Tra le aspettative diffuse che la stagione delle minor league del 2020 non sarà giocata, la Major League Baseball sta considerando una versione ampliata dell’annuale Arizona Fall League come mezzo per recuperare alcune rappresentazioni di gioco critiche per i prospetti di tutto lo sport, Josh Norris e J.J. Cooper di Baseball America hanno riportato all’inizio di questa settimana. La MLB sta pensando non solo di aggiungere ulteriori squadre al tradizionale formato AFL, ma anche di valutare la creazione di una Florida Fall League, secondo il rapporto.
Mentre la AFL di solito presenta sei squadre, ognuna composta da prospetti di cinque club MLB, si è parlato di tutte le 30 organizzazioni che possono mettere in campo il proprio club Fall League nel 2020. Ci sarebbe un costo aggiunto per i club MLB in questo scenario, come giocatore sono pagati per AFL giocare – anche se ad un livello particolarmente alto. Cooper e Norris scrivono che i prospetti AFL sono generalmente pagati $2250 al mese, più uno stipendio di $750 per l’alloggio.
In generale, questa è una somma eminentemente gestibile per un’organizzazione da digerire, anche se sta inviando un roster completo di giocatori rispetto a solo una manciata di nomi. Ma abbiamo anche visto anche lo stipendio settimanale di 400 dollari che viene pagato alla maggior parte dei giocatori delle leghe minori essere utilizzato come meccanismo di risparmio da alcuni club. Gli A’s inizialmente hanno fermato lo stipendio interamente a partire dal 1 giugno, ma hanno invertito la rotta ieri sulla scia delle critiche diffuse dai fan e dai media. Allo stesso modo, i Nationals hanno cercato di ridurre il pagamento settimanale di 100 dollari, ma hanno invertito la decisione dopo un’ondata di reazioni negative da parte dei fan e dei loro stessi giocatori della Major League (che si erano uniti per coprire le potenziali perdite per i giocatori delle leghe minori dell’organizzazione). Alcune squadre si sono impegnate a pagare i loro giocatori delle leghe minori fino alla fine di agosto, quando le stagioni delle leghe minori sarebbero finite, anche se la maggior parte si è impegnata solo fino alla fine del mese corrente. (Per quelli che tengono il conto della strana semantica stagionale, questo metterebbe la “Spring” Training a giugno e la “Fall” League a luglio/agosto). Non è chiaro se la paga della Fall League sarebbe in aggiunta allo stipendio in corso o se semplicemente sostituirebbe lo stipendio; presumibilmente, questo sarebbe lasciato alla discrezione della proprietà su una base di squadra per squadra. I giocatori delle leghe minori, dopo tutto, non sono protetti dalla MLB Players Association.
Anche con un formato esteso a due leghe che permette ad ogni organizzazione di inviare una squadra lascerebbe ogni organizzazione con quasi 200 prospetti che mancano il tempo di sviluppo chiave. Eno Sarris, Emily Waldon e Ken Rosenthal di The Athletic (abbonamento richiesto) affrontano la questione, facendo fluttuare la possibilità che alcune squadre potrebbero includere almeno un top prospetto che non è big league-ready come parte della squadra di taxi proposta di 20 giocatori che si allenerebbe e lavorerebbe accanto al roster della Major League. Questo proverbiale “50° uomo” non giocherebbe effettivamente in qualsiasi partita MLB, ma almeno avrebbe l’opportunità di replicare almeno un po’ un qualche tipo di normale ambiente di sviluppo.
Il piano di squadra taxi fornirà anche un’opportunità per le squadre di fornire lavoro agli allenatori e istruttori di minor league che sono altrimenti ostacolati dalla mancanza di una stagione di minor league. Tali allenatori, istruttori, staff di allenamento, ecc. saranno necessari dal momento che il regolare staff di allenatori della Major League sarebbe naturalmente concentrato sui 26-30 big leaguers del roster ufficiale.
Trovare ruoli per questi allenatori di minor league, coordinatori e altro personale di sviluppo dei giocatori è un’altra questione separata. Sarris, Waldon e Rosenthal notano che dal momento che molti di questi dipendenti sono in esubero all’interno delle loro organizzazioni, si crea una zona grigia legale per quanto riguarda la possibilità o meno di cercare un lavoro con un’altra squadra – come dice il trio Athletic, “Se sei un dipendente in esubero con un contratto di un anno, sei fondamentalmente un agente libero? Detto questo, la Major League Baseball ha preso una posizione ferma contro tali pratiche di “bracconaggio” quando la sospensione dei contratti uniformi per i dipendenti è stata originariamente annunciata.