Foto: Joan Shurtliff, per gentile concessione della American Historical Society of Germans from Russia
Un ricercatore di storia familiare deve sempre essere alla ricerca perché ci sono fatti e oggetti interessanti dietro ogni angolo. E ciò che si trova può suscitare un Really!? anche da parte del ricercatore genealogico più esperto. Anche come genealogista veterano, sono rimasto un po’ sorpreso quando ho visitato la Società Storica Americana dei Tedeschi dalla Russia (AHSGR) a Lincoln, Nebraska, un paio di mesi fa. La sede della Società è in un edificio modesto, che è stato progettato per dare ai visitatori una sensazione di vecchio paese. Il museo adiacente copre più di due secoli di storia dei tedeschi dalla Russia attraverso esposizioni che includono alcuni edifici esterni, tra cui una chiesa, un negozio e una cucina estiva.
Foto per gentile concessione della American Historical Society of Germans from Russia; Lincoln, Nebraska
C’è una statua di fronte all’edificio, ma anche il terreno è pavimentato con mattoni che portano i nomi delle famiglie che sostengono il museo. Un mattone in particolare che ha attirato la mia attenzione era scritto John Denver.
Non ho problemi ad ammettere che ero un fan di John Denver fin dagli anni del college. I suoi capelli biondi, il suo grande sorriso, i suoi occhiali e il suo atteggiamento da duro mi attraevano. Sapevo che era di origine tedesca, ma non mi ero reso conto che aveva dei tedeschi provenienti dalla Russia nel suo patrimonio. La curiosità ebbe la meglio su di me, e la ricerca genealogica prese il sopravvento.
Il nome di John Denver era Henry John Deutschendorf Jr. Attraverso i testi delle sue canzoni, il suo libro intitolato Take Me Home: An Autobiography, insieme alla ricerca genealogica che i membri della sua famiglia hanno fatto, il museo e la biblioteca Germans From Russia di Lincoln e online hanno una discreta quantità di informazioni sulla storia e la famiglia di Henry John Deutschendorf. Le strade di campagna della vita di John Denver non portano a casa in West Virginia, Colorado o in montagna, ma in una piccola comunità agricola dell’Oklahoma centro-occidentale chiamata Corn (precedentemente scritto “Korn”).
Ci sono alcune date nella sua biografia che dovrebbero essere ricordate:
- 1892 – La corsa alla terra dell’Oklahoma
- Fine anni 1890 – I tedeschi dalla Russia iniziarono a stabilirsi in Oklahoma
- Circa 1900 – Korn, Oklahoma, è stata fondata
- 1901 – La terra è stata donata alla chiesa Mennonita per il Cimitero dei Fratelli Mennoniti
- 1907 – L’Oklahoma è entrato nell’Unione
- 1917 – I sentimenti anti-tedeschi erano forti durante la prima guerra mondiale, e gli immigrati tedeschi negli Stati Uniti hanno dovuto affrontare forti sentimenti negativi nei confronti del loro patrimonio. Fu in questo periodo che Korn (tedesco) divenne Corn
- Metà anni ’30 – La Dust Bowl costrinse molti agricoltori dell’Oklahoma a lasciare la terra
- 1941 – Pearl Harbor
Koop – Deutschendorf Family Tree
- Henry Koop, nato il 31 marzo 1870 in Russia; morto il 2 agosto 1913 a Washita Co, OK; m. 16 Mar. 1892, Elizabeth Janzen. Hanno avuto una figlia,
- Anna Elizabeth Koop, nata l’8 agosto 1901 in Oklahoma; morta il 26 dicembre 1985 a Washita Co., OK; nata il 15 settembre 1917 a Washita Co., OK,
- Johann Heinrich Deutschendorf, nato il 12 settembre 1895 in Russia; morto l’8 ottobre 1943 a Washita Co. Hanno avuto un figlio,
- Henry John Deutschendorf, nato il 15 aprile 1920 a Washita Co., OK; morto il 15 marzo 1982 a Denver Co., CO; sposato con Erma Louise Swope, nato il 7 agosto 1922 a Beggs, OK; morto il 17 gennaio 2010 a Denver Co. Hanno avuto un figlio,
- Henry John Deutschendorf, noto anche come John Denver, nato il 31 dicembre 1943 a NM; morto il 12 ottobre 1997 a CA.
