Il primo secolo a.C. fu uno dei più ricchi culturalmente nella storia dell’Impero Romano – l’età di Cicerone, Cesare e Virgilio. Ma per quanto gli storici conoscano le grandi figure di questo periodo dell’Antica Roma, sanno molto poco su alcuni fatti fondamentali, come la dimensione della popolazione del tardo impero romano.
Ora, un gruppo di storici ha usato delle cache di monete sepolte per fornire una risposta a questa domanda.
Durante il periodo repubblicano di Roma (circa dal quinto al primo secolo a.C.), i cittadini maschi adulti di Roma potevano essere tassati e arruolati nell’esercito e avevano anche il diritto di voto. Per tenere traccia di questa parte della popolazione (e dei loro beni tassabili), lo stato romano conduceva censimenti periodici.
Aumento inspiegabile
Dalla metà del terzo alla fine del secondo secolo a.C., si stima che la popolazione maschile adulta sia aumentata da circa 200.000 a 400.000 individui. Questi numeri, tuttavia, non coincidono con i censimenti organizzati dal primo imperatore Augusto nei primi secoli a.C. e d.C., che mostravano una popolazione aumentata a circa 4 milioni – 5 milioni di maschi.
Mentre la concessione della cittadinanza agli alleati nella penisola italiana spiega parte dell’aumento, c’è ancora un raddoppio o una triplicazione della popolazione romana prima del primo censimento di Augusto nel 28 a.C.Un campo spiega la discrepanza suggerendo che l’Impero cominciò a contare le donne e i bambini nel censimento. Anche se questo spiegherebbe l’aumento relativo, in realtà implicherebbe un declino generale della popolazione di Roma e non ci sono indicazioni che l’intera popolazione sia stata contata nei registri storici.
Dall’altro lato del dibattito ci sono quelli che suggeriscono che la popolazione semplicemente aumentò. Questo significherebbe che l’Impero romano – e altre società premoderne – raggiunsero una produzione economica molto più alta di quanto si supponeva in precedenza. Significherebbe che la storia romana, così come è intesa ora, dovrebbe essere riscritta.
Indicazioni sulle monete
Per contribuire a porre fine al dibattito, il biologo teorico dell’Università del Connecticut Peter Turchin e lo storico dell’antichità dell’Università di Stanford Walter Scheidel si sono concentrati sulla prevalenza nella regione di accumuli di monete, quei fasci di tesori sepolti che la gente nascondeva per proteggere i propri risparmi in tempi di grande violenza e lotte politiche. Se le persone che nascondevano queste mazzette venivano uccise o cacciate, non sarebbero state in grado di recuperarle, lasciandole agli archeologi per il loro ritrovamento.
Secondo i ricercatori, la mappatura dei tempi in cui le monete venivano sepolte è un buon metodo indiretto per misurare l’intensità della guerra interna e dei disordini, e quindi un indicatore chiave della demografia della popolazione.
“Gli accumuli sono un ottimo indicatore dei disordini interni”, ha detto Turchin. “Questo è un fenomeno generale, non solo a Roma”.
Il modello che i due hanno sviluppato usando la distribuzione delle monete e i dati dei censimenti meno controversi dei periodi precedenti suggerisce che la popolazione di Roma è effettivamente diminuita dopo il 100 a.C, suggerendo che il censimento ha probabilmente iniziato ad includere donne e bambini e che l’antica Roma non era sostanzialmente più grande di quanto gli storici avessero pensato.
In base a queste stime l’intera popolazione dell’Impero Romano – e non solo la sua popolazione maschile – era da qualche parte intorno ai 4 milioni – 5 milioni di persone alla fine del primo secolo a.C.
“Questo può sembrare una disputa arcana, ma non lo è davvero perché la differenza è così grande – 200 per cento”, ha detto Scheidel. “Questo modello è molto più coerente con il conteggio basso. Non sono sicuro che da solo lo abbia assolutamente dimostrato, ma certamente fornisce ulteriori prove per l’ipotesi del basso numero”.
I risultati sono dettagliati nel numero del 5 ottobre della rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.
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