Quando la lega si è trasferita a Washington Park, Ware era in campo nel 2011 quando Kobe Bryant ha affondato un ponticello vincente. In una palestra ancora più grande cinque anni dopo, sostenuta dalla crescente popolarità della lega, era Ware a fare i grandi colpi – esplodendo per 27 punti nel terzo quarto della partita di campionato della lega per battere una squadra con Nick Young e JaVale McGee dell’NBA.
Se il basket è stato il primo amore di Ware, la Drew League è diventata la sua seconda casa. Ware, ora 30enne, è stato praticamente cresciuto dalla lega estiva di Watts, ha detto Bill Crawford, che ha annunciato le partite per 23 anni, a partire dalla sua fondazione nel 1973.
“Ecco cos’è la Drew”, ha detto Ware. “È solo una famiglia. Sono più vicino ad alcune di queste persone che alla mia famiglia di sangue.”
Ma per la prima volta nella sua vita, Ware non può più contare su una riunione estiva della Drew League.
Anche se Dino Smiley, il commissario di lunga data della lega, rimane ottimista sul fatto che la 47esima stagione consecutiva possa iniziare puntualmente il 30 maggio, ha riconosciuto che il nuovo coronavirus e le linee guida di distorsione sociale messe in atto per rallentarne la diffusione lo hanno portato a considerare una possibilità una volta impensabile. La Drew League – che si è trasformata, con il sostegno finanziario di Nike, da un’operazione mom-and-pop in una con un seguito internazionale, così come un seguito Instagram di 418.000 – potrebbe essere cancellata per l’estate se le partite non possono essere giocate entro il 14 giugno. Con New York tra le città più colpite dal coronavirus, la 70esima stagione della Holcombe Rucker Summer League di Harlem è in pericolo.
“È difficile per me anche solo pensare a un torneo di basket in questo momento”, ha detto Alan White, direttore esecutivo della Holcombe Rucker League.
Sport
Come il coronavirus sta influenzando leghe ed eventi sportivi
15 giugno 2020
Anche se la prospettiva di un’estate senza basket ha addolorato funzionari, partecipanti e lavoratori di entrambe le leghe, la loro maggiore preoccupazione è il vuoto che si creerebbe se le partite si fermassero. La longevità di Drew e Rucker ha trasformato questi tornei in istituzioni culturali, punti fermi estivi in comunità spesso fratturate dalla violenza e dalla povertà.
Smiley vede storie di successo in figure come Ware, la cui esperienza lo ha preparato per la celebrità del college a Long Beach State e una carriera professionale trascorsa in gran parte all’estero, e Courtney Watson, il preparatore atletico di South L.A.ha cresciuto il capo preparatore atletico delle WNBA Sparks.
“È più grande del solo basket perché quello che succede è che riunisce le famiglie”, ha detto Smiley, che ha giocato nella prima stagione della Drew mentre era alle medie e ha iniziato ad allenarla a 15 anni. “Drew fa molto. Sarà un’estate triste se non saremo operativi.”
Kevin Cutler, un arbitro NBA da 10 anni, gestisce l’arbitraggio per la Drew League. Vede la differenza che fa.
“Puoi avere persone di diverse cricche, diversi gruppi, ed è quasi come una tregua”, ha detto. “Non si tratta di quale territorio, da quale zona provieni. Si tratta di trovare un posto per entrare qui e trovare una buona corsa.
“L’Eastside di Los Angeles ne ha disperatamente bisogno. Abbiamo avuto tonnellate di leghe che hanno cercato di copiarlo e non ci sono riuscite. Non hanno lo stesso sapore”
L’anno scorso, 10 studenti dei quartieri circostanti la lega hanno ricevuto borse di studio del valore di 2.000 dollari ciascuno dalla fondazione della lega. Il gala per le borse di studio di quest’anno è previsto per il 25 luglio, ma Smiley ammette che ora è improbabile che abbia luogo. Gli assegni delle borse di studio potrebbero scendere a 1.000 dollari.
Ad Harlem, la lega giovanile estiva del Rucker – un’entità separata dal famoso torneo pro-am giocato al vicino Rucker Park – serve quasi 1.500 ragazzi, dai 7 ai 18 anni, ogni estate. Hanno accesso alle squadre dell’Amateur Athletic Union e ai programmi di preparazione al college gestiti, in parte, da studenti in età da college assunti per l’estate.
White aveva sperato di aggiungere programmi per l’alfabetizzazione finanziaria, così come screening cardiaci e di concussione gratuiti, ma aveva bisogno di dollari di sponsorizzazione per farlo. Il crollo economico che ha seguito la pandemia di coronavirus ha messo questi piani in attesa.
“Non possiamo andare là fuori e fornire il modo in cui vogliamo fornire a causa di questo nuovo nemico invisibile”, ha detto.
La realizzazione ha colpito White, che si è definito la prova vivente di usare “il basket come strumento per aprire porte diverse”. Cresciuto da una madre single, con sei fratelli e una sorella, ha giocato nella stessa lega giovanile prima di andare al college. Ha lavorato nel settore bancario prima di tornare alla Holcombe Rucker Community League senza scopo di lucro nel 2002. Un decennio dopo, ne è diventato il direttore.
“Il basket”, ha detto White, “mi ha salvato la vita.”
Una stagione annullata non creerebbe una tale minaccia esistenziale per la Drew League, che ha ricevuto uniformi gratuite e sostegno finanziario da Nike per sette anni. L’accordo sulle scarpe è un riflesso della sua reputazione come epicentro del basket estivo di alto livello e un rifugio per giocatori NBA come James Harden e DeMar DeRozan, che hanno continuato a tornare molto tempo dopo che Bryant, LeBron James e Kevin Durant hanno giocato durante il lockout NBA del 2011.
“Ho avuto giocatori NBA che mi hanno parlato durante i tiri liberi”, ha detto Cutler, “e hanno detto, ‘Ti vedrò al Drew quest’anno?'”
I fan locali, ha detto Crawford, “non possono permettersi di pagare 200 dollari per vederli allo Staples Center. Noi cerchiamo di portare l’NBA da loro”
Il suo valore nascosto, dicono i partecipanti di lunga data, è come sia diventato un campo di allenamento per molto più che giocatori d’élite che cercano di rimanere in forma.
Il debutto di Ware, mentre era al liceo, gli ha fatto guadagnare un posto in una squadra AAU, e le sue prestazioni nei successivi 12 anni hanno contribuito a “costruire il mio marchio”, ha detto. Altri si sono assicurati contratti all’estero. Cutler è tra i circa 10 funzionari NBA che hanno lavorato all’evento. Gli ex allievi includono Violet Palmer, la prima donna ufficiale NBA, e Crystal Hogan, uno dei pochi ufficiali donna a lavorare a livello NCAA. Attraverso workshop gratuiti, Cutler invita gli aspiranti funzionari a guardare e imparare.
“Se si può arbitrare in quell’ambiente ostile, ad essere onesti, 15.000 si sente molto diverso”, ha detto. “Perché 15.000 sono spinti lontano da te; 1.500 sono sopra di te.”
Watson ha detto che il suo lavoro per aiutare i giocatori feriti della lega è stato fondamentale per passare dal suo lavoro come preparatore atletico della Westchester High alla WNBA. È stato Cutler, ha detto, che l’ha raccomandato per il lavoro Sparks. Lei ha cercato di pagare in avanti, gestendo uno stage di athletic-training che dal 2005 ha creato quasi 30 posizioni ogni anno per i giovani che entrano nella professione.
La Drew League ha “dato ai ragazzi una piattaforma per togliersi dalla strada e trovare davvero qualcosa che amano e vedere altri a livello professionale dalla nostra comunità che possono farlo”, ha detto.
Per ora, queste opportunità sono in attesa. La Drew League si aspettava di trasferirsi nella sua più grande arena a maggio, all’El Camino College. Ma le linee guida che vietano i grandi eventi a Los Angeles potrebbero bloccarlo. Smiley, che ha gestito la lega con sua figlia negli ultimi tre anni, spera di saperne di più entro metà maggio.
“Non abbiamo detto che non succederà”, ha detto Smiley. “
Da quando è tornato dall’Australia, dove ha giocato questa stagione per i Sydney Kings, Ware ha sentito gli amici che gli hanno detto che stanno continuando ad allenarsi con l’ipotesi che il Drew giocherà come al solito.
Vuole credere che sarà così.
“Un’estate senza la Drew League sarebbe molto strana per me”, ha detto Ware. “Onestamente, non riesco a immaginarlo.”