Gli esperti dicono che i benefici del vaccino superano il rischio potenziale
Di RAQUEL RUTLEDGE
Un record di 130 milioni di americani si prevede di ottenere un colpo di influenza questa stagione nella speranza di schivare il brutto virus, ma quando l’ago perforerà la pelle, più dell’80% riceverà anche quella che alcuni dicono essere una pesante e pericolosa dose di mercurio.
Il U.S. Centers for Disease Control and Prevention raccomanda che quasi tutti – comprese le donne incinte – facciano l’iniezione, nonostante gli avvertimenti scritti dai produttori del vaccino.
Citando una stima di 36.000 morti all’anno per l’influenza e le malattie legate all’influenza, la comunità medica tradizionale, tra cui l’American Academy of Pediatrics e l’American Lung Association, dice che i benefici superano di gran lunga qualsiasi rischio derivante dall’iniezione.
In un anno tipico tra il 5% e il 10% della popolazione prenderà il virus dell’influenza, causando circa 200.000 ricoveri, secondo il CDC. L’influenza può essere particolarmente pericolosa per i bambini molto piccoli e per le persone dai 65 anni in su. Le persone anziane rappresentano circa il 90% di tutte le morti legate all’influenza.
In parole povere: Il vaccino salva la vita, dice il CDC.
Tuttavia un numero crescente di medici, scienziati e organizzazioni di cittadini, come Safe Minds, la Coalition for Mercury-Free Drugs e Moms Against Mercury, dicono che il mercurio nelle iniezioni d’influenza non è stato dimostrato essere sicuro e può essere collegato a disturbi neurologici e altri problemi seri. Spingono per colpi senza mercurio che sono disponibili in quantità limitate ma che pochi conoscono.
“Il mercurio provoca danni enormi al cervello”, ha detto Paul King, consulente scientifico per la Coalizione per i farmaci senza mercurio.
Il mercurio è tra i metalli pesanti più tossici ed è noto per avvelenare il sistema nervoso centrale, il fegato, il tratto gastrointestinale e altri sistemi del corpo.
Circa l’80% di tutti i vaccini distribuiti negli Stati Uniti contengono un conservante a base di mercurio chiamato thimerosal. Il thimerosal consiste nel 49,6% di mercurio etilico, un anti-batterico e anti-fungino che permette ai produttori di vendere il vaccino in grandi contenitori multi-dose senza timore di contaminazione.
L’Environmental Protection Agency e la Food and Drug Administration federale non hanno fissato un limite di esposizione per il mercurio etilico. La FDA dice che sta continuando i suoi sforzi per ridurre l’esposizione di neonati, bambini e donne incinte al mercurio da varie fonti.
Le agenzie federali hanno, tuttavia, fissato limiti di esposizione per un’altra forma organica e strettamente correlata di mercurio, il mercurio metile – il tipo che proviene dalle centrali a carbone e si trova nel pesce. Usano quello standard quando stimano la sicurezza del mercurio etilico.
Dottori e scienziati discutono le differenze delle due forme in termini di come influenzano il cervello e il corpo, ma tutti concordano: Entrambi sono tossine.
“Certamente sarebbe bene non avere alcuna esposizione al mercurio”, ha detto Jeanne Santoli, vice direttore della divisione servizi di immunizzazione per il CDC. “Ma non c’è alcuna prova scientifica conclusiva che la quantità di mercurio che si potrebbe ottenere da un vaccino antinfluenzale sia legata a qualsiasi risultato di sviluppo neurologico negativo.”
Un tipico vaccino antinfluenzale da 0,5 millilitri contiene 25 microgrammi – o 50.000 parti per miliardo – di mercurio.
L’EPA classifica un liquido con 200 parti per miliardo di mercurio come rifiuto pericoloso. Il limite per l’acqua potabile è di 2 parti per miliardo.
