La morte nel mondo: Le credenze dei nativi americani

Foto di Chris Parfitt

Anche se si può pensare ai ‘Nativi Americani’ come un unico popolo, storicamente non c’è mai stato un gruppo unificato di “nativi americani”. Oggi ci sono 562 diverse tribù riconosciute dagli Stati Uniti, anche se è probabile che ce ne siano state centinaia, se non migliaia, nel corso della storia del continente. Questo significa che i rituali di morte dei nativi americani sono molto diversi a seconda delle diverse tradizioni tribali, anche se possono condividere alcune credenze comuni.

Le credenze dei nativi americani sulla morte

Non esiste una vera e propria religione organizzata dei nativi americani come il cristianesimo o l’islam è una religione. Non c’è un insieme centrale di regole o credenze e storicamente gli insegnamenti spirituali non sono mai stati scritti, ma solo trasmessi di generazione in generazione. Le credenze dei nativi americani sono profondamente radicate nelle loro culture e nelle loro storie, e in passato la spiritualità sarebbe stata parte integrante della vita quotidiana.

Come già detto, ogni tribù ha le sue tradizioni specifiche riguardo ai rituali di morte e ai funerali. Un aspetto comune è l’idea che lo spirito di una persona continui a vivere dopo la sua morte fisica e viaggi nell’aldilà, anche se non esiste il concetto di paradiso e inferno.

Illustrazione dell’impalcatura funebre di un capo Sioux. Le pratiche spirituali facevano parte della vita quotidiana, comprese quelle che riguardavano la morte.

Alcune tribù della zona del Massachusetts e del Rhode Island credevano che l’aldilà si trovasse a sud-ovest, dove un villaggio di antenati avrebbe accolto le anime dei morti.

Alcune tribù credevano che la comunicazione con gli spiriti della morte fosse possibile, e che gli spiriti potessero viaggiare da e verso l’aldilà per visitare i vivi. La comunicazione con i morti comportava rituali e cerimonie speciali.

La reincarnazione, dove l’anima rinasce in un nuovo corpo, era anche una credenza comune tra alcune tribù. Gli anziani saggi esaminavano i neonati per cercare di capire chi o cosa fossero in una vita precedente.

Rituali di morte e usanze funerarie

Molti rituali di morte dei nativi americani si concentrano sul fornire allo spirito le cose di cui ha bisogno per arrivare sano e salvo a destinazione. Molte diverse tribù lascerebbero offerte di cibo, gioielli, strumenti e armi per lo spirito; tutti oggetti preziosi nell’aldilà. In passato alcune tribù sacrificavano anche schiavi e cavalli in onore della persona che era morta.

Altri rituali si concentravano sul tentativo di guidare in sicurezza lo spirito verso la sua casa nell’aldilà. Alcune tribù lasciavano il corpo a decomporsi naturalmente su un albero o su una piattaforma funeraria, oppure lasciavano un’apertura nella camera di sepoltura in modo che lo spirito potesse fuggire. La decomposizione naturale riflette anche la profonda connessione dei nativi americani con la natura e il ciclo della vita e della morte.

Spesso la morte di un bambino aveva i suoi riti specifici. Nelle tribù Ojibwa o Chippewa, si faceva una bambola con i capelli del bambino morto. La madre la portava con sé per un anno, simboleggiando il dolore che portava con sé.

L’autore americano Harry Behn fuma una pipa cerimoniale, un rituale comune nella cultura dei nativi americani.

Altri rituali di morte includono dipingere il viso di una persona morta di rosso, il colore della vita, o lavare il corpo con yucca prima della sepoltura. A volte si legano delle piume intorno alla testa del membro della tribù morto come forma di preghiera. Altri rituali comuni come lo smudging (la combustione di erbe speciali come la salvia) e fumare una speciale pipa cerimoniale possono essere incorporati nei rituali funebri, guidati dall’uomo della medicina o dal capo spirituale della tribù.

Alcune tribù di nativi americani avevano un po’ paura dei morti e molti dei loro rituali funebri riflettevano questo. Alcuni bruciavano la casa e i beni della persona che era morta in modo che il suo spirito non potesse tornare.

Altri, come i Navajo, si rifiutavano di usare il nome della persona per almeno un anno dopo la sua morte, nella convinzione che ciò avrebbe richiamato il suo spirito dall’aldilà. I Navajo credevano anche che le morti improvvise e violente potessero far sì che gli spiriti cattivi, o Chindi, perseguitassero la famiglia in lutto. In questo caso, i rituali erano particolarmente importanti.

La tribù Seminole metteva il corpo in un piccolo edificio dai lati aperti chiamato chickee, poi trasferiva il suo intero insediamento per allontanarsi da esso. A volte prendevano anche tutti i beni della persona morta e li gettavano in una palude.

I totem sono sculture simboliche, a volte usate come monumenti per membri importanti della tribù.

In alcuni rari casi, le tribù costruivano un tipo speciale di totem per commemorare i morti. I totem sono sculture verticali in legno che mostrano figure simboliche di leggende, storie familiari o credenze spirituali, con un’ampia varietà di scopi. Il palo mortuario è un tipo non comune di totem, talvolta usato dagli Haida e dai Tlingit per i membri importanti della tribù. Le ceneri o il corpo della persona che è morta sono collocate all’interno del palo, creando un memoriale molto importante.

L’arrivo del cristianesimo

Quando i coloni europei iniziarono a colonizzare l’America nel XV e XVI secolo, portarono con sé il cristianesimo. Il loro arrivo significò un cambiamento monumentale per la cultura dei nativi americani, con la conseguente distruzione di centinaia di tribù e di antiche tradizioni.

‘Trattato di Penn con gli indiani’ di Benjamin West. La colonizzazione del Nord America cambiò per sempre la cultura dei nativi americani.

I missionari cristiani cercarono di convertire le tribù, con vari successi. Nel 1882 il governo federale americano cercò di bandire i rituali dei nativi americani, definendoli “ripugnanti alla comune decenza e moralità”. Alcune tribù continuarono a praticare le loro antiche credenze, ma molte si persero lungo la strada.

Dal XIX secolo in poi, alcuni nativi americani iniziarono a identificarsi come cristiani, ma combinarono questa nuova religione con i costumi tradizionali. Le tribù che si convertirono al cattolicesimo celebravano il giorno di Tutte le Anime il 1° novembre, commemorando i morti. Collegato alla festa messicana del Dia de los Muertos, in questo giorno i nativi americani lasciavano offerte di cibo e decoravano le loro case con spighe di grano.

Oggi i nativi americani possono ancora onorare i costumi tradizionali della loro tribù, con o senza elementi di cristianesimo e altre religioni. La loro spiritualità rimane un sistema di credenze complesso e sfaccettato, con molte usanze funerarie diverse per onorare i morti.