Noi inglesi amiamo un buon curry, e nonostante gli ovvi colpi al tuo portafoglio e, aherm, alla tua costituzione, ordinare un delizioso takeaway ogni tanto potrebbe avere alcuni benefici inaspettati. Vediamo come la curcuma nel tuo tikka potrebbe aiutarti a migliorare la tua memoria, i peperoncini nel tuo vindaloo potrebbero aiutarti ad alleviare il dolore e come lo zafferano può rendere più piccante la tua vita sessuale.
Saffron
Bene per:
- Moderata depressione
- Ritardo del declino cognitivo
- Funzione sessuale
Forse meglio conosciuto come la spezia più costosa del mondo, lo zafferano ha un affascinante colore giallo e un sapore sottilmente floreale e leggermente amaro. I filamenti dorati sono gli stigmi essiccati (parte del sistema riproduttivo femminile) dei fiori di Crocus sativus. Con una reputazione salutare che corrisponde al suo prezzo, lo zafferano è pieno di antiossidanti e molti studi indicano le sue proprietà antitumorali. Si dice anche che faccia bene al cervello.
Alcuni studi umani suggeriscono che l’assunzione di 30 mg al giorno può aiutare ad alleviare la depressione lieve; altri mostrano che una dose giornaliera può migliorare le funzioni cognitive nelle prime fasi del morbo di Alzheimer. E questo prima di arrivare alle famose qualità afrodisiache dello zafferano, illustrate da uno studio iraniano che dimostra che un mese di trattamento con lo zafferano ha dato una spinta alla funzione sessuale in donne che erano state trattate per la depressione.
Un mese di trattamento con lo zafferano ha dato una spinta alla funzione sessuale in donne che erano state trattate per la depressione
La spezia contiene centinaia di composti, ma i suoi principali componenti biologici sono il safranale, la crocina e la picrocrocina, che ne forniscono l’aroma, il colore e il sapore amaro. Di questi, la crocina e una sostanza chimica correlata chiamata crocetina sono in gran parte responsabili dei suoi superpoteri. La crocina ha dimostrato di proteggere le cellule cerebrali e di agire come antidepressivo, e ha anche un record di inibizione della crescita tumorale per una serie di tumori nei roditori, tra cui il seno e la prostata.
Alla United Arab Emirates University, il team del dottor Amr Amin sostiene di aver sviluppato un metodo per trattare le cellule cancerose del fegato utilizzando particelle di magnetite (ferro) rivestite di crocina. “Il nostro gruppo ha fornito la prova che lo zafferano esercita un effetto chemiopreventivo significativo sia contro il cancro al fegato che contro il cancro colorettale attraverso diversi meccanismi molecolari”, dice. Nel frattempo, gli scienziati dell’Università del Kansas suggeriscono che la crocetina può inibire le cellule del cancro al pancreas, sia in una capsula di Petri che nei topi. Il team ha recentemente prodotto l’acido crocetinico, che sembra avere capacità di combattere il cancro ancora più potenti.
Provare!
Gli studi raccomandano una dose giornaliera di 30 mg. Gli appassionati spesso optano per un semplice tè, che può essere ripetutamente rabboccato con acqua calda finché i fili non hanno rilasciato tutta la loro bontà.
Turmeria
Bene per:
- Artrite
- Disturbi della memoria
- Infiammazione
Questa spezia terrosa e dorata deriva dalla radice di una pianta della famiglia dello zenzero ed è l’ingrediente principale del curry in polvere. La curcuma è stata usata per scopi medicinali per quasi 4.000 anni ed è annunciata come capace di curare una serie di disturbi, dall’artrite alla disfunzione erettile, in gran parte grazie al suo ingrediente principale, la curcumina.
