L’incendio di Cocoanut Grove
2220 ore, casella 1521, 5 allarmi
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Sezione speciale Cocoanut Grove contenente documenti & informazioni storiche.
Il Cocoanut Grove era un ristorante/supper club (i night club non esistevano ufficialmente a Boston), costruito nel 1927 e situato al 17 di Piedmont Street, vicino a Park Square, nel centro di Boston, Massachusetts. Piedmont Street era una stretta strada acciottolata (ora asfaltata) situata vicino al distretto teatrale di Park Square, che andava da Arlington Street a Broadway.
Il Cocoanut Grove era stato molto popolare alla fine degli anni ’20, a causa del proibizionismo, ma era caduto in tempi difficili durante gli anni ’30. Divenne nuovamente molto popolare durante i primi anni della seconda guerra mondiale. Nel 1942 il proprietario per i tre anni precedenti era stato un avvocato di nome Barnet (Barney) Welansky. Il Grove era IL posto dove stare nel 1942. L’edificio era una struttura a un solo piano, con un seminterrato sottostante. Il seminterrato conteneva un bar, chiamato Melody Lounge, insieme alla cucina, ai congelatori e alle aree di stoccaggio. Il primo piano conteneva una grande sala da pranzo e una sala da ballo con una tribuna, insieme a diverse aree bar separate dalla sala da ballo. La sala da pranzo aveva anche un tetto retrattile da usare durante la stagione calda per permettere la vista della luna e delle stelle. L’ingresso principale al Cocoanut Grove era attraverso una porta girevole sul lato di Piedmont Street dell’edificio.
Sabato 28 novembre 1942, la potente squadra di football del Boston College (BC) aveva giocato contro l’Holy Cross College (HC) al Fenway Park. In un grande sconvolgimento di quel periodo, HC ha battuto BC con un punteggio di 55-12. Gli scout del gioco della coppa del college avevano assistito alla partita al fine di offrire a BC un’offerta per la partita dello Sugar Bowl del 1943, una coppa che BC aveva precedentemente vinto il 1º gennaio 1941. Come risultato della disfatta una festa di celebrazione del gioco BC ciotola prevista per il Grove quella sera è stato annullato. BC in seguito accettò un’offerta per giocare nell’Orange Bowl il 1 gennaio 1943, perdendo successivamente contro l’Università dell’Alabama.
Una famosa star del cinema cowboy di Hollywood, Buck Jones (vero nome Charles Gebhart) (foto a destra), stava viaggiando nel paese per una campagna di War Bond, aveva assistito alla partita di football BC-HC con il sindaco di Boston Maurice Tobin. Nonostante la sua riluttanza a causa della malattia, Buck fu persuaso dagli agenti cinematografici a cenare quella sera al Grove.
Alle 22:15 circa di quella sera, un cameriere aveva ricevuto l’ordine da un barista di riparare una lampadina situata in cima ad una palma artificiale nell’angolo del Melody Lounge nel seminterrato. Si ritiene che la lampadina fosse stata svitata da un cliente che desiderava più intimità con la sua ragazza. A causa della mancanza di luce nella zona della palma, il cameriere accese un fiammifero per localizzare la presa per la lampadina.
Un momento dopo, diversi avventori pensarono di aver visto un guizzo di una fiamma nella palma delle decorazioni del soffitto. Mentre guardavano, hanno visto le decorazioni cambiare colore e sembravano bruciare, ma senza una fiamma evidente. Dopo alcuni momenti, la palma ha preso fuoco e i baristi hanno cercato di spegnere il fuoco con acqua e bottiglie di seltz. Alcuni avventori si avviarono verso l’unica uscita pubblica del Melody Lounge, una serie di scale larghe quattro piedi che portavano al Foyer al primo piano. Mentre altri mobili prendevano fuoco, una palla di fuoco di fiamme e gas tossici attraversava la stanza verso le scale. Ne è seguito un panico selvaggio e i tentativi di aprire la porta dell’uscita di emergenza in cima alle scale non hanno avuto successo. La palla di fuoco ha viaggiato su per le scale ed è scoppiata nell’area del Foyer, dove si trovavano i guardaroba, i bagni e l’ingresso principale. Tra grida di “Fuoco, Fuoco”, i clienti si sono spostati rapidamente verso l’uscita. Dopo che un piccolo numero di persone è uscito, la porta girevole si è bloccata a causa della calca dei clienti in preda al panico. Gli osservatori all’esterno hanno potuto solo guardare con orrore mentre parenti e amici venivano schiacciati dal peso della folla che si accalcava contro la porta bloccata.