Utilizzando gli standard fissati per il consumo di mercurio metile – il tipo che si trova nel pesce – una persona media di 130 libbre che ottiene il vaccino supererebbe il limite giornaliero di più di quattro volte. Un bambino di 22 libbre otterrebbe più di 25 volte la quantità di mercurio considerata sicura. E i medici stanno raccomandando che molti neonati e bambini ottengano due colpi d’influenza in questa stagione.
Una scheda di sicurezza dei materiali da Eli Lilly and Co. che non produce più un vaccino antinfluenzale, dice che gli effetti dell’esposizione al thimerosal possono includere “cambiamenti fetali, diminuzione della sopravvivenza della prole e cambiamenti del tessuto polmonare.
L’esposizione nell’utero e nei bambini può causare ritardi mentali da lievi a gravi e danni alla coordinazione motoria da lievi a gravi.”
Non dichiara a quali livelli di esposizione potrebbero verificarsi queste conseguenze.
Il foglio è datato 22 dicembre 1999.
Lo stesso anno, le agenzie del Public Health Service e l’American Academy of Pediatrics hanno chiesto la riduzione del thimerosal in tutti i vaccini per bambini come “misura precauzionale”. Nel 2001 è stato eliminato dalla maggior parte dei vaccini, tranne il vaccino antinfluenzale. La conversione a un vaccino antinfluenzale senza conservanti richiederebbe più tempo.
Effetti incerti
Il CDC e i National Institutes of Health hanno commissionato una serie di studi sulla sicurezza dei vaccini e sui legami che i vaccini potrebbero avere con l’autismo. Nel 2001 l’Istituto di Medicina ha riferito che le prove erano inadeguate per dire se il thimerosal causasse l’autismo o altri disturbi. La questione richiedeva ulteriori indagini, affermava il rapporto.
Sono seguiti altri studi. Nel 2004, l’Istituto di Medicina ha riferito di non aver trovato una relazione causale tra i vaccini contenenti thimerosal e l’autismo.
Questo settembre un altro studio pubblicato sul New England Journal of Medicine non è stato in grado di dimostrare una relazione causale tra l’esposizione precoce al thimerosal e gli esiti neuropsicologici nei bambini dai 7 ai 10 anni. In mezzo a tutta questa incertezza e considerando che il mercurio è una nota neurotossina, diversi stati, come la California, l’Illinois e New York, hanno vietato il thimerosal nei vaccini – compreso il vaccino antinfluenzale – dati ai bambini piccoli e alle donne incinte.
Tuttavia ogni giorno, nei negozi di alimentari, nei ristoranti fast food, nelle farmacie, al lavoro e altrove, la gente viene bombardata con il messaggio di “Scacciare l’influenza” e viene ripetutamente detto “il modo migliore per sconfiggere l’influenza è farsi il vaccino”
Non si parla mai del thimerosal.
Non si parla mai degli avvertimenti dei produttori per le donne incinte.
A fine ottobre l’American College of Obstetricians and Gynecologists ha ricordato a tutte le donne incinte di fare il vaccino antinfluenzale.
“La vaccinazione antinfluenzale è una parte essenziale della cura prenatale che fornisce protezione sia alle donne che ai loro bambini”, ha scritto l’organizzazione in un comunicato stampa.
Tuttavia il più grande produttore di vaccino antinfluenzale del paese, Sanofi Pasteur, nella propria letteratura distribuita nei foglietti illustrativi con il vaccino, afferma specificamente:
“Non sono stati condotti studi sulla riproduzione animale con il vaccino contro il virus dell’influenza. Non è inoltre noto se il vaccino contro il virus dell’influenza possa causare danni al feto se somministrato a una donna incinta o possa influenzare la capacità riproduttiva. Il vaccino contro il virus dell’influenza dovrebbe essere somministrato a una donna incinta solo se chiaramente necessario.”
Lo stesso avvertimento appare sui foglietti illustrativi dei vaccini che non contengono thimerosal.
Altri produttori di vaccini influenzali includono avvertenze simili nei foglietti illustrativi per entrambi i tipi di vaccini.
