L’ex giocatore della NFL Tim Green ha un nuovo avversario – la SLA

Tim Green ha notato per la prima volta i sintomi circa cinque anni fa.

L’ex giocatore della NFL, la cui forza era un requisito lavorativo, ha improvvisamente scoperto che le sue mani non erano abbastanza forti per usare un tagliaunghie. Le sue parole non uscivano così velocemente come le pensava.

“Sono un tipo strano”, dice Tim. “Ho qualcosa in testa e posso solo correre con essa. Avevo davvero paura di avere la SLA. Ma c’erano abbastanza dubbi che ho detto: ‘Va bene, non ce l’ho. Non parliamone. Non facciamo niente”. “

Negare il dolore e gli infortuni era stata una strategia di sopravvivenza nel football.

“Ero ben addestrato in quel verso”, dice.

Ma una diagnosi nel 2016 ha reso impossibile la negazione. I medici hanno confermato che Tim, anche un ex commentatore di NPR, aveva la SLA, conosciuta come la malattia di Lou Gehrig. La malattia degenerativa attacca le cellule nervose motorie del corpo, indebolendo i muscoli delle braccia e delle gambe, così come i muscoli che controllano la parola, la deglutizione e la respirazione.

Tim ha cercato di tenerla privata – non voleva che la gente provasse pena per lui.

Ma dice: “Sono arrivato a un punto in cui non potevo più nasconderla.”

Così Tim è andato a 60 Minutes e ha rivelato la sua malattia.

“Quello che abbiamo detto è che o scrivi la tua storia o qualcuno la scriverà per te”, dice il figlio 24enne, Troy Green.

Quando uno non è abbastanza

Sono stato uno dei produttori di Tim Green per i suoi commenti a Morning Edition negli anni ’90. Una volta siamo andati a cena quando era a Washington, D.C., per una partita – i suoi Atlanta Falcons stavano giocando a Washington. Tim aveva un enorme piatto di pasta. Quando finimmo, il cameriere si avvicinò e chiese: “Nient’altro?”. Tim indicò il suo piatto pulito e disse: “Sì. Rifacciamolo.”

Quello era lui. Un solo piatto non era abbastanza. Una carriera di alto profilo non era abbastanza – è anche un autore prolifico, ha una laurea in legge e lavora per due aziende.

E alla fine, non era abbastanza per Tim affrontare la SLA in silenzio. Il mese scorso, in concomitanza con la sua apparizione a 60 Minutes, Tim ha aiutato a lanciare un sito web per la raccolta di fondi, Tackle ALS.

Scrivendo la sua storia

Ho recentemente visitato Tim nella sua casa sul lago a nord di New York, nel villaggio di Skaneateles.

Ci siamo seduti in una stanza con un’enorme finestra panoramica che normalmente offre una splendida vista sul lago Skaneateles. Il giorno in cui l’ho visitata, tutto quello che si poteva vedere era neve battente. Troy Green era seduto accanto a suo padre – il discorso di Tim è lento e rauco, e a volte Troy aiuta a ripetere o rafforzare le parole di Tim. Durante la nostra chiacchierata, un tubo collegato ad una porta nel petto di Tim ha fornito un’infusione di Radicava. L’anno scorso, la FDA ha approvato il nuovo farmaco, che ha dimostrato di rallentare il progresso di quella che è attualmente una malattia mortale.

La storia che Troy ha incoraggiato Tim a scrivere è positiva e piena di speranza. Sottolineano che la SLA può essere curata, è solo sottofinanziata.

La storia include certamente la famiglia. Tim e sua moglie Illyssa sono sposati da 29 anni. Hanno cinque figli – tutti con nomi che iniziano per “T” – che è opera di Illyssa, dice Tim. E la famiglia è incredibilmente unita. Letteralmente.

“Mio fratello vive sulla nostra stessa strada. Sono il loro vicino di casa”, dice Troy, aggiungendo: “La mia sorellina è a scuola, il mio fratellino vive qui e poi la mia sorella maggiore vive più lontano. E’ a circa tre minuti di macchina.”

“La tireremo dentro”, dice Tim ridendo.

Football, un amore complicato

Naturalmente, qualsiasi storia di Tim Green deve includere il football.

Nel bene e nel male.

Tim crede che il football gli abbia trasmesso la malattia. I suoi otto anni nella NFL negli anni ’80 e ’90, come defensive lineman e linebacker, erano prima dei cambiamenti delle regole di protezione e dei protocolli di concussione.

C’erano “innumerevoli” collisioni con la testa, dice Tim. Cito che lui ha avuto decenni di quelle collisioni, dalla prima età fino alla NFL.

“Ma nella NFL”, dice, “la violenza e gli impatti sono straordinari. Ogni giorno.”

Troy aggiunge, “quando si giocava, gli allenamenti erano peggio delle partite. Perché nel gioco, in genere si vedevano da 45 a 65 giochi. In pratica, si potrebbe eseguire 100, 200 dal momento in cui hai finito con le esercitazioni.”

I ricercatori dicono che i colpi ripetitivi alla testa possono giocare un ruolo nel causare la SLA. Il recente accordo sulla commozione cerebrale della NFL ha riconosciuto un collegamento, includendo i pagamenti agli ex giocatori con la malattia, incluso Tim.

I suoi commenti alla Morning Edition hanno regolarmente portato gli ascoltatori all’interno del gioco violento. Nel 1992, Tim ne scrisse uno su un compagno di squadra, l’ex defensive end di Atlanta Rick Bryan, che ne aveva abbastanza del pedaggio fisico e si stava ritirando.

Il pezzo si concludeva con questo:

“Tornato nello spogliatoio, ho controllato la mia imbottitura protettiva del collo e ho pompato dell’aria extra nell’imbottitura del mio casco. Come uno zingaro che guarda in una sfera di cristallo, ho guardato il mio riflesso distorto nella superficie nera e lucida del mio casco. Il sorriso mi ha fatto capire che ero contento di essere lì, ma non c’era niente che potessi vedere che mi dicesse quanto sarebbe durato.”

Tim poteva articolare ciò che molti giocatori non potevano. Perché, gli ho chiesto, con le sue intuizioni, dovrebbe giocare uno sport che ha il potenziale di fare danni permanenti?

Tim dice che da bambino aveva due passioni: la scrittura e il calcio. Fin dalla più tenera età, dice, ha lavorato incredibilmente duro per avere successo in entrambi, e ci è riuscito.

“Ero solo appassionato”, dice. “Questo è quello che volevo, e questo è quello che ho ottenuto.”

“Se fa parte dell’accordo, non lo so”, continua. Ma allora, dice, non aveva “idea” dei potenziali danni a lungo termine del calcio. “Così il dolore temporaneo e il disagio, sapevo che ne valeva la pena. Qualche dolore in futuro con la mia schiena, il collo, le ginocchia, sapevo che ne valeva la pena.”

“Posso dire che valeva la pena prendere la SLA? Non lo so, non lo so. Non lo so.”

La sua ambivalenza illustra il profondo e complicato amore di Tim per il gioco. Ancora. Dice che gli ha dato la malattia. Ma gli ha anche insegnato tante lezioni di vita crescendo. Gli ha permesso di sfogare la rabbia e la violenza in un modo accettabile.

“Non sto accusando il football o la NFL”, dice.

Ha trasmesso il suo amore – i suoi due figli maggiori hanno giocato a football. Il suo dodicenne, Ty, gioca ora. E questo ha diviso gli affiatati Greens. A Illyssa non piace. Tim dice che vuole che Ty giochi se vuole.

“Questi sono ragazzi dai 10 ai 14 anni. Tweens”, dice. “Pensano che il vomito sia divertente. Qualcuno deve vomitare, ed è meglio quando vomita su qualcuno.”

“Scrivere è facile. E’ convincendo Derek a tenerli che guadagno i miei soldi.”

Al momento giusto, Troy alza lo sguardo dal suo telefono e fa un annuncio.

“Ho appena ricevuto una e-mail che Jeter e la Fondazione Turn 2 hanno donato 10.000 dollari. Gli fischiano le orecchie”, dice Troy, ridendo. “Ha sentito delle scene di vomito!”

Tim dice che la raccolta di fondi è un’occasione per aiutare gli altri. Dice di essere una delle persone più fortunate con la malattia. Si muove relativamente lentamente.