Ma la maggior parte degli studi clinici condotti sugli esseri umani non hanno mostrato chiari benefici dal consumo di curcuma. La curcumina è difficile da studiare perché non è terribilmente stabile e non si scioglie facilmente in acqua, il che significa che non può essere usata dal corpo. Infatti, la ricerca suggerisce che la maggior parte della curcumina è probabile che viaggi direttamente attraverso il sistema digestivo, senza essere assorbita. I ricercatori farmaceutici si riferiscono spesso alla curcumina come una “falsa pista”, perché sembra incredibile sulla carta, ma è inefficace in realtà.
La chiave sta nell’adattare la struttura della curcumina, o attaccarla a un trasportatore chimico. Nel 2011, i ricercatori di ictus al Cedars-Sinai Medical Center, negli Stati Uniti, hanno scoperto che una struttura adattata di curcumina era in grado di riparare i danni dell’ictus nei conigli. All’Università dell’Illinois, un team di ricercatori ha trovato un modo per contrabbandare la curcumina a obiettivi nel corpo utilizzando composti a base di platino. Il risultato è un complesso che sembra essere efficace nel trattamento di vari tipi di cancro, tra cui il melanoma e il cancro al seno.
In modo simile, nei test di laboratorio presso l’Università della Florida, gli scienziati hanno attaccato la curcumina alle nanoparticelle per distruggere le cellule del neuroblastoma, un cancro che è più comunemente diagnosticato nei bambini. La ricerca suggerisce che le nanoparticelle uccidono le cellule tumorali, anche se sono necessari ulteriori studi per scoprire se il trattamento funzionerebbe negli esseri umani.
C’è anche la prova che la curcumina può aiutare con i problemi di memoria. Un team della University of California, Los Angeles, ha selezionato un integratore di curcumina ampiamente disponibile chiamato theracurmin per il loro studio su 40 adulti con lievi problemi di memoria. I partecipanti hanno preso un placebo o 90 milligrammi di theracurmin due volte al giorno per 18 mesi. Il supplemento ha dato ai partecipanti un significativo aumento della memoria, mentre le scansioni PET hanno mostrato livelli più bassi di placche proteiche nel loro cervello.
“Pensiamo che gli effetti anti-infiammatori della curcumina possano proteggere il cervello”, spiega il ricercatore principale, il dottor Gary Small. “Siamo attualmente in fase di pianificazione per il nostro prossimo studio, che cercherà di replicare questi risultati e determinare se gli effetti della curcumina sull’umore contribuiscono ai benefici cognitivi.”
Provare!
Probabilmente è necessario consumare almeno un cucchiaino al giorno. Prova uno shot di curcuma, reso appetibile dall’aggiunta di succo di frutta o di acqua di cocco, o anche aggiungendolo al tuo latte. Oppure puoi optare per un estratto o un integratore di curcuma.
Cinnamomo
Fa bene per:
- Flatulenza
- Memoria e apprendimento
- Perdita di grasso
Questa corteccia aromatica dell’albero è usata in una serie impressionante di piatti dolci e salati. Ha un ottimo sapore ed è stata a lungo utilizzata nella medicina tradizionale, in particolare per trattare la flatulenza e lo squilibrio digestivo.
La ricerca suggerisce che una forma comune di cannella, chiamata cassia, può abbassare i livelli di glucosio nel sangue nelle persone con diabete di tipo 2. Anche se i risultati devono ancora essere confermati, un piccolo studio del Raabe College of Pharmacy della Ohio Northern University ha recentemente dimostrato che la specie cassia della cannella è più efficace nell’abbassare i livelli di glucosio nel sangue rispetto alla sola dieta. Amy Stockert e il suo team suggeriscono che le sostanze chimiche contenute nella cannella possono legarsi a un enzima nel percorso di segnalazione dell’insulina.
L’aroma e il sapore attraente della cannella derivano principalmente da una sostanza chimica chiamata cinnamaldeide, che ha proprietà antibatteriche e antifungine. Alcune ricerche suggeriscono che la sostanza può aiutare a proteggere dall’obesità, anche se forse non quando viene consumata nei dolci alla cannella. All’Università del Michigan, una ricerca sugli esseri umani suggerisce che la cinnamaldeide può agire direttamente sulle cellule di grasso, inducendole a iniziare a bruciare energia. La sostanza chimica ha aumentato l’espressione di diversi geni ed enzimi che migliorano il metabolismo dei lipidi.