La palla di fuoco è poi esplosa nella zona della sala da pranzo, dove la maggior parte dei clienti erano ammassati in piccole sedie e tavoli, in attesa dell’inizio dello spettacolo delle 10PM, già in ritardo di quindici minuti. Fu poi stimato che più di 1000 persone erano all’interno del Grove al momento dell’incendio. Come nel caso del Melody Lounge, il panico si diffuse e i clienti cercarono di trovare un’uscita. Sfortunatamente, molte uscite erano chiuse a chiave o non erano facilmente identificabili o accessibili dalla folla. Il fuoco ora aveva il controllo completo dei locali, con un tremendo aumento della temperatura e alti livelli di gas tossico.
In una strana coincidenza, alle 10:15PM, il Boston Fire Department ha ricevuto e trasmesso la casella 1514, situata a Stuart e Carver Streets, a circa tre isolati dal Cocoanut Grove. All’arrivo e alle indagini, i vigili del fuoco hanno trovato un incendio di un’automobile in Stuart Street. Dopo aver estinto rapidamente il fuoco, un vigile del fuoco ha notato quello che sembrava essere fumo proveniente dal Cocoanut Grove. Mentre cominciavano a indagare, i passanti correvano verso di loro per segnalare l’incendio. All’arrivo al Grove, i vigili del fuoco hanno trovato un pesante stato di fumo che emanava dall’intero edificio, con sia i clienti che i dipendenti che fuggivano dall’edificio. Alle 22:20, il Boston Fire Alarm Office (FAO) ha ricevuto la casella 1521, Church e Winchester Streets, apparentemente tirata da uno spettatore civile. Il capo dei pompieri sulla scena ordinò al suo aiutante di saltare il Secondo Allarme e di richiedere un Terzo Allarme, via telegrafo antincendio, dal Box 1521, che fu trasmesso alle 10:23PM, seguito da un Quarto Allarme alle 10:24PM. Un Quinto Allarme è stato trasmesso alle 11:02PM.
La scheda di marcia dei Vigili del Fuoco di Boston per la casella 1521, in vigore al momento dell’incendio di Cocoanut Grove, è qui sotto. La risposta a ciascuno dei cinque allarmi è letta orizzontalmente da sinistra a destra.
Le piccole e congestionate strade nella zona del Grove si sono rapidamente intasate di mezzi antincendio e altri veicoli di emergenza. L’incendio è stato spento in pochi minuti, ma il danno era già stato fatto. Le operazioni di salvataggio iniziarono immediatamente, ma il pieno orrore di ciò che attendeva i vigili del fuoco all’interno dell’edificio non fu pienamente realizzato per un periodo di tempo. Molti clienti che erano riusciti ad uscire con le proprie forze sono crollati in strada e pile di corpi, sia vivi che morti, erano sepolti all’altezza della spalla in molte delle uscite. Entrare per aiutare si è rivelato difficile quasi quanto uscire.
Molti avventori sono stati aiutati a fuggire seguendo i dipendenti attraverso i bui corridoi posteriori (le luci si erano spente poco dopo l’inizio dell’incendio), mentre altri si sono nascosti nei frigoriferi giganti e negli armadietti della carne. Altri sono stati in grado di aprire diverse porte di uscita nascoste dalla sala da pranzo. Tuttavia, a causa della rapida diffusione dell’incendio, del calore intenso e del fumo tossico, molti avventori all’interno del Grove non ebbero mai una possibilità. Una porta d’uscita nel “New Lounge” appena aperto, ma ufficialmente senza licenza, ha permesso la fuga di alcuni clienti. Tuttavia, poiché la porta era installata come una porta che si apriva verso l’interno, la fretta e il peso di coloro che fuggivano dall’incendio causarono la chiusura della porta, tagliando fuori un’importante via di fuga. Altri dipendenti sono fuggiti attraverso le finestre in varie parti del Grove, principalmente perché sapevano come muoversi nelle aree posteriori.
