Non è un segreto che lo spazio sia incredibilmente strano, ma ogni anno gli astronomi sembrano superarsi nella scoperta di nuovi oggetti ed eventi bizzarri. Dagli esopianeti estremi alle stelle con strani destini, dagli indizi di un vecchio mistero all’inizio di uno nuovo, ecco 10 delle più strane scoperte astronomiche che hanno fatto esplodere le nostre menti (e quelle degli scienziati) quest’anno.
L’esopianeta estremamente inabitabile
K2-141b è un esopianeta roccioso Super-Terra con un ciclo molto familiare. Come il nostro pianeta, ha oceani fluidi che evaporano in nuvole, poi si condensano e ricadono sulla superficie come pioggia. Ma qui non stiamo parlando di acqua – tutto questo avviene con la roccia.
Si prevede che enormi zone della superficie di K2-141b siano coperte da mari di lava. La sua stella incredibilmente vicina renderebbe il clima abbastanza caldo da vaporizzare quella roccia, creando un’atmosfera di biossido di silicio che viene trasportata dai venti supersonici sul lato notturno del pianeta, dove si raffredda e cade sotto forma di pioggia rocciosa.
Perciò non biasimateci se lo mettiamo per ultimo nella nostra lista dei pianeti da visitare quando gli umani inventeranno la velocità di curvatura.
Il pianeta che non c’è mai stato
Fomalhaut b è stato uno dei primi esopianeti ad essere scoperto – e quest’anno, gli astronomi non lo hanno scoperto. Un team che ha analizzato un decennio di osservazioni Hubble ha scoperto che quello che era stato un punto luminoso nel 2004 era completamente scomparso dal 2014.
Questo ovviamente non è qualcosa che i pianeti possono fare facilmente, e i ricercatori hanno proposto una spiegazione piuttosto chiara – Fomalhaut b non era mai esistito. Beh, non come pianeta, comunque. Le simulazioni al computer hanno suggerito che si trattava più probabilmente di una nuvola di polvere densa, creata da una collisione tra due asteroidi o comete, che poi si è allontanata nel corso di un decennio.
Può non essere un pianeta, ma assistere a questo tipo di evento cosmico di breve durata è ancora più impressionante.
Una stella non ancora nata
I pianeti non sono l’unica cosa vista scomparire senza lasciare traccia – anche una gigantesca e luminosa stella è recentemente scomparsa nella notte. A quella distanza, rendeva nota la sua presenza con un’incredibile firma luminosa circa 2,5 milioni di volte più luminosa del Sole. Finché non lo fece.
La stella fu avvistata per l’ultima volta nel 2011, ma quando gli astronomi andarono a studiarla meno di un decennio dopo, era semplicemente svanita. Normalmente ci si aspetterebbe che una stella come questa si spegnesse con un botto e una supernova molto evidente, ma questa sembra averci fatto perdere le sue tracce in un modo che ha lasciato gli astronomi perplessi.
Supernova sopravvissuta
A proposito di stelle con strani destini, all’inizio di quest’anno si è scoperto che una nana bianca è andata in supernova – ed è sopravvissuta, contro tutto quello che pensavamo di sapere.
Gli indizi dipingono un quadro strano. La stella ha una composizione insolita, senza l’idrogeno o l’elio previsti ma con carbonio, sodio e alluminio, che normalmente non sono presenti nelle nane bianche. È piccola, solo circa il 40% della massa del Sole. Ed è assolutamente in giro per la galassia ad una velocità di 900.000 km/h (560.000 mph).
L’unica spiegazione che il team ha potuto trovare è che in qualche modo sia passato attraverso una supernova parziale e sia sopravvissuto. Questo avrebbe bruciato gli elementi mancanti, prodotto quelli inaspettati, ridotto la sua massa e mandato la stella a sfrecciare via alla sua incredibile velocità.
Buco nero che trasforma una stella in un pianeta
Ma il destino più bizzarro di tutti è destinato a colpire una stella nella galassia GSN 069. Tra circa un trilione di anni, questa stella potrebbe essere trasformata in un pianeta simile a Giove, grazie a un incontro ravvicinato senza fine con un buco nero.
La strana storia è stata scoperta quando gli astronomi hanno notato luminose esplosioni di raggi X che si spegnevano ogni nove ore come un orologio. Ad un esame più attento, si sono resi conto che si trattava di una stella lanciata in un’orbita unica a spirografo intorno ad un buco nero: i lampi erano dovuti al materiale che veniva espulso dalla superficie della stella ogni volta che passava davanti al suo ospite affamato.
Questo lento ma costante banchetto aveva già trasformato la stella da gigante rossa a nana bianca nel corso di milioni di anni, e gli scienziati hanno previsto che con un altro trilione, potrebbe raffreddarsi abbastanza da diventare un pianeta. Ammesso che l’universo duri così a lungo.