La ricerca suggerisce che la cinnamaldeide può agire direttamente sulle cellule di grasso, inducendole a iniziare a bruciare energia
C’è anche la prova che la cannella può avere proprietà stimolanti per il cervello. Uno studio del Rush University Medical Center di Chicago, negli Stati Uniti, ha scoperto che la cannella sembra aiutare i topi ad imparare, se la loro capacità di navigare in un labirinto complesso è qualcosa da fare. La cannella ha aumentato i livelli di una proteina coinvolta nella memoria e nell’apprendimento chiamata CREB. I ricercatori sottolineano che il corpo metabolizza la cannella per formare benzoato di sodio, comunemente usato come trattamento chimico per le lesioni cerebrali. Ma pensaci due volte prima di ingerire grandi quantità di cannella: può contenere alte concentrazioni di una sostanza chiamata cumarina, che può causare danni al fegato.
Prova!
La cannella di Cassia è moderatamente tossica per il fegato e i reni, quindi sarebbe meglio optare per la cannella di Ceylon. Aggiungila ai tuoi piatti preferiti di curry e dessert.
Fili
Bene per:
- Rilievo del dolore
- Alta pressione sanguigna
- Mantenimento di un peso sano
Il peperoncino è nato in Messico più di 6.000 anni fa, ma si è diffuso in tutto il mondo dopo che Colombo ci ha messo le mani sopra. Ottengono il loro calore piccante dalla capsaicina e da un gruppo di sostanze chimiche correlate chiamate capsaicinoidi. La capsaicina estratta è inodore e incolore, ma il suo pugno di fuoco è feroce: è il principale ingrediente attivo dello spray al peperoncino. Ma è anche usata come antidolorifico in molti unguenti topici, spray nasali e cerotti dermici, e le creme alla capsaicina si sono dimostrate efficaci nel trattamento del dolore dell’osteoartrite.
La capsaicina riduce i livelli del neuropeptide Sostanza P, che gioca un ruolo chiave nella trasmissione dei segnali di dolore al cervello, oltre ad attivare le sostanze chimiche infiammatorie nelle articolazioni. Nel 2015, un team dell’Accademia cinese delle scienze mediche ha monitorato la salute di quasi mezzo milione di persone per diversi anni. Coloro che mangiavano cibi ricchi di peperoncino una o due volte alla settimana avevano un tasso di mortalità più basso di quelli che si astenevano, e i consumatori quotidiani di peperoncino avevano una possibilità di sopravvivenza ancora migliore. Non si sa bene perché questo sia il caso, ma ulteriori analisi dei dati del China Health and Nutrition survey suggeriscono che un maggiore consumo di peperoncini è anche legato a livelli più bassi di obesità. Nel frattempo, un recente studio australiano suggerisce che i mangiatori di peperoncino hanno meno probabilità di avere la pressione alta. La capsaicina rilassa i vasi sanguigni aumentando la produzione di ossido nitrico, che protegge dall’infiammazione.
C’è poi il potenziale per combattere il cancro. Prove recenti suggeriscono che la capsaicina può aiutare a prevenire la formazione di alcuni tumori e a fermarne la crescita. Per esempio, si pensa che la capsaicina sia in grado di uccidere le cellule del cancro alla prostata. Ricercatori indiani che eseguono test di laboratorio hanno scoperto che il composto si lega alla superficie delle cellule, causando la rottura delle membrane. Ci sono anche suggerimenti che il peperoncino può aiutare a prevenire la metastatizzazione dei tumori. Ma lo sviluppo clinico della capsaicina come farmaco anti-cancro è limitato a causa degli effetti collaterali come una sensazione di bruciore, crampi allo stomaco e nausea. Gli scienziati statunitensi hanno aggirato questo problema creando versioni leggermente diverse e più potenti della capsaicina che mantengono l’attività biologica ma non il calore.
