affrontò l’integrazione di Ole Miss con la disciplina militare. McGee dice che suo zio non ha mai parlato di aver paura di ciò che stava accadendo nel campus all’epoca. “Ho avuto la sensazione da lui che era in missione. Che era un soldato, e che era qualcosa che doveva essere fatto”, spiega.
Lambert ha anche avuto questa sensazione quando ha parlato con James Meredith durante le ricerche del suo libro. Descrive di aver provato dolore e senso di colpa per gli eventi del 1962. “Ero uno studente bianco, naturalmente, tutti erano bianchi lì, e non ho mai imprecato contro James Meredith, non ho mai preso una pietra. Probabilmente ero come la maggioranza degli studenti lì: indifferente”. Dice che questo era parte del problema. “L’indifferenza di fronte all’ingiustizia significa che sei parte del perpetuarsi di quell’ingiustizia”, sottolinea.
Il 1 ottobre 1962, James Meredith iniziò i suoi studi. Ha avuto bisogno di protezione 24 ore su 24 per tutto il suo tempo all’università, ed è diventato il primo afroamericano a laurearsi a Ole Miss. Ma lui non vede il valore di commemorare l’evento. In una discussione separata con Tell Me More, Meredith ha detto che vuole meno attenzione sul suo risultato, e più sullo stato attuale delle scuole del Mississippi.
“Il sistema scolastico pubblico nero è stato specificamente, deliberatamente distrutto negli ultimi 40 anni”, ha detto Meredith. “Può andare bene per alcune persone, ma il mio Dio non è contento, e non ho intenzione di fingere di essere contento”.