Gli audiofili hanno profetizzato a lungo il giorno in cui tutta la musica sarebbe stata trasmessa in alta risoluzione e l’MP3 sarebbe stato ritirato in una comoda poltrona da cui avrebbe potuto scambiare storie di guerra con nastri a 8 tracce e laserdisc. Hanno considerato l’annuncio di settembre del lancio da parte di Amazon dello streaming musicale ad alta risoluzione in HD come consequenziale all’introduzione dell’iPhone da parte della Apple. I non audiofili, tuttavia, sembravano notare a malapena il lancio della musica HD di Amazon.
Forse avrebbero dovuto. Da maggio, il campo delle aziende che offrono audio ad alta risoluzione negli Stati Uniti si è allargato da uno a tre attori principali: Tidal, Qobuz, e ora Amazon. Il fatto che la tredicesima azienda più grande del mondo per fatturato sia entrata nel business dello streaming ad alta risoluzione deve essere significativo per l’industria musicale, ma con lo streaming ad alta risoluzione che costa fino a due volte e mezzo di più di un servizio standard non ad alta risoluzione come Spotify, offre un beneficio che gli ascoltatori medi di musica abbracceranno?
Rispondere a questa domanda richiede un breve tuffo nelle basi della tecnologia di registrazione del suono. Nell’audio digitale, la risoluzione si riferisce alla precisione con cui una rappresentazione digitale di un segnale audio corrisponde al segnale originale. La risoluzione è espressa in due numeri: la profondità di parola in bit (che ti dice la differenza tra i suoni più forti e più deboli che possono essere registrati) e la frequenza di campionamento in kilohertz (che ti permette di calcolare le frequenze più alte del suono che possono essere registrate). In entrambi i casi, di più è generalmente considerato migliore. La risoluzione dei CD è di 16 bit e 44,1 kHz (scritta come “16-bit/44,1 kHz” o a volte solo “16/44,1”), ed è stata considerata la linea di base per l’audio digitale di alta qualità fin dai primi anni ’80.
Circa 15 anni fa, la distribuzione di musica in alta risoluzione – solitamente da 20 a 24 bit e 96 o 192 kilohertz – è diventata possibile grazie al download digitale