Anche in termini di nutrizione di base, i peperoncini hanno alti livelli di vitamine A e C. Una ragione in più per mangiare molto curry! Se non sei un grande fan del peperoncino, tieni presente che il dolore che senti quando i capsaicinoidi si legano alle proteine dei recettori di calore nella bocca si attenua con la regolarità con cui lo mangi, perché questi recettori si desensibilizzano, quindi sarai presto in grado di gestire varietà sempre più piccanti.
Prova!
Alcuni fanatici suggeriscono di aggiungere il peperoncino a tutti i pasti principali – e perché no? Se hai uno stomaco sensibile, i peperoncini secchi possono essere più delicati. Se non sei un maniaco del calore, scegli i peperoncini verdi, che tendono ad essere più freddi ma forniscono comunque un potente pugno di capsaicina.
Zenzero
Bene per:
- Nausea
- Diabete di tipo 2
- Artrite
Questa radice riconoscibile all’istante proviene dalla stessa famiglia botanica della curcuma ed è stata usata già nel IV secolo a.C. per il mal di stomaco, la nausea e la diarrea. La leggenda narra che gli antichi greci lo usavano per combattere la nausea dopo gli eccessi di un’orgia.
Lo zenzero è generalmente calmante e soddisfacente. Il suo potere di curare la nausea fa sì che venga regolarmente prescritto alle donne incinte senza timore di effetti collaterali. Nel frattempo, si ritiene che sia anche in grado di aiutare a combattere il cancro, anche se la maggior parte dei test finora sono stati effettuati su cellule isolate piuttosto che su animali. Forse meno importante ma più rassicurante è il fatto poco conosciuto che lo zenzero favorisce la sudorazione – è un cosiddetto “diaforetico” – quindi ci fa sentire caldi, specialmente quando ci sentiamo poco bene. Un paio di questi, il 6-gingerolo e il 10-gingerolo, sono attualmente studiati per prevenire e trattare il cancro. Può abbassare i livelli di glucosio nel sangue, e recenti studi sugli animali si sono concentrati sul 6-gingerolo per aiutare a proteggere dal diabete di tipo 2.
Uno studio sui topi con la malattia, per esempio, ha mostrato che il 6-gingerolo ha aumentato i livelli di insulina. I test giapponesi sui ratti suggeriscono che la sostanza chimica ha un potenziale antidiabetico attraverso una serie di meccanismi diversi. Hanno scoperto che può influenzare i geni legati al metabolismo del glucosio e suggeriscono che potrebbe essere usato per trattare e prevenire il diabete di tipo 2. Combinando il 6-gingerolo con una sostanza chimica amara chiamata quercetina, che si trova nella cipolla rossa e cavolo, ma disponibile anche come supplemento, aumenta significativamente gli effetti anti-diabetici, gli scienziati di Nanchang in Cina hanno trovato.
E non è tutto. Il riscaldamento dello zenzero provoca la formazione di sostanze chiamate shogaoli, che danno alla spezia secca il suo caratteristico sapore e aroma pungente. Il più comune è il 6-shogaol, che attualmente sta causando molto entusiasmo nei circoli di ricerca, con studi che suggeriscono che può proteggere il cervello e possibilmente aiutare a combattere il cancro. Per esempio, uno studio di laboratorio del 2015 in India ha rivelato che il 6-shogaol può essere migliore della chemioterapia convenzionale. Altri studi suggeriscono che il 6-shogaol può aiutare a combattere il cancro gastrico, del colon e del colon-retto.
Provare!
Lo zenzero può essere usato fresco o essiccato e in polvere, e gli studi suggeriscono che solo 2 g di zenzero al giorno possono essere sufficienti per abbassare la glicemia. Qualcuno vuole un biscotto allo zenzero?
- Questo è un estratto dal numero 327 della rivista BBC Focus – abbonati qui
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