Quando la grandezza del disastro è stata realizzata, è stata emessa una richiesta urgente di aiuto. Il personale della Marina, dell’Esercito, della Guardia Costiera e della Guardia Nazionale fu chiamato per assistere all’evacuazione e alla rimozione dei feriti. Per trasportare i feriti sono stati utilizzati camion per la consegna dei giornali, taxi e qualsiasi altro mezzo. Per un interessante scherzo del destino, gli ospedali della zona avevano praticato un’esercitazione per disastri la settimana prima dell’incendio. Nonostante l’esercitazione, la maggior parte dei feriti fu portata al Boston City Hospital (BCH). Molti altri furono portati al Massachusetts General Hospital (MGH). Gli ospedali della zona di Orther hanno ricevuto alcune vittime e avrebbero potuto prenderne di più con un piano di evacuazione delle vittime più coordinato. Il BCH ha ricevuto 300 vittime in un’ora, con una media di una vittima ogni undici secondi. Questo volume supera il tasso di trattamento incontrato a Londra durante il Blitz. Il MGH ha ricevuto 114 vittime in due ore. Il personale fuori servizio è stato chiamato sia al BCH che al MGH, mentre i volontari hanno fornito ulteriore assistenza.
Un obitorio temporaneo è stato istituito nel garage di distribuzione dei film vicino al Grove. Un certo numero di presunte vittime sono state inviate direttamente all’obitorio del Nord o del Sud. Diverse vittime presunte morte, lasciate all’obitorio, erano in realtà vive. Sono state trasferite all’ospedale e sono sopravvissute. All’obitorio, il personale e i volontari hanno lavorato per identificare i deceduti. Identificare le vittime femminili è stato difficile perché l’identificazione personale era di solito tenuta nelle borse o nelle borsette, che sono state separate dai proprietari nel panico e nella confusione dell’incendio.
Il proprietario di Cocoanut Grove Barney Welansky aveva avuto un attacco di cuore due giorni prima dell’incendio. Mentre i clienti feriti del suo locale venivano curati nell’atrio del MGH, Welansky era di sopra a riposare in un letto. Buck Jones, che non sopravvisse dopo aver indugiato per due giorni, fu tra le vittime mandate al MGH. Medici e infermieri lavorarono per salvare i feriti, mentre altro personale lavorava per identificare le vittime.
Trattare le ustioni e le lesioni interne su così vasta scala ha portato il personale medico ad adottare metodi di cura di nuova concezione. Alcuni metodi erano stati ben testati, mentre altri no. Il primo uso generale registrato (pazienti non testati) della penicillina per combattere l’infezione nelle vittime di ustioni si verificò al MGH il 2 dicembre 1942.
Una tecnica ‘morbida’ di trattamento delle ustioni fu provata al MGH, sotto la guida del Dr. Oliver Cope, trattando le aree di pelle colpite con una soluzione di petrolio borico. Al BCH furono usati coloranti viola per rivestire la pelle e combattere le infezioni. Furono usati innesti di pelle per aiutare il processo di guarigione. In tutto, i progressi nel trattamento delle ustioni furono fatti in quattro categorie: ritenzione dei fluidi; prevenzione delle infezioni; trattamento del trauma respiratorio; superficie della pelle e gestione chirurgica. Si scoprì che molte vittime, sia sulla scena che in ospedale, soccombevano all’edema polmonare. L’edema è stato causato dall’inalazione di fumo tossico e di gas contenenti “pirolisi”, causata dalla combustione dei mobili e degli arredi all’interno del Grove.
In seguito all’incendio, sono state condotte indagini da diverse agenzie. L’indagine del commissario dei pompieri William Reilly è iniziata domenica 29 novembre. Sono state ascoltate le testimonianze di molti testimoni sui fatti che circondano il disastro. La maggior parte credeva che l’aiuto cameriere fosse responsabile, ma altri credevano che la causa fosse elettrica. Un Gran Giurì avrebbe poi incriminato dieci persone, ma l’unica persona condannata per un crimine fu il proprietario, Barney Welansky, per un’accusa di omicidio colposo. Fu condannato a 12-15 anni nella prigione statale di Charlestown. A causa di una condizione avanzata di cancro, fu graziato dal governatore Maurice Tobin dopo aver scontato 3,5 anni. Morì nel 1947, all’età di 50 anni, alcuni mesi dopo il suo rilascio dalla prigione.
Le norme edilizie furono modificate in città e altrove. Le porte girevoli furono bandite (poi ripristinate quando una porta girevole è posta tra due porte d’uscita che si aprono verso l’esterno). Le porte di uscita dovevano essere chiaramente contrassegnate, essere sbloccate dall’interno e libere da blocchi di schermi, tende, mobili o forniture commerciali. Veniva ordinato l’uso di decorazioni e materiali da costruzione non combustibili, così come il posizionamento di luci di emergenza e sprinkler. La tradizione popolare dice che il nome ‘Cocoanut Grove’ fu messo fuori legge nella città di Boston. Questo non avvenne, tuttavia nessuna attività commerciale dopo l’incendio si è proposta o è stata autorizzata ad usare il nome ‘Cocoanut Grove’.
Il conteggio finale dei morti stabilito dal commissario Reilly fu di 490 morti e 166 feriti. Il numero dei feriti era un conteggio di quelli curati in ospedale e poi rilasciati. Molti altri avventori furono feriti ma non cercarono il ricovero. Con il passare degli anni, il numero riconosciuto di morti divenne 492. Questo numero di morti in un singolo incendio è superato solo dall’incendio del teatro Iroquois di Chicago del 30 dicembre 1903, che uccise 603 persone, soprattutto bambini. Inoltre, gli attacchi dell’11 settembre 2001 al World Trade Center di New York uccisero circa 2.750 persone, ma l’evento fu una combinazione di incendio e crollo.
List of the Cocoanut Grove Fatalities List of the Cocoanut Grove Injured
Le lezioni del Cocoanut Grove sono con noi ogni giorno. Uscite bloccate o chiuse a chiave, fumo e uso di fiammiferi, sovraffollamento, materiali infiammabili negli edifici e mancanza di sprinkler e rilevatori di fumo. Difficilmente si poteva trovare una persona a Boston o nel New England negli anni ’40 che non avesse un amico o un parente che non fosse al Grove quella notte, o che avesse programmato di andarci, o che fosse andato via prima che l’incendio iniziasse, o che non fosse stato colpito da questa tragedia. La domanda allora e adesso è: “Può succedere di nuovo”? La risposta è sì, può accadere e accadrà di nuovo. L’incendio dello “Station Nightclub” a West Warwick, RI, il 20 febbraio 2003 ha causato la morte di 100 persone e il ferimento di altre 200 circa. Molte delle stesse cause e lezioni sperimentate al Cocoanut Grove hanno causato questa tragedia.
La storia di un sopravvissuto (dal Brockton Enterprise, via YouTube)
Il sito del Cocoanut Grove è stato drammaticamente cambiato negli anni dal 1942. Con l’erezione del complesso hotel/teatro hise-rise, le strade intorno a Piedmont Street sono state alterate. Broadway ora corre solo due isolati da Melrose Street a Piedmont Street. Shawmut Street ora fa una curva a novanta gradi e si interseca con Piedmont Street, vicino alla posizione della porta girevole del Cocoanut Grove. L’hotel ora copre la maggior parte dell’area di terreno dove sorgeva il Cocoanut Grove. Una targa commemorativa di bronzo fu posta nel marciapiede di mattoni nel 1993 dalla Bay Village Neighborhood Association e un cartello fu posto sul muro dell’hotel dalla Bostonian Society.
Un certo numero di libri, studi di ricerca e articoli letterari sono stati scritti sul Cocoanut Grove Fire nel corso degli anni. La sezione Bibliografia qui sotto elenca le fonti di queste informazioni.
Bibliografia
- Reilly, William Arthur, Boston Fire Commissioner. Relazione sull’incendio di Cocoanut Grove, 28 novembre 1942. Boston: Ufficio stampa della città di Boston, 1944. Rapporto ufficiale
- Benzaquin, Paul. Olocausto! La storia scioccante dell’incendio di Boston Cocoanut Grove. New York: Henry Holt and Company, 1957.
- Benzaquin, Paul. Incendio nel Cocoanut Grove di Boston: Holocaust! :Boston: Branden Press, 1967.
- Vahey, John P. Design for Disaster. Cocoanut Grove Fire, 28 novembre 1942. Boston: Boston Sparks Association, 1982.
- Keyes, Edward. Cocoanut Grove. New York: Atheneum, 1984.
- Grant, Casey C. Last dance at the Cocoanut Grove. Boston: NFPA Journal, maggio/giugno 1991.
- Beller, Doug e Sapochetti, Jennifer. Alla ricerca di risposte sull’incendio di Cocoanut Grove del 1942. Boston: NFPA Journal, maggio/giugno 2000.
- Schorow, Stephanie. L’incendio di Cocoanut Grove. Beverly, MA: Commonwealth Editions, 2005.
- Esposito, John C. Fire in the Grove. Cambridge, MA: Da Capo Press, 2005.
Links
Time Magazine
Mass. General Hospital
Risorgere dalle fiamme
Burn Unit: Salvare vite dopo le fiamme