Novartis, produttore di Fluvirin, continua ad istruire che “il giudizio clinico del medico curante dovrebbe prevalere in ogni momento nel determinare se somministrare il vaccino ad una donna incinta.”
Ma i medici non sono presenti nella maggior parte delle cliniche influenzali. Così, molti, come l’Aurora Health Care’s Visiting Nurse Association, si basano sulle informazioni del governo federale e delle associazioni mediche.
“Il CDC raccomanda a tutte le donne incinte di farli”, ha detto Lisa Taylor, un’infermiera registrata e coordinatrice clinica del programma Shoo the Flu dell’Aurora Health Care, che vaccinerà circa 90.000 persone nel Wisconsin sud-orientale in questa stagione.
Il CDC cita uno studio a sostegno della sua affermazione che la vaccinazione è sicura per le donne incinte – uno studio del 1973 progettato principalmente per guardare i tumori nei bambini fino a 1 anno di età le cui madri hanno ricevuto una vaccinazione antipolio. Includeva una frase che affermava che un bambino su più di 2.000 madri vaccinate con il vaccino antinfluenzale aveva un tumore al midollo spinale.
“È ridicolo”, ha detto David Ayoub, un medico e direttore medico della Prairie Collaborative for Immunization Safety di Springfield, Ill.-based, un gruppo preoccupato per il mercurio nelle vaccinazioni. “
“La metà dei bambini avrebbe potuto morire, ma lo studio non l’avrebbe mai dimostrato perché stavano cercando specificamente i tumori”, ha detto Ayoub, coautore di “Influenza Vaccination During Pregnancy: A Critical Assessment of the Recommendations of the Advisory Committee on Immunization Practices”, pubblicato sul Journal of American Physicians and Surgeons nel 2006.
Ancora il CDC difende lo studio, definendolo “rilevante” e dice che anche altri studi dimostrano la sicurezza del vaccino in gravidanza.
“Se ci fosse qualche prova che questo non è sicuro in gravidanza, è probabile che il (comitato consultivo del CDC) non lo raccomanderebbe”, ha detto Anthony Fiore, un epidemiologo medico del CDC. “È un vaccino che è stato dato alle donne incinte per decenni”.
Fiore ha anche riconosciuto che non si sa abbastanza sulla sua sicurezza.
“Ci piacerebbe avere dati migliori sulla sicurezza del vaccino antinfluenzale in tutti i tipi di persone”, ha detto.
Gruppi di base, come il North Carolina-based Moms Against Mercury, dicono che è proprio questa mancanza di dati che alimenta la loro opposizione alle vaccinazioni cariche di mercurio raccomandate per le masse.
“Stanno mettendo in giro un sacco di informazioni false sulla sua sicurezza”, ha detto Amy Carson, fondatrice del gruppo non-profit.
Alcuni senza thimerosal
I produttori di vaccini come Sanofi Pasteur, MedImmune e Novartis dicono che stanno aumentando la produzione di vaccini senza thimerosal, ma non hanno la capacità di convertire immediatamente tutti i vaccini antinfluenzali.
“Il nostro obiettivo finale è quello di essere interamente (conservante) liberi”, ha detto la portavoce di Sanofi Pasteur Patricia Tomsky. “Un vaccino senza thimerosal costa all’incirca dai 3 ai 4 dollari in più per colpo, ha detto Tomsky.
Il Wisconsin Department of Health and Human Services ha detto che circa un terzo della sua fornitura in questa stagione influenzale sarà senza thimerosal. La gente deve chiederlo, se lo vuole, dicono i funzionari sanitari.
Ma molte persone non sono consapevoli che il mercurio è nel vaccino antinfluenzale.
“Non lo sapevo”, ha detto Kate Strzok, una donna di 23 anni di Oak Creek, mentre usciva dal Piggly Wiggly dove aveva appena fatto il vaccino. “È interessante che non te lo dicano.”