Brad Keselowski è un tipo di eredità.
È il tipo di prospettiva che si acquisisce mentre si guida per Roger Penske, immergendosi nella leggendaria cultura di Penske Perfect, mentre anche lavorando per convalidare il proprio lignaggio familiare come il figlio da corsa di terza generazione di Bob Keselowski.
C’è sempre stato molto da vivere per Keselowski.
Anche dopo aver vinto il campionato NASCAR Cup Series nel 2012, Keselowski ha parlato della necessità di vincere un secondo perché ‘il successo non si misura dalla tua capacità di fare qualcosa una volta, si misura dalla tua capacità di fare qualcosa due volte.’
Occasionalmente polarizzante ma sempre riflessivo nella sua consegna, Keselowski è consapevole dell’impatto delle sue parole, e della sua responsabilità come ambasciatore dello sport.
Keselowski non sarebbe qui oggi, a caccia di quel secondo campionato che definisce la sua eredità, se non fosse stato per Dale Earnhardt Jr. che gli ha offerto una chance in quella che ora è la NASCAR Xfinity Series nel 2007. Prima di allora, Keselowski è stato un professionista che ha corso per una varietà di squadre dall’altra parte del garage.
Questo è il gergo NASCAR per le squadre al di fuori della top-20 nei punti, che parcheggiano sul lato posteriore del garage, o occasionalmente non hanno stalli funzionanti a tutti.
Questo è dove Keselowski ha iniziato la sua carriera.
Nonostante la provenienza da una famiglia di corridori, i Keselowski non erano esattamente benestanti, ed è stato necessario capitalizzare ogni opportunità e fortuna per il Michigander per sfondare il soffitto di vetro e approdare al Team Penske.
Germain Racing ha ingaggiato Keselowski per un’occasione unica durante la gara Truck Series del 2007 a Memphis. Ted Musgrave era stato sospeso dalla NASCAR la settimana precedente a causa di un atto di ritorsione in pista contro Kelly Bires.
Keselowski conquistò la pole e lottò per tutta la gara. Gli Earnhardt hanno preso nota e lo hanno firmato più tardi quell’anno.
Ha vinto a Talladega nella sua quinta partenza in Cup Series nel 2009 per James Finch – guidando una macchina dall’altro lato del garage.
Questo fu il precursore della firma di Keselowski con Penske.
Questa è solo la versione breve di una lunghissima e fortuita sequenza di eventi che ha portato Keselowski ai massimi livelli della disciplina. Non è stato facile, e nonostante tutto il talento del mondo, Keselowski ha dovuto graffiare e artigliare per convalidare quella convinzione in se stesso.
Così che cosa se, alcuni anni dopo essersi stabilito come un top guy, potrebbe rendere più facile ai suoi archetipi moderni? E se Keselowski potesse fornire ai giovani piloti la stessa opportunità che Dale Jr. gli ha offerto?
Questa è la storia del Brad Keselowski Racing.
“Una delle cose che ho pensato fosse davvero forte è stata quando ho ottenuto il mio primo giro sponsorizzato professionalmente con il JR Motorsports,” ha detto Keselowski. “Ho avuto la fortuna di vincere il pilota più popolare. Quella è stata la cosa più bella del mondo per me”.
“Naturalmente, parte di esso è venuto dalla fama e dalla popolarità che Dale Jr. ha avuto e trasmesso a me. Ma nelle ultime stagioni della squadra di camion, ho voluto assicurarmi che anche i nostri piloti avessero la stessa opportunità.”
Brad Keselowski Racing ha sospeso le operazioni dopo la stagione 2017 della Truck Series ma solo dopo aver vinto 11 volte in 10 stagioni. Ancora più importante, la sua eredità non si trova in una sala trofei o sugli striscioni della vittoria, ma piuttosto con i suoi ex piloti che si sono laureati a correre la domenica.
– Ryan Blaney, Team Penske No. 12
– Tyler Reddick, Richard Childress Racing No. 8
– Chase Briscoe, Stewart-Haas Racing No. 14
– Ross Chastain, Chip Ganassi Racing No. 42
– Austin Cindric, campione della Xfinity Series del Team Penske
– Daniel Hemric, veterano della Cup Series e Xfinity Series
Keselowski si occupava da solo dello sviluppo dei piloti contro il programma multilivello Toyota Racing Development e produceva altrettante stelle. Le sue squadre erano finanziate principalmente da sponsorizzazioni che lui stesso aveva assicurato e poi rilasciate ai piloti in cui credeva.
“Hanno successo per le loro ragioni, non è solo grazie a me”, ha detto Keselowski. “Ma sapere che ho giocato una parte in questo lungo cammino è abbastanza bello per me. Mi fa sentire come sono stato in grado di lasciare un segno su questo sport che era più grande di solo guida e davvero pagare in una serie di modi.”
