Una serie di esperimenti intelligenti sul “terzo occhio” dei rettili ha confermato che le lucertole usano questa zona di cellule sensibili alla luce come una bussola calibrata sul sole.
Per verificare come il terzo occhio – tecnicamente conosciuto come occhio parietale – le aiuti a trovare la strada, i biologi dell’Università di Ferrara hanno prima addestrato le lucertole muraiole italiane a nuotare dal centro di una piccola piscina all’aperto a una sporgenza nascosta sul suo bordo. Una recinzione è stata eretta intorno alla piscina, in modo che l’unico punto di riferimento visivo fosse la posizione del sole. Le lucertole hanno superato il test.
I ricercatori hanno poi messo gruppi di lucertole in tre stanze illuminate artificialmente per una settimana. Nella stanza di controllo, le luci si accendevano e si spegnevano in sincronia con il sorgere e il calare del giorno. Le luci nelle altre stanze sono state messe fuori sincrono, facendo sì che gli orologi corporei delle lucertole fossero artificialmente accelerati o rallentati di sei ore.
Quando sono stati testati in piscina, solo le lucertole del gruppo di controllo potevano trovare la sporgenza. A seconda dello stato del loro orologio corporeo, le altre nuotavano troppo a sinistra o a destra, come ci si aspetterebbe se avessero usato il sole per navigare e fossero ora confuse dalla disgiunzione tra la posizione del sole e dove si aspettavano che fosse.
Infine, i ricercatori hanno coperto i terzi occhi delle lucertole con vernice o – in una successiva, più macabra iterazione – hanno rimosso del tutto i loro terzi occhi. In entrambi i casi, le lucertole nuotavano in direzioni casuali, senza più essere in grado di navigare.
I risultati, pubblicati venerdì scorso nel Journal of Experimental Biology, rafforzano la teoria del terzo occhio come bussola, almeno nelle lucertole. Gli occhi si trovano anche in alcune specie di anfibi e pesci. Se funziona allo stesso modo nei pesci, questo potrebbe aiutare a spiegare parte della loro abilità di navigazione.
Anche gli esseri umani hanno una versione del sistema del terzo occhio. Sfortunatamente per gli escursionisti e i guidatori, si trova sotto il nostro cranio. È essenziale per l’elaborazione spaziale, ma non è di grande aiuto se ti sei perso.
Vedi anche:
- Reverse-Ingegneria della bussola quantistica degli uccelli
- Hacking Salmon’s Mental Compass to Save Endangered Fish
- Cows Really Do Have a Magnetic Sixth Sense
*Citazione: “Orientamento delle lucertole in un Morris water-maze: ruoli della bussola solare e dell’occhio parietale”. Di Augusto Foà, Francesca Basaglia, Giulia Beltrami, Margherita Carnacina, Elisa Moretto e Cristiano Bertolucci. Journal of Experimental Biology, Vol. 212 Issue 18, 15 settembre 2009. *
Immagine: Red Hand Records
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