Ecco una buona notizia ruggente: in una mossa da diversi anni, l’U.S. Fish and Wildlife Service ha finalmente annunciato che il leone africano (Panthera leo) sarebbe formalmente protetto ai sensi dell’Endangered Species Act. Fish and Wildlife Service oggi ha finalmente annunciato che il leone africano (Panthera leo) sarà formalmente protetto sotto l’Endangered Species Act degli Stati Uniti.
In particolare, i leoni quasi estinti dell’Africa occidentale e centrale – una sottospecie ora chiamata P. l. leo – saranno elencati come in pericolo. Solo circa 1.400 di questi leoni rimangono sparsi in più di una dozzina di paesi, compresi i leoni asiatici dell’India in pericolo critico (i gatti sui due continenti non erano precedentemente considerati la stessa sottospecie). Un’altra sottospecie di leone – P. p. melanochaita dell’Africa orientale e meridionale – sarà elencata come minacciata. Ci sono circa 17.000-19.000 leoni rimasti in questa sottospecie, la maggior parte dei quali vivono in habitat protetti ma limitati.
In una conferenza stampa, il direttore del FWS Dan Ashe ha definito i leoni “iconici”, “una parte della nostra cultura”, e una delle specie di fauna selvatica più amate del pianeta.
Ha chiamato l’elenco ESA un passo importante per impostare un nuovo corso per i leoni africani, che sono proiettati a perdere un altro 50% delle loro popolazioni nei prossimi 20 anni. La popolazione totale dei leoni era stimata a circa mezzo milione all’inizio del ventesimo secolo.
I leoni in Africa affrontano molte minacce, tra cui la perdita di habitat, l’esaurimento delle prede e le uccisioni di rappresaglia per l’esaurimento del bestiame. L’elenco delle specie in pericolo aiuterà ad affrontare un’altra minaccia, la cosiddetta caccia “sportiva” ai leoni, come abbiamo visto con il famoso caso di Cecil all’inizio di quest’anno. Ashe ha detto che la lista non impedirà l’importazione di trofei da queste cacce negli Stati Uniti, ma “alzerà significativamente la barra” e richiederà permessi che dimostrino che qualsiasi caccia è stata condotta in modo sostenibile. I paesi che permettono la caccia dovranno dimostrare al FWS che i loro programmi effettivamente migliorano e proteggono le popolazioni selvatiche – per esempio, finanziando le comunità locali e assicurando che i leoni non rappresentino una minaccia percepita per il bestiame – prima che i trofei di quelle cacce possano essere importati negli Stati Uniti.
Ashe ha anche usato l’autorità del suo ufficio per ordinare che chiunque abbia precedentemente violato le leggi sulla fauna selvatica negli Stati Uniti o all’estero sia escluso dal ricevere tutti i futuri permessi di importazione per qualsiasi specie selvatica. Questo includerebbe persone come il dentista che ha sparato a Cecil il leone.
Anche se la maggior parte della discussione di Ashe si è concentrata sulla caccia, l’elenco ESA libera anche risorse per aiutare ad affrontare altre minacce ai leoni, tra cui il bracconaggio e il traffico illegale di parti di leone. Un aumento della tassa proposta per le importazioni di trofei aiuterà a migliorare le azioni di applicazione su tutta la linea. La lista ESA limiterebbe anche e richiederebbe permessi per il commercio interstatale attualmente senza restrizioni di leoni africani in cattività all’interno degli Stati Uniti e porrebbe nuove restrizioni sul commercio di ossa di leone e altri prodotti derivati, secondo la portavoce del FWS Vanessa Kauffman.
I gruppi di conservazione hanno lodato la lista ESA, pur sottolineando che molto lavoro aggiuntivo è necessario per salvare i leoni selvatici. “La caccia al trofeo è solo un piccolo fattore che contribuisce allo stato attuale del leone”, ha detto Luke Hunter, presidente e responsabile della conservazione di Panthera, un’organizzazione dedicata alla protezione delle specie di grandi felini del mondo. “Sebbene le azioni coraggiose di oggi siano benvenute, non riusciranno ad arginare il rapido declino della specie causato da minacce molto più pressanti e pervasive, in particolare l’industria illegale della carne di animali selvatici che svuota le savane africane e l’uccisione diffusa dei leoni da parte delle persone in difesa del loro bestiame. I leoni sono già scomparsi da 22 paesi in Africa. Invertire questo tragico modello richiederà ai molti attori locali, nazionali e internazionali del futuro del leone di impegnarsi per la sua protezione su larga scala.”
Le nuove regole entreranno in vigore il 22 gennaio 2016.
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