Colossale cratere cosmico
Come i vulcani galattici, i buchi neri sono noti per esplodere occasionalmente ed emettere incredibili esplosioni di energia, perforando il gas e il materiale circostante. E quest’anno, i telescopi a raggi X e radio hanno scoperto uno dei più grandi “crateri” che l’universo abbia mai visto.
Sembra che il buco nero supermassiccio al centro dell’ammasso di galassie Ophiuchus abbia fatto un bel po’ di capricci in un lontano passato – come ha detto la ricercatrice Simona Giacintucci, “si potrebbero inserire quindici galassie della Via Lattea in fila nel cratere che questa eruzione ha perforato nel gas caldo dell’ammasso.”
Le sue dimensioni hanno portato gli astronomi a escludere inizialmente la possibilità di un’esplosione, ma quando il cratere si è rivelato visibile sia nei raggi X che nelle onde radio, altre spiegazioni non potevano andare bene. La quantità di energia necessaria per lasciare un tale segno intergalattico è insondabile.
Ripetitori radio
Le esplosioni radio veloci (FRB) sono uno dei misteri cosmici più affascinanti da decenni – e quest’anno, nuovi indizi sulla loro identità sono venuti alla luce.
La maggior parte di questi segnali sono eventi unici che durano solo millisecondi, ma alcuni di essi sono stati visti ripetersi a intervalli casuali. O almeno, gli astronomi pensavano che fossero casuali. All’inizio del 2020 gli astronomi hanno scoperto un FRB che si ripete con un ciclo di 16 giorni, sparando esplosioni per circa quattro giorni e poi rimanendo in silenzio per 12 giorni.
Pochi mesi dopo, un altro studio ha scoperto un modello nascosto in un famoso ripetitore che è stato osservato attentamente dal 2012. Precedentemente ritenuto casuale, otto anni di osservazioni hanno rivelato che questo FRB aveva un ciclo di 157 giorni, attivo per 90 giorni e poi silenzioso per 67 giorni. Il team ha previsto la sua prossima fase attiva per agosto – e guarda un po’, la cosa si è riaccesa in orario.
Preso con le mani nel sacco
Ma il più grande indizio del mistero degli FRB, che potrebbe svelare la loro identità, è stato il primo rilevamento di uno di questi segnali dalla nostra stessa galassia.
Il 28 aprile, gli astronomi hanno rilevato l’attività di una magnetar, una stella di neutroni estremamente densa con un potente campo magnetico. Insieme ai soliti raggi X, questa ha emesso un brillante scoppio di onde radio che assomigliava sospettosamente a un FRB. I magnetar erano già in cima alla lista dei sospetti, e questa nuova scoperta rafforza il caso.
Se essi rappresentano uno, alcuni o tutti gli FRB resta da vedere, e avrà bisogno di altre osservazioni, ma è una pista affascinante.
L’oggetto più magnetico di sempre
Un altro tipo di stella di neutroni ha catturato l’attenzione degli astronomi quest’anno, con una pulsar che ha scoperto di avere il campo magnetico più forte mai osservato nell’universo.
Il team ha calcolato che il campo magnetico di questa pulsar era di un miliardo di Tesla (T). Per riferimento, il campo magnetico del Sole arriva a circa 0,4 T, mentre la Terra ha un minuscolo 30 micro-Tesla. La tua stella nana bianca media può arrivare a 100 T, e il più forte mai creato in un laboratorio sulla Terra è di 1.200 T.
Non avvicinarti troppo però – il campo magnetico da 1 miliardo di T di questa pulsar sarebbe sufficiente a farti a pezzi atomo per atomo.
Nuovo mistero cosmico
Con il caso FRB (quasi) chiuso, avevamo bisogno di un nuovo mistero cosmico da masticare – e lo spazio ne ha fornito uno immediatamente. Gli “Odd radio circles” (ORC) sono macchie inspiegabili di emissioni radio che non corrispondono a nessun oggetto o fenomeno conosciuto.
Solo una manciata di ORC sono stati trovati finora nelle immagini radio, e non emettono alcun segnale ottico, infrarosso o a raggi X. Gli astronomi non sono ancora in grado di dire quanto siano lontani o grandi: potrebbero essere macchie di pochi anni luce nascoste all’interno della Via Lattea, o potrebbero essere ben oltre la nostra galassia e misurare milioni di anni luce di larghezza.
Questi strani cerchi radio sembrano essere un oggetto astronomico nuovo di zecca, anche se potrebbero essere collegati a qualcosa che già conosciamo. In entrambi i casi, guardare le osservazioni e gli indizi che si riverseranno nei prossimi anni sarà emozionante.