Keselowski riceve il credito perché il suo nome era sul segno, ma tutti punti al direttore generale Jeremy Thompson per fornire la fondazione e la cultura di Brad Keselowski Racing.
“Lo tengo in grande considerazione”, ha detto Keselowski, “perché mi diceva: ‘Ecco i ragazzi migliori con cui devi parlare’, e mi riferiva cosa avevano da dire.
“Da lì, arrivavamo a un piano e vedevamo se aveva senso.”
Ognuno dei laureati BKR ha continuato a guidare per diverse squadre e produttori, ma le loro storie sono iniziate nello stesso modo – una conversazione con Thompson.- una conversazione con Thompson.
Reddick ha incontrato Thompson per la prima volta dopo aver vinto il suo debutto in K&N Pro Series a Rockingham nel 2012. Thompson era spotting per Brett Moffitt e doveva ancora prendere il lavoro al Brad Keselowski Racing. Avrebbero parlato di nuovo 10 mesi dopo a Eldora.
“Facevamo parte del campo a inviti che correva i Late Models e ha funzionato solo per essere in grado di incontrare Brad nel garage e sedersi e parlare con loro di guidare i camion lungo la strada”, ha detto Reddick. “
Hemric ha vinto una gara Pro Late Model nel 2012 sulla pista di casa di Keselowski, Auto City Speedway a Clio, un evento battezzato BRAD 100 e sponsorizzato dalla stessa star NASCAR. Ha vinto a IRP poche settimane dopo con Keselowski in presenza nel weekend della Brickyard 400.
“Brad era lì, si è avvicinato e ha detto, ‘amico, stai prendendo l’abitudine di vincere quando sono nei paraggi,’ e questo era nel 2012. Ho iniziato a vedere Jeremy Thompson in giro più, come ha detto Reddick, e in realtà l’avevo incontrato attraverso mia moglie (Kenzie Ruston) quando correva.
“Ha tenuto il passo con quello che stavo facendo, e alla fine del 2015, aveva chiesto cosa stavo facendo. Non avevo alcun piano …. ed è stato allora che mi hanno offerto il mio accordo lì.”
Thompson è entrato in BKR nel 2012 dopo un periodo di gestione in Cup Series con MB2 Motorsports, ma ha accettato il lavoro solo dopo aver fatto pressione sul campione della Cup Series sui suoi obiettivi organizzativi.
“Gli ho chiesto, ‘perché vuoi fare questo,'” Thompson ricorda il colloquio. “E lui mi ha detto, ‘se stai cercando una squadra con un pilota veterano e un’opportunità di campionato chiavi in mano, questo non è il posto giusto.’
“Brad ha spiegato che voleva continuare l’eredità di famiglia, costruire su ciò che la sua famiglia aveva fatto nei 30 anni precedenti, e voleva restituire nello stesso modo in cui Dale Jr. gli ha dato una possibilità.”
Keselowski e Thompson erano sulla stessa pagina.
“Mi è piaciuto molto lavorare con i piloti più giovani”, ha detto Thompson — e si è visto.
“Dovevano essere veloci, numero uno”, ha detto Thompson del processo. “Se non erano veloci, allora nessuna delle altre cose aveva importanza.
“Ma poi si riduce alla professionalità – come si sono comportati con i loro sponsor. Brad ed io parlavamo di come avremmo potuto vedere un giovane pilota un giorno correre la domenica ed è così che prendevamo le nostre decisioni.”
Blaney ha dato al team la sua prima vittoria all’Iowa Speedway nel 2012 ed è diventato il pilota più vincente nella storia del Brad Keselowski Racing con quattro vittorie complessive.
“Non dimentichi mai quelle persone che ti danno dei colpi – dal nulla”, ha detto Blaney. “All’epoca correvamo per una piccola squadra. Brad è stato abbastanza generoso da darci un’opportunità, e siamo stati davvero fortunati che abbia funzionato. … Lo guardo ancora adesso come un mentore e un compagno di squadra – e un amico.”
Reddick ha vinto tre volte.
“Quella transizione, dalla terra all’asfalto, non è stata facile e ho dovuto imparare molto in fretta”, ha detto Reddick. “Ho avuto un sacco di persone davvero brave intorno a me, da Jeremy al crew chief Doug Randolph.
“È stata una mentalità diversa e uno stile di guida diverso dalle gare di calore e dalle caratteristiche a queste maratone, e questo non ha nemmeno incluso le altre cose come la sponsorizzazione e come essere un professionista. Sono molto grato che Cooper Standard e Draw-Tite siano stati pazienti con me.”
Ma questo era il punto, dopo tutto, no?
