“I miei pensieri prima di una grande gara sono solitamente piuttosto semplici. Mi dico: Esci dai blocchi, corri la tua gara, resta rilassato. Se corri la tua gara, vincerai…incanala la tua energia. Concentrati.”
– Carl Lewis (medaglia d’oro nell’atletica)
Perché siamo sempre esausti alla fine di una giornata di lavoro? Perché torniamo a casa distrutti, con a malapena l’energia sufficiente per preparare la cena prima di crollare per la notte?
Normalmente, quando pensiamo di essere stanchi, pensiamo a ragioni fisiche: mancanza di sonno, esercizio fisico intenso, o lunghe giornate di lavoro fisico.
Eppure, come mi ha fatto notare in un’intervista Elliot Berkman, professore di psicologia all’Università dell’Oregon, ai nostri giorni, quando pochi di noi hanno lavori fisicamente impegnativi, ci stiamo distruggendo per fattori psicologici. Eppure, come sottolinea Carl Lewis, medaglia d’oro e autore di Inside Track – incanalare la propria energia è tutto – come possiamo massimizzarla?
Dopo tutto, lo sforzo fisico che esercitiamo nel nostro lavoro quotidiano non giustifica la fatica che proviamo quando torniamo a casa. Se sei un operaio edile, un contadino che lavora nei campi, o un medico che fa turni di giorno e di notte, allora sì, l’esaurimento fisico potrebbe essere la ragione della tua stanchezza.
Ma altrimenti, sottolinea Berkman, la tua stanchezza è soprattutto psicologica. “Il tuo corpo si stanca fino a quando non riesci davvero a fare nulla?”, chiede Berkman. “In realtà, ci vorrebbe molto tempo per arrivare a quel punto di completo esaurimento fisico.”
Una delle ragioni principali del nostro esaurimento mentale sono le emozioni ad alta intensità.
Un modo in cui gli psicologi distinguono le emozioni è lungo due dimensioni: positivo/negativo e alta intensità/bassa intensità. In altre parole, l’emozione è positiva (come euforia o serenità) o negativa (come rabbia o tristezza)? Ed è ad alta intensità (come euforia o rabbia) o a bassa intensità (come serenità o tristezza)?
È facile capire come le emozioni negative ad alta intensità possano logorarci nel corso della giornata – e non solo la frustrazione e la rabbia. Molti di noi sono arrivati a fare affidamento sulla nostra risposta allo stress per fare le cose. Ci riforniamo di adrenalina e caffeina, programmando eccessivamente noi stessi e aspettando fino all’ultimo minuto per completare i progetti, aspettando che la modalità “fight-or-flight” si attivi e credendo che abbiamo bisogno di una certa quantità di stress per essere produttivi.
Ma le emozioni positive ad alta intensità possono anche essere fiscali. E la ricerca mostra che noi – specialmente gli occidentali, e gli americani in particolare – prosperiamo sulle emozioni positive ad alta intensità.
La ricerca di Jeanne Tsai della Stanford University, con cui ho condotto diversi studi, mostra che quando si chiede agli americani come vorrebbero idealmente sentirsi, è più probabile che citino emozioni positive ad alta intensità come euforia ed euforia che emozioni positive a bassa intensità come rilassatezza o soddisfazione.
In altre parole, gli americani equiparano la felicità ad alta intensità. Le culture dell’Asia orientale, d’altra parte, apprezzano le emozioni positive a bassa intensità come la serenità e la tranquillità.
Quando Jeanne ed io abbiamo condotto uno studio per capire perché gli americani apprezzano le emozioni positive ad alta intensità, abbiamo scoperto che gli americani credono di aver bisogno di emozioni ad alta intensità per avere successo – specialmente per guidare o influenzare. In uno studio che abbiamo condotto, per esempio, le persone volevano provare emozioni positive ad alta intensità come l’eccitazione quando si trovavano in un ruolo che implicava guidare o cercare di influenzare un’altra persona.
Questa intensità si riflette nel linguaggio che usiamo per discutere degli obiettivi di successo: ci eccitiamo, ci pompiamo, o ci eccitiamo in modo da poter far cadere le persone, distruggere i progetti o fare presentazioni a manovella – queste espressioni implicano tutte che dobbiamo essere in una sorta di intensa modalità di attacco. Il problema, tuttavia, è che le emozioni ad alta intensità sono fisiologicamente impegnative. L’eccitazione, anche quando è divertente, comporta ciò che gli psicologi chiamano “eccitazione fisiologica” – l’attivazione del nostro sistema simpatico (lotta o fuga).
Le emozioni positive ad alta intensità coinvolgono alcune delle stesse risposte fisiologiche delle emozioni negative ad alta intensità come l’ansia o la rabbia. La nostra frequenza cardiaca aumenta, le nostre ghiandole sudoripare si attivano e ci spaventiamo facilmente. Poiché attiva la risposta allo stress del corpo, l’eccitazione può esaurire il nostro sistema se sostenuta per periodi più lunghi – lo stress cronico compromette la nostra immunità, la memoria e la capacità di attenzione. In altre parole, l’alta intensità – che sia da stati negativi come l’ansia o positivi come l’eccitazione – tassa il corpo.
Le emozioni ad alta intensità sono anche mentalmente impegnative. È difficile concentrarsi quando siamo fisiologicamente eccitati e sovrastimolati.
Sappiamo dalla ricerca di brain-imaging che quando proviamo emozioni intense, l’amigdala si attiva – che è la stessa regione che si accende quando proviamo una risposta di lotta o fuga. Abbiamo bisogno di usare lo sforzo e le strategie di regolazione delle emozioni da una parte diversa del nostro cervello, situata nella corteccia prefrontale, per calmarci abbastanza da portare a termine il nostro lavoro. Questa stessa regolazione delle emozioni richiede uno sforzo aggiuntivo.
Il risultato? Ci si stanca facilmente. Sia che tu ti faccia prendere dall’ansia o dall’eccitazione, ti stai prosciugando della tua risorsa più importante: l’energia. Ecco perché dedico un intero capitolo del mio libro La traccia della felicità alla gestione dell’energia – l’energia è l’unica risorsa di cui dovremmo occuparci quotidianamente. Se non abbiamo energia, non possiamo fare nulla – che si tratti di lavorare, fare i genitori o occuparci di altre responsabilità.
L’eccitazione, naturalmente, può essere un’emozione positiva e certamente è molto meglio dello stress. Ma proprio come un eccesso di zuccheri può far sentire bene per un po’, manda il tuo corpo in un picco fisiologico che può finire con un crollo. Sei destinato a sentirti stanco prima che se fossi rimasto in uno stato di calma.
Questo non significa che non dovresti mai sentirti stressato o eccitato – né dovresti perdere l’entusiasmo per il tuo lavoro. Tuttavia, ti sto suggerendo di dedicare più tempo ad attività calme nella tua vita e di imparare ad attingere a quell’altro lato del tuo sistema nervoso – il lato parasimpatico “riposa e digerisci”, che aiuta a ripristinare la tua salute e il tuo benessere, rendendoti più resistente nel lungo periodo. Così facendo ti aiuterà a risparmiare la tua energia per quando ne avrai più bisogno.
Emma Seppälä è il direttore scientifico del Center for Compassion and Altruism Research and Education della Stanford University e autore di The Happiness Track. È anche co-direttrice dello Yale College Emotional Intelligence Project allo Yale Center for Emotional Intelligence.