Quasi ogni volta che parlo in un campus universitario o in una scuola di legge, ci sono uno o due membri del pubblico la cui madre o padre è un ufficiale di polizia o un procuratore. Chiedo sempre loro: Cosa ti hanno detto i tuoi genitori su come trattare con la polizia?
Ognuno di loro, senza eccezione, mi ha detto la stessa cosa: i miei genitori nelle forze dell’ordine mi hanno insegnato anni fa che non dovrei mai parlare con la polizia, o accettare di farmi interrogare su qualsiasi cosa, o lasciare che perquisiscano la mia macchina o il mio appartamento o il mio zaino senza un mandato.
Devi fermarti un minuto e lasciare che questo affondi.
Il diritto di rimanere in silenzio
Con il nuovo anno alle porte, è più vitale che mai avere una chiara comprensione dei propri diritti nel trattare con gli agenti di polizia – e i pericoli che corrono coloro che non conoscono e fanno valere i loro diritti in questi incontri.
Tutti conoscono il famoso “diritto di rimanere in silenzio” protetto dal Quinto Emendamento della Costituzione degli Stati Uniti, che garantisce che nessuna persona può essere costretta a testimoniare contro se stessa.
Non abbastanza persone capiscono, però, che le protezioni di quel diritto sono per gli innocenti tanto quanto per i colpevoli. Troppe persone presumono erroneamente che chiunque rivendichi il suo diritto di rimanere in silenzio debba avere “qualcosa da nascondere” o debba essere colpevole di qualcosa.
Questo è semplicemente falso.
Ho tenuto conferenze a migliaia di studenti universitari e di giurisprudenza in tutto il paese sul quinto emendamento. Dico loro che tutti – compresi quelli che pensano di non aver fatto nulla di male – dovrebbero far valere questo privilegio ogni volta che ne hanno la possibilità.
Perché gli innocenti dovrebbero rimanere in silenzio
In tutto il paese, ogni giorno e ogni notte, gli agenti di polizia consigliano ai figli di altre persone di rinunciare al loro diritto di rimanere in silenzio rispondendo a qualche domanda, o di acconsentire a una perquisizione che l’agente non ha il diritto di richiedere.
Ma, a quanto pare, quando questi stessi agenti vanno a casa la sera, consigliano ai loro figli di fare esattamente il contrario.
Questo riassume più o meno tutto, e vi dice tutto quello che c’è da sapere su come trattare con la polizia.
Troppi americani pensano erroneamente: “Se la polizia vuole farmi qualche domanda, e io so in cuor mio di non aver fatto nulla di male, sicuramente non può far male collaborare con loro e fare tutto quello che posso per placare i loro sospetti e chiarire le cose”. Questo atteggiamento è certamente comprensibile, ma può essere un errore mortale, e può farti finire in prigione per un crimine che non hai commesso, forse per il resto della tua vita.
In tutto il paese, le celle delle prigioni sono piene di persone innocenti ingiustamente condannate per crimini che non hanno commesso, e molti di loro passeranno il resto della loro vita rimpiangendo il giorno in cui hanno accettato di parlare con la polizia.
Quattro motivi per cui gli innocenti vengono condannati
Ma come succede? Come può un innocente farsi condannare accettando di rispondere ad alcune domande della polizia? Ci sono più modi di quanti se ne possano immaginare, e non è possibile elencarli tutti in un saggio di questa lunghezza. Ma ecco 4 delle ragioni per cui potreste fare il più grande errore della vostra vita rinunciando al vostro diritto di rimanere in silenzio.
1. Non conosci la legge.
Anche se in cuor tuo credi di non aver fatto nulla di male, non hai idea se potresti ammettere di aver fatto qualcosa che è contro la legge. Ci sono decine di migliaia di statuti penali sui libri in America oggi. La maggior parte di essi non ne avete mai sentito parlare, e molti di essi riguardano comportamenti che nessuno immaginerebbe mai come un crimine.
2. Potrebbe esserci una coincidenza criminale.
Se parlate con la polizia, anche se non ammettete di aver commesso alcun crimine, potreste facilmente dare loro informazioni che potrebbero essere usate per aiutarvi a perseguirvi per un crimine che non avete commesso. Potresti ammettere di esserti trovato nel posto sbagliato al momento sbagliato, per esempio, e di esserti messo inconsapevolmente sulla scena di un crimine. Oppure potresti rivelare alla polizia, come spesso fanno le persone innocenti, che c’è qualche altra sorprendente e improbabile coincidenza che può essere usata come prova indiziaria per collegarti ai dettagli di qualche crimine di cui non sai nulla.
3. Altre persone potrebbero mentire o fare un errore.
Se parli con la polizia e dici loro che non eri presente sulla scena di un crimine – anche se fosse la verità – c’è la possibilità che qualche testimone oculare bugiardo o sbagliato possa aver già detto loro che eri lì. Ora è la tua parola contro la sua, e la polizia potrebbe perseguirti per il reato di aver mentito. Sì, proprio così: è un crimine federale, punibile fino a cinque anni di prigione, dare alla polizia informazioni false. Anche se sai di aver detto la verità, la polizia, il procuratore e la giuria sono solo esseri umani, e gli esseri umani commettono errori. Non parlare con la polizia, e non darai loro la possibilità di fare quell’errore con la tua vita e la tua libertà.
4. La polizia può mentirti.
Ma anche se il nostro sistema legale permette alla polizia di perseguirti per averle mentito, tu non hai una protezione simile contro la disonestà della polizia. Al contrario: i nostri tribunali permettono e incoraggiano gli agenti a mentirvi se questo vi aiuterà a rinunciare al vostro diritto di rimanere in silenzio.
Gli agenti di polizia mentono abitualmente ai sospetti criminali su ogni aspetto di un’indagine penale. Quindi non pensate neanche per un minuto di potervi fidare del vostro istinto quando vi dice che è sicuro parlare con la polizia, perché la polizia non è tenuta a mettere nessuna delle sue carte sul tavolo, o a darvi qualsiasi informazione su quello che stanno veramente cercando, e sul perché sospettano che voi possiate essere coinvolti. E i tribunali gliela faranno passare liscia ogni volta.
Una disgrazia nazionale
È una disgrazia nazionale che il nostro sistema legale condanni e imprigioni così spesso persone innocenti per crimini che non hanno commesso, spesso per il resto della loro vita. E in molti di questi casi, la prova critica – a volte l’unica prova – è stata un’informazione veritiera che qualche persona innocente ha dato volontariamente alla polizia, perché stupidamente pensava di non avere nulla da perdere rinunciando al diritto di rimanere in silenzio.
Non fate questo errore. Seguite il consiglio che i poliziotti danno ai loro figli. Se un agente vi chiede se siete disposti a rispondere a qualche domanda, non siate scortesi. Ma fategli sapere che, con tutto il rispetto, dovete rifiutare di rispondere alle sue domande. Chiedetegli se siete liberi di andarvene o se siete in arresto. Se non è in arresto, gli auguri e vada via. Se vi dice che siete in arresto, ditegli che non parlerete con lui a meno che non sia presente un avvocato.
Per maggiori informazioni su come gestire gli incontri con la polizia, e per minimizzare le vostre possibilità di diventare il prossimo nella lunga e tragica serie di false condanne in questo paese, dovete leggere il mio nuovo libro, You Have the Right to Remain Innocent.
Potete anche ascoltarmi mentre discuto il libro in un forum online ospitato dal Cato Institute.