“Brad aveva accumulato questi sponsor, e avrebbe potuto farci di tutto”, ha detto Thompson. “Credeva nel fornire ai giovani piloti il tipo di opportunità che Dale Jr. ha dato a lui.
“Il nostro obiettivo era quello di metterli sempre nella posizione migliore per correre il sabato, e poi la domenica. Il fatto che così tanti di loro abbiano continuato ad avere carriere di successo è un enorme punto di orgoglio.”
Thompson dice che gli ex piloti del Brad Keselowski Racing sono ancora in un gruppo di messaggi di testo con lui, Keselowski, i loro crew chief e il PR Jimmy White.
“Quando uno di loro fa bene, ci congratuliamo con loro”, ha detto Thompson. “Ma la cosa più difficile per me è guardarli in squadre diverse e gareggiare l’uno con l’altro e voler mandare loro un messaggio per portarlo a casa tutto intero. Non far fuori il tuo compagno di squadra. Li vedo ancora come i nostri figli.”
Nell’era del pay-to-play, con i giovani piloti che portano i propri fondi per acquistare essenzialmente l’opportunità di correre, il modello Brad Keselowski Racing non era finanziariamente sostenibile.
Keselowski ha detto che la squadra stava perdendo oltre un milione di dollari all’anno nelle sue ultime quattro stagioni. Ha detto che ha continuato perché era “nel suo cuore” continuare a fornire la piattaforma per i giovani piloti.
Ha chiuso alla fine della stagione 2017, Keselowski riproponendo il suo 70.000 sq.- ft.La sua nuova clientela comprende ALSCO, BIG Kaiser Precision Tooling Inc., GE Additive, Mazak Corp. e Pinnacle X-Ray Solutions.
Per quando è stata presa la decisione di chiudere la squadra, Thompson ha detto che tutti avevano fatto pace con l’inevitabile. Keselowski aveva trasferito White al Team Penske per servire come suo personale rappresentante delle pubbliche relazioni.
Keselowski ha offerto a chiunque non fosse in grado di assicurarsi un lavoro con un’altra squadra un ruolo all’interno della sua nuova organizzazione.
Keselowski ha fatto simili offerte durante la pandemia del COVID-19, offrendo di assumere esclusivamente dal pool di tipi dell’industria NASCAR che avevano perso il lavoro durante la chiusura economica di primavera.
“Il momento era quello giusto”, ha detto Thompson. “All’epoca avevamo appena testato il motore Ilmor (spec) a Darlington. Eravamo in costante comunicazione con la NASCAR sulle iniziative che stavano arrivando in cantiere, ma non stavano andando a cambiare collettivamente o immediatamente la dinamica finanziaria.
“Brad aveva voluto lanciare la sua nuova impresa e il momento era giusto.”
Il team è uscito in cima, Briscoe ha vinto la finale di stagione 2017 a Homestead Miami Speedway, prima di essere nominato il primo pilota sotto il nuovo programma di sviluppo Ford Performance.
“Dopo aver vinto la gara ARCA a Chicagoland, Brad si è presentato e mi ha detto che la NASCAR era un ascensore,” ha detto Briscoe. Ha detto, ‘Una volta che ti porta in cima, devi mandarlo giù’ e questo è quello che voleva fare per me.
“Sinceramente, Brad è l’intera ragione per cui ho ottenuto il mio contratto di sviluppo Ford. Senza di lui, non c’è modo che io sia seduto qui oggi”.
Quando la squadra ha chiuso, Keselowski ha detto che ha preso la decisione con un certo grado di convinzione che il Brad Keselowski Racing potrebbe tornare come organizzazione di Cup Series lungo la strada.
Voleva passare i prossimi anni a imparare da Roger Penske e che la Keselowski Advance Manufacturing sarebbe stato un veicolo importante progettato per rendere quel sogno una realtà finale.
Per ora, BKR vive sotto forma di giovani piloti che corrono in Cup e Xfinity dopo aver ricevuto le stesse opportunità fornite a Keselowski da Earnhardt, perché si ritorna sempre a Dale Jr.
E come Earnhardt, che continua a gestire un’organizzazione che campi auto dalla base ai più alti livelli, Keselowski spera la chiusura del Brad Keselowski Racing è solo la fine di un capitolo e non la fine di un intero libro.
“So che ci sarà un giorno in cui non potrò più essere un pilota di auto da corsa”, ha detto Keselowski. “Questo è il giorno agrodolce che è davanti a me. E quando quel giorno arriverà, non voglio semplicemente lasciare questo sport. Mi piacerebbe essere ancora in grado di avere un motivo per venire in un circuito oltre a quello di guardare. Cosa sarà in futuro, non lo so. Non posso sedermi qui oggi e dire che ho quella risposta.
“Ma ho un amore per questo sport che è iniziato in tenera età e non sospetto finirà quando avrò finito di guidare.”