Bob Fosse e Gwen Verdon sono stati uno dei duo più famosi nella storia della danza. Con una sfilza di premi sotto la loro cintura collettiva, la leggendaria coppia ha lavorato insieme per creare alcuni dei più famosi spettacoli di Broadway e film della loro epoca. Erano anche due persone altamente creative e motivate, i cui obiettivi e desideri a volte si scontravano in modo drammatico.
Con un materiale così ricco da cui attingere, non è certo una sorpresa che il nuovo show di FX Fosse/Verdon abbia scelto di esplorare i colpi di scena della loro relazione personale e professionale. Ma qual è la vera storia della coppia che ha cambiato per sempre l’estetica di Broadway?
Verdon prima di Fosse
Gwen Verdon è nata a Culver City, California nel 1925. Figlia di due emigrati britannici – un ex ballerino moderno e un elettricista della MGM – la Verdon sviluppò il rachitismo da bambina, costringendola a indossare stivali correttivi e tutori per raddrizzare le gambe. Tuttavia, la malattia avrebbe trasformato la sua vita in un modo inaspettato; per rafforzare le sue gambe, la madre della Verdon la iscrisse a lezioni di danza all’età di 3 anni, e a 6 anni si esibiva già in pubblico, indicata come “la piccola ballerina più veloce del mondo.”
Anche se ebbe successo durante l’adolescenza, la Verdon mise da parte la sua carriera quando a 17 anni scappò con lo scrittore di The Hollywood Reporter James Henaghan. La relazione non era destinata a durare e a 22 anni la Verdon era divorziata, con un figlio piccolo, che veniva cresciuto dai suoi genitori. Tornò a lavorare come assistente del coreografo Jack Cole, dando lezioni di danza a starlette come Lana Turner, Rita Hayworth e Marilyn Monroe.
A New York trovò la sua strada verso il successo; fu nella città che ottenne un ruolo secondario nel musical Can-Can di Cole Porter a Broadway nel 1953, per il quale avrebbe vinto il primo dei suoi sei Tony.
Fosse prima della Verdon
Come la Verdon, Fosse ha iniziato presto nel mondo della danza. Nato a Chicago nel 1927, Robert Louis “Bob” Fosse ballava professionalmente all’età di 13 anni. Anche se si è arruolato in Marina quando si è diplomato nel 1945, la guerra è finita mentre era ancora in addestramento di base e ha servito i restanti due anni del suo servizio senza problemi.
Dopo il suo congedo, si stabilì a New York, studiando recitazione all’American Theatre Wing dove incontrò la sua prima moglie, la collega ballerina Mary Ann Niles. Insieme, il duo trovò un certo successo, attirando l’attenzione della star Jerry Lewis, che diede a Fosse una svolta sulla scena di Hollywood.
Notevole donnaiolo, il matrimonio di Fosse con la Niles finì con un divorzio nel 1951. L’anno successivo incontrò e sposò la performer di Broadway Joan McCracken che divenne famosa per la sua combinazione di commedia fisica e danza. Fu la McCracken che incoraggiò Fosse a concentrarsi sul suo lavoro di coreografo, e Fosse la considerò una delle più importanti influenze sul suo lavoro per il resto della sua vita.
Con il suo incoraggiamento, Fosse rivolse di nuovo lo sguardo al palcoscenico, coreografando lo spettacolo di successo del 1954 The Pajama Game e guadagnandosi il primo dei suoi otto premi Tony per la migliore coreografia. Tuttavia, il loro matrimonio e la salute di McCracken erano entrambi in declino. Nel 1955, l’anno in cui Fosse avrebbe coreografato per Gwen Verdon per la prima volta, McCraken ebbe un attacco di cuore, probabilmente un effetto collaterale del suo diabete.
Si sono incontrati attraverso Broadway.
Considerando che Fosse e la Verdon sarebbero diventati una coppia iconica di Broadway, non è una sorpresa che si siano incontrati nel teatro.
Dopo il suo successo in The Pajama Game, a Fosse fu offerta l’opportunità di coreografare per il musical Damn Yankees. La Verdon, che all’epoca era considerata una stella nascente della Great White Way, fu proposta per il ruolo principale di Lola, ma Fosse rifiutò il casting finché non ebbe la possibilità di vedere come avrebbero lavorato insieme.
“Avevo la reputazione di essere difficile… e lo ero”, disse la Verdon in un’intervista del 1991. “Ero difficile perché non sopportavo chi ballava male”.
La cattiva danza non sembrava essere un problema per Fosse e la Verdon, e il duo formò rapidamente uno stretto rapporto di lavoro che avrebbe fruttato ad entrambi dei Tony Award per il loro rispettivo lavoro nello spettacolo.
Matrimonio e famiglia
Tra Fosse e la Verdon non c’era solo una relazione professionale, e Fosse non rimase single a lungo dopo il divorzio ufficiale con McCracken nel 1959.
La coppia viveva e lavorava già insieme, avendo creato insieme New Girl in Town (per il quale la Verdon vinse un altro Tony) nel 1957, e rapidamente iniziò il musical di Broadway Redhead, con Fosse non solo come coreografo, ma anche, grazie alle disposizioni della Verdon quando accettò il ruolo principale, come regista. Lo spettacolo si guadagnò sei Tony, tra cui miglior coreografia, miglior recitazione e miglior musical nel 1959.
Fu un glorioso inizio per il lato pubblico della loro storia d’amore, che fu cementata quando Fosse e la Verdon si sposarono nel 1960. Mentre Fosse lavorava all’ennesima coreografia vincitrice di un Tony con lo spettacolo di Neil Simon Little Me nel 1963, hanno anche dato il benvenuto a una figlia, Nicole (che ora è co-produttrice esecutiva di Fosse/Verdon.)
Lavorare in coppia
Insieme, Fosse e Verdon hanno raggiunto un enorme successo e fama, ma questo non vuol dire che la loro relazione fosse facile.
Anche se Fosse era acclamato per la sua creatività e la sua grinta, era anche noto per i suoi numerosi vizi tra cui il fumo, l’uso di droghe da prescrizione e la donnaiola.
“Bob è cresciuto intorno agli strip club. Le donne erano il suo hobby”, avrebbe detto la Verdon. “Tradiva persino la sua amante. Una parte di lui si sentiva in colpa, un’altra parte era estasiata.”
C’erano anche considerazioni professionali. Sebbene Fosse sia salito alla ribalta pubblica come coreografo, la Verdon ha spesso fatto da tramite tra lui e i loro cast, insegnando ai ballerini le loro mosse. È stato sostenuto che la Verdon, in effetti, meritasse pari credito con Fosse per alcuni dei suoi progetti, compresi quelli a cui non era ufficialmente legata.
Tuttavia, le cose non furono sempre eque.
Nel 1966, Fosse e Verdon aprirono insieme il famoso musical di Neil Simon Sweet Charity, con la Verdon che ottenne una nomination ai Tony come miglior attrice e Fosse come miglior regista. Oltre alle nomination, Fosse vinse il premio per la migliore coreografia. Il musical sarebbe diventato un film nel 1969, ma mentre Fosse avrebbe colto l’opportunità di dirigere il suo primo film, la Verdon non riprese il suo ruolo principale. Invece, la parte di Charity andò a Shirley MacLaine. La Verdon lavorò con Fosse alla coreografia del film, ma il suo nome rimase non accreditato.
Le sfide della loro vita personale e professionale portarono lentamente alla disintegrazione del loro matrimonio e nel 1971 la coppia si separò ufficialmente.
Separazione
Anche se hanno smesso di vivere come marito e moglie, Fosse e Verdon non divorziarono mai legalmente e rimasero frequenti collaboratori e amici.
“I momenti più felici che ho avuto con Gwen sono stati quando lavoravamo insieme”, disse Fosse in un’intervista nel 1971, lo stesso anno in cui la coppia si separò romanticamente. “
Verdon ha viaggiato con Fosse in Europa per aiutare nelle riprese di Cabaret del 1972, per il quale Fosse ha ricevuto un Oscar per la miglior regia, battendo Francis Ford Coppola per Il Padrino. Quel premio lo aiutò anche a diventare la prima persona a vincere un Oscar, un Emmy e un Tony nello stesso anno, per il suo lavoro sullo speciale televisivo Liza with a Z e il debutto a Broadway di Pippin.
Fosse ha anche diretto e coreografato la Verdon nella produzione originale di Chicago nel 1975, che le sarebbe valsa una nomination ai Tony per la sua interpretazione di Roxie Hart, il suo ultimo ruolo a Broadway.
Tra gli altri progetti, la Verdon ha anche aiutato Fosse nel suo lavoro sul film semi-autobiografico del 1979 All That Jazz. Il film presenta il personaggio di Audrey Paris, basato sulla Verdon, e le attrici Jessica Lange, con cui si dice che Fosse abbia avuto una relazione, e Ann Reinking, la compagna di Fosse nella vita reale che nel film interpreta anche la fidanzata del regista.
Dopo Fosse
Nel 1987, all’età di 60 anni, Fosse crollò a Washington D.C. e fu poi dichiarato morto per un attacco di cuore. La sua scomparsa cadde la sera in cui un revival di Sweet Charity stava aprendo al National Theater. Fosse stava dirigendo la produzione con la Verdon come assistente alla regia. Lei era con lui quando è crollato.
Per il resto della sua vita, la Verdon si è dedicata a preservare la memoria di Fosse, lavorando con Reinking per far rivivere alcune delle opere più amate di Fosse, tra cui Chicago, oltre a sviluppare il musical Fosse, una rivisitazione del suo lavoro coreografico da spettacoli come Sweet Charity, Damn Yankees e Liza with a Z. Lo spettacolo ha vinto il Tony per il miglior musical nel 1999.
Verdon morì nel sonno nel 2000 a casa di sua figlia a nord di New York. Aveva 75 anni.