Bruce Carley, nel suo articolo sul salvataggio degli olmi americani dalla malattia dell’olmo olandese, dipinge un bel quadro di Main Street USA nella prima metà del XX secolo. Era una strada tipicamente fiancheggiata da questi giganti maestosi, che dispiegavano i loro rami piangenti come Raperonzolo sopra le teste dei passanti, offrendo ombra nei caldi pomeriggi estivi. Non c’era nessun altro albero come loro:
“Le membra intrecciate degli alberi maestosi che fiancheggiavano le strade salivano in un baldacchino torreggiante con una bellezza aggraziata e arcuata… diffondendosi orizzontalmente ad altezze spesso molto superiori ai 100 piedi….”
La malattia dell’olmo olandese (Ceratocystis ulmi) ha cambiato tutto questo. La malattia dell’olmo olandese è un fungo che cresce nell’alburno degli olmi. Il fungo è stato incontrato per la prima volta nel 1921 nei Paesi Bassi. Nel corso degli anni successivi, gli olmi di tutta l’Europa centrale e meridionale sono stati trovati a soccombere al fungo.
Storia della malattia dell’olmo olandese
Gli olmi americani (Ulmus americana) sono i più suscettibili di tutti alla malattia dell’olmo olandese. Gli olmi americani sono anche conosciuti come olmi d’acqua, olmi morbidi, olmi bianchi o olmi della Florida. Gli olmi americani si trovano in tutto il Nord America orientale e centrale. La loro gamma si estende a sud fino al nord del Texas e della Florida.
Cleveland, Ohio, ha visto il primo caso di malattia dell’olmo olandese negli Stati Uniti nel 1930. Questo killer silenzioso arrivò in un carico di tronchi dalla Francia. La malattia dell’olmo olandese si diffuse rapidamente a est; nel giro di due anni, gli olmi americani del New Jersey caddero preda del fungo mortale.
La malattia dell’olmo olandese aveva “ucciso 77 milioni di alberi nel 1970”, ha scritto Phil McCombs in una storia del Washington Post del 2001 che inizia con questa pittoresca descrizione di come gli olmi americani una volta fiancheggiavano le strade di molte città:
“C’era una volta in America, grandi cattedrali frondose di olmi ad alto fusto che fiancheggiavano le strade di villaggi e città dall’Atlantico alle Montagne Rocciose, gettando una profonda ombra fresca sul tumulto della vita.”
Perché la malattia dell’olmo olandese colpisce così duramente gli olmi americani
Per tutta la tranquillità che tali piantagioni di massa conferivano, questa pratica monoculturale è stata uno dei colpevoli della caduta degli olmi americani. Il fungo mortale, si scopre, può diffondersi sottoterra dalle radici di una vittima alle radici di un’altra vicina. Questo è quello che è successo quando le radici di olmi americani adiacenti si sono “innestate” insieme, collegando essenzialmente le vite di quelle che erano state due entità distinte. La monocoltura e il conseguente innesto delle radici significava che una linfa infetta poteva passare da un olmo americano all’altro in una reazione a catena che avrebbe decimato un intero filare lungo una strada.
L’impianto di olmi americani in massa non era l’unico colpevole, però. Le spore microscopiche del fungo sono anche trasmesse dalle vittime malate agli esemplari sani da due tipi di coleotteri che scavano tunnel sotto la corteccia. Uno è un coleottero della corteccia europeo (Scolytus multistriatus), un’importazione che ha preceduto la stessa malattia dell’olmo olandese. L’altro coleottero è un coleottero della corteccia nativo, Hylurgopinus rufipes. Le foto di entrambi questi portatori della malattia dell’olmo olandese possono essere trovate sul sito di estensione dello Stato dell’Utah, così come ulteriori informazioni sulla malattia dell’olmo olandese.
Cosa può fare la clonazione delle piante per aiutare
Grazie al lavoro di clonazione delle piante del genetista degli alberi, Alden Townsend, la prognosi per l’Ulmus americano è ora buona. Alla fine degli anni ’90, circa 25 anni di lavoro con l’U. americana sono arrivati a compimento quando è stato fatto l’annuncio che Townsend aveva avuto successo con due nuovi ceppi: I cloni di olmo americano resistenti alla malattia dell’olmo olandese sono diventati una realtà.
Nominati U. americana “Valley Forge” e U. americana “New Harmony”, i cloni di Townsend sono ora sul mercato. Il lavoro di clonazione vegetale dei genetisti arborei continua nella speranza di sviluppare nuovi olmi americani che saranno ancora più resistenti alla malattia dell’olmo olandese.
Per ora, se non sei in grado di acquistare uno di questi cloni vegetali di olmo americano, o se stai cercando di salvare un albero di lunga data, segui queste linee guida:
- Tagliare i rami morti o morenti dagli olmi americani, dall’autunno a fine inverno. Questa procedura, chiamata sramatura, è meglio gestita da professionisti.
- Evitare di potare gli olmi americani da aprile ad agosto. Il coleottero della corteccia dell’olmo è attratto dall’olmo appena tagliato ed è più attivo durante questo periodo.
- Stare attenti ai segni della malattia dell’olmo olandese. Le foglie degli olmi americani infetti appassiranno in estate. Prima diventano gialle, poi si arricciano e infine diventano marroni. I segni di solito appaiono prima nelle corone degli olmi americani.
- Se appaiono i segni, smaltire correttamente gli olmi americani infetti. Nelle aree rurali, possono essere bruciati. Nelle aree urbane, portali in un sito di smaltimento designato.
Nota che gli olmi americani sono considerati uno dei peggiori alberi da piantare per chi soffre di allergie. Per coloro che non soffrono di allergie, gli olmi americani sono splendide piante da esposizione. Gli olmi americani sono resistenti al freddo fino alla zona 3.
Gli uomini non saranno i soli vincitori se l’antica ubiquità degli olmi americani sarà ripristinata attraverso il lavoro di clonazione delle piante. Per il rigogolo di Baltimora, l’olmo americano è sempre stato l’albero preferito per nidificare. Il rigogolo maschio è uno degli uccelli più appariscenti della natura, con marcature arancioni urlanti punteggiate da un piumaggio nero. I rigogoli di Baltimora preferiscono gli olmi americani per nidificare a causa dell’abitudine dei rami dell’albero a cadere. I nidi degli orioli appesi alle estremità dei rami degli olmi americani sono quasi impossibili da raggiungere per i predatori.
Bruce Carley ci racconta come le città di Portland, Maine e New Haven, Connecticut, un tempo ospitavano così tanti olmi americani che ciascuna località si è guadagnata il titolo di “Città degli olmi”, molto prima che le parole “clonazione delle piante” fossero mai state sentite. Ma grazie alla clonazione delle piante, le prospettive sono ora migliori che la gente un giorno onorerà più città natale con l’epiteto “Città degli olmi”. I cloni delle piante potrebbero ancora ripristinare “Elm Street, USA”.”