La jihad di Sokoto e le guerre Yoruba stimolarono il commercio degli schiavi in un momento in cui gli inglesi stavano attivamente cercando di fermarlo. In precedenza gli schiavi erano stati scambiati con beni europei, specialmente pistole e polvere da sparo, ma ora gli inglesi incoraggiarono il commercio di olio di palma negli stati del delta del Niger, apparentemente per sostituire il commercio di schiavi. Più tardi scoprirono che la domanda di olio di palma stava in realtà stimolando un commercio interno di schiavi, perché gli schiavi erano in gran parte responsabili della raccolta di frutti di palma, della produzione di olio di palma e del trasporto sulla costa, sia in canoa che con facchini umani. Il commercio dell’olio di palma era anche legato alla jihad di Sokoto e alle guerre Yoruba, perché molti guerrieri riconoscevano l’importanza degli schiavi non solo come soldati e produttori di cibo per nutrire i soldati, ma anche come produttori di olio di palma da scambiare con pistole europee e altri beni.
Molti degli schiavi esportati negli anni ’20 e ’30 del 1800 furono intercettati dalle navi della Royal Navy, emancipati e depositati in Sierra Leone sotto la tutela dei missionari. Alcuni di loro cominciarono a migrare di nuovo dalla Sierra Leone in cerca di casa e di commercio. Invitarono i missionari a seguirli e, negli anni 1840, si resero disponibili come agenti che permisero a missionari e commercianti britannici di accedere a luoghi come Lagos, Abeokuta, Calabar, Lokoja, Onitsha, Brass e Bonny. Nel 1841 gli inglesi tentarono di insediare alcuni Egba in una fattoria modello a Lokoja, ma il piano fu abortito perché il tasso di mortalità tra gli ufficiali europei era così alto. Fu anche in parte per proteggere gli Egba che gli inglesi bombardarono Lagos nel 1851, espulsero Kosoko, l’oba regnante, e restaurarono suo zio, Akitoye, che sembrava più disposto ad unirsi in una campagna per abolire la tratta degli schiavi. I britannici annessero Lagos nel 1861 per proteggere il figlio e il successore di Akitoye, sventare il tentativo di Kosoko di tornare e assicurarsi una base per ulteriori attività. Per ridurre i costi, Lagos fu amministrata prima da Freetown in Sierra Leone, insieme alle fortezze della Costa d’Oro come Elmina, e poi da Accra (nell’attuale Ghana); solo nel 1886 Lagos divenne una colonia separata. Un console fu mantenuto a Fernando Po per supervisionare il lucrativo commercio di olio di palma nella regione chiamata Oil Rivers. I missionari erano attivi: Presbiteriani a Calabar e la Church Missionary Society (CMS), Metodisti e Battisti a Lagos, Abeokuta, Ibadan, Oyo e Ogbomoso. La CMS fece da pioniere nel commercio sul Niger incoraggiando l’esploratore e mercante scozzese Macgregor Laird a gestire un battello a vapore mensile, che forniva il trasporto agli agenti missionari e ai commercianti della Sierra Leone che risalivano il Niger. In questo modo il vescovo Samuel Ajayi Crowther – nato nella zona di Oshogbo abitata dagli Yoruba e primo africano ordinato dalla CMS – fu in grado di stabilire stazioni di missione a Onitsha, Lokoja e Eggan e più tardi a Brass e Bonny. I missionari cattolici francesi, stabiliti a Ouidah (Whydah), arrivarono a Lagos e considerarono il lavoro missionario sul Niger. Gli inglesi risposero a queste prove di rivalità difendendo il loro diritto alla libera navigazione sul fiume alla Conferenza dell’Africa occidentale di Berlino del 1884-85. Allo stesso tempo, George Dashwood Goldie, un uomo d’affari britannico, comprò tutti i rivali francesi e creò la Royal Niger Company (fondata nel 1886) per controllare il commercio sul Niger e amministrare gli immensi territori del califfato di Sokoto e Borno. Inoltre furono dichiarati altri due protettorati, uno sui Fiumi del Petrolio e l’altro sull’entroterra di Lagos, per affermare che anche queste aree erano “sfere di interesse” britanniche.
I confini dei due protettorati e i territori della Royal Niger Company erano difficili da definire, ma la tensione fu allentata nel 1894 quando entrambe le entità furono fuse nel Protettorato della Costa del Niger. La rivalità tra la Royal Niger Company e il Protettorato di Lagos sul confine tra l’emirato di Ilorin e l’impero di Ibadan fu risolta con l’abrogazione dello statuto della Royal Niger Company il 1º gennaio 1900, in cambio di ampie concessioni minerarie.
Nel nord Frederick Lugard, il primo alto commissario della Nigeria settentrionale, fu determinante per soggiogare gli emiri Fulani. Alcuni furono deposti, altri furono sconfitti in battaglia e altri ancora collaborarono. Nel 1903 la conquista degli emirati era completa. La città di Kano, dalle mura di fango, fu catturata in febbraio e, dopo una vigorosa schermaglia a Kotorkwashi, la capitale del sultano, Sokoto, cadde il mese successivo. Tutti i territori erano ora sotto il controllo britannico, e la ricerca di un’identità iniziò, prima come Nigeria del Nord e del Sud e poi con l’eventuale amalgama.
La penetrazione britannica in Nigeria incontrò varie forme di resistenza in tutto il paese. Nel sud gli inglesi dovettero combattere molte guerre, in particolare quelle contro gli Ijebu (un gruppo Yoruba) nel 1892, gli Aro dell’Igboland orientale e, fino al 1914, gli Aniocha dell’Igboland occidentale. Nel nord molti emirati non intrapresero azioni militari, ma il califfo deposto, Atahiru I, si ribellò nel 1903. Molti musulmani ricorsero alla migrazione come forma di resistenza, una tattica nota come hejira, in cui si evitano quelli percepiti come infedeli.
La resistenza fu forte nell’Igboland occidentale, dove una serie di guerre furono condotte contro gli inglesi. Gli Ekumeku, che erano ben organizzati e i cui leader erano uniti da giuramenti di segretezza, utilizzavano efficacemente le tattiche di guerriglia per attaccare gli inglesi. Le loro forze, che erano formate da centinaia di giovani Igbo provenienti da tutte le parti della regione, crearono molti problemi ai britannici, ma gli inglesi usarono tattiche di forza e armamenti pesanti (distruggendo case, fattorie e strade) per prevalere. L’Ekumeku, tuttavia, divenne una grande fonte di nazionalismo Igbo.
J.F. Ade Ajayi Toyin O. Falola