Foto per gentile concessione della American Historical Society of Germans from Russia
Deutschendorf e i Koops erano discendenti di un gruppo di agricoltori tedeschi che accettarono l’invito di Caterina la Grande a stabilirsi vicino al fiume Volga in Russia nel 1700. A metà del 1800 la situazione politica in Russia cambiò e il rapporto cordiale con i coloni tedeschi cominciò a deteriorarsi. I tedeschi dalla Russia iniziarono ad immigrare negli Stati Uniti.
Il nonno paterno di Denver, Johann Heinrich Deutschendorf, nacque in Russia da genitori tedeschi nel settembre 1895. Secondo il censimento statunitense del 1920, immigrò negli Stati Uniti nel 1913 e si stabilì nella contea di Washita, Oklahoma. Non possedeva terra perché, al suo arrivo, la terra libera o poco costosa non c’era più; invece, affittò terreni agricoli.
Nel 1917 sposò la vicina Anna Elizabeth Koop. Le famiglie erano di fede mennonita – una setta religiosa conservatrice fondata nella zona della Germania meridionale/Svizzera all’inizio del 1500. In particolare, i Mennoniti si considerano persone semplici e amanti della pace, con legami religiosi con gli Amish e gli Hutteriti. I tre gruppi credono nel battesimo degli adulti e i padri e i mariti fungono da capofamiglia. Mentre la musica ha un ruolo nel culto religioso, poco si canta in casa.
I genitori di Anna Koop, Henry e Elizabeth Janzen Koop, erano immigrati russi arrivati nel dicembre 1893. Lasciando la Germania dal porto di Brema, salirono sulla nave Stuttgart.
Dopo il loro arrivo, i Koop si diressero verso il Kansas. Tra il 1895 e il 1899, la famiglia si trasferì a Washita County, Oklahoma. Henry ha acquistato 160 acri nella sezione 25, Township 10 North, Range 16 West, nell’aprile del 1905. La terra era soddisfacente e sostenne la famiglia in crescita. I bei tempi, tuttavia, non dovevano durare – il patriarca Henry Koop morì nel 1913:
Mennonite Brethren Cemetery – Corn, Washita County, Oklahoma
- Anna Elizabeth Koop Deutschendorf, nata l’8 agosto 1901; morta il 26 dic. 26, 1985
- Johann Heinrich Deutschendorf, nato il 12 settembre 1895; morto l’8 ottobre 1943
- Henry Koop, nato il 31 marzo 1870; morto il 2 agosto 1913
- Elizabeth Janzen (Koop) Pauls, nata il 24 luglio 1874; morta l’11 giugno 1930
La famiglia Deutschendorf era molto impegnata nel 1920. Il censimento fu fatto a metà febbraio di quell’anno, e mostrò che Elizabeth e i suoi figli facevano parte della famiglia, e John e Anna avevano un figlio, Henry John, il 15 aprile.
1920 U.S. Censimento – Stato, Oklahoma; Contea, Washita; Seger Township; ED 196; Foglio 10B; Lines 89-96
- Deutschendorf, John Head 24 Born in Russia, parents born in Germany
- Anna Wife 18
- Anna Daughter 1 7/12
- Koop, Elizabeth Mother-in-Law 45
- Sam Bro-in-Law 20
- Jacob Bro-in-Law 17
- Lena Sis-in-Law 15
- Aaron Bro-in-Law 8
Mentre molte famiglie lasciarono l’Oklahoma durante gli anni aridi della metà del 1930, John Deutschendorf tenne duro. La popolazione della contea di Washita è diminuita da 29.435 nel 1930 a 22.279 nel 1940. Nel censimento degli Stati Uniti del 1940, John elencò la sua occupazione come agricoltore. Il figlio Henry John a 19 anni aveva completato tre anni di scuola superiore e stava guadagnando soldi lavorando come assistente bidello alla scuola pubblica. La guerra incombeva in Europa a quel tempo, e Henry John prese una decisione totalmente fuori natura con il suo background religioso mennonita – si arruolò nell’esercito.
Posso quasi immaginare alcune delle conversazioni in famiglia prima dell’arruolamento; l’anziano Deutschendorf non poteva essere contento. Non solo la decisione di suo figlio era una grande rottura con la tradizione mennonita, ma poiché Henry John era intelligente, giovane e forte, il suo aiuto nella fattoria sarebbe mancato. Il 30 novembre 1940, Henry John si arruolò come privato nell’esercito a Oklahoma City. Ha dichiarato che la sua occupazione civile era un bracciante e che era celibe senza persone a carico. Non poteva sapere cosa gli avrebbe riservato il futuro, ma il cielo era il limite. L’esercito divenne la sua vita.
Non molto tempo dopo l’arruolamento di Henry John, incontrò una ragazza di Tulsa, Erma Louise Swope. I due si innamorarono, si sposarono e nel 1943 ebbero un figlio, Henry John Deutschendorf Jr.
Mentre Henry John Sr. cresceva, la tecnologia stava facendo passi da gigante. Deve aver visto i biplani da giovane nella prateria. Le due ali divennero una sola, e la copertura cambiò da tela a metallo argentato lucido. I motori migliorarono e gli aerei diventarono sempre più grandi, volando più velocemente e più in alto. L’esercito diede a Deutschendorf – che doveva avere una vista eccellente, intelligenza, riflessi eccezionali e una conoscenza del funzionamento dei motori – l’opportunità di imparare a pilotare i nuovi aerei. Divenne un pilota dell’Air Force nel 1947, e alla fine pilotò il B-58 Hustler più veloce della velocità del suono. Il culmine della sua carriera arrivò il 12 gennaio 1961, quando lui e il suo equipaggio stabilirono sei record mondiali di velocità.
C’è poco che i militari e i mennoniti tedeschi abbiano in comune, ma una cosa è la struttura. Forse l’esercito ha dato una nuova routine alla vita di Henry John Deutschendorf Sr., sostituendo quella che aveva lasciato alla fattoria. I Mennoniti erano più interessati al lavoro e a fare ciò che ci si aspettava dall’individuo senza lamentarsi, e la disciplina richiesta ad un pilota militare certamente si adattava al conto. Tuttavia, Henry John Deutschendorf Sr. seguì la sua strada che poteva benissimo essere considerata come uno spirito libero dai suoi parenti mennoniti. Qualunque fossero le opinioni, la decisione di Henry John Deutschendorf Sr. di rompere con la sua eredità mennonita cambiò il corso della sua famiglia. Suo figlio, John Denver, non era meno disciplinato di suo padre; tuttavia, il suo percorso era artistico e certamente considerato uno spirito libero. Da dove provenisse il tratto artistico musicale è un mistero, ma è possibile che provenisse dalla madre di John, Erma Swope. La prossima volta che sarò all’American Historical Society of Germans from Russia, darò sicuramente un’occhiata al suo lato della famiglia.
Per maggiori informazioni sull’AHSGR e sul museo, vedi il blog di Joan Another Genealogical Gem: Germans From Russia Find a Home in the U.S.
Per un aiuto nella ricerca dei tuoi antenati, considera i servizi di ricerca genealogica di RecordClick.
Fonti:
- 1900 Censimento degli Stati Uniti
- 1910 Censimento degli Stati Uniti
- 1920 Censimento degli Stati Uniti
- 1930 Censimento degli Stati Uniti
- 1940 Censimento degli Stati Uniti
- 1940 Censimento degli Stati Uniti
- American Historical Society of Germans From Russia; Lincoln, Nebraska Ancestry of John Denver; compilato da William Addams Reitwiesner; www.wargs.com/other/denver.html
- The B-58 Hustler Association Homepage; www.b58hustlerassn.net
- FindAGrave; www.findagrave.com: Deutschendorf, Anna Elizabeth Koop; Deutschendorf, Johann Heinrich; Koop, Heinrich T. “Henry”; Pauls, Elizabeth Janzen; Deutschendorf, Mrs. Erma Louise Swope; Deutschendorf, Henry John “Dutch”
- Archivi Nazionali; Documenti di arruolamento dell’esercito della Seconda Guerra Mondiale che documentano il periodo 1938-1946 circa; www.archives.gov
- Oklahoma Historical Society’s Encyclopedia of Oklahoma Culture and History; http://digital.library.okstate.edu
- Striplin/Thomas Family Tree; www.ancestry.com
- U.S. Census Bureau; www.census.gov
- U.S. Department of the Interior, Bureau of Land Management, General Land Office Records; www.glorecords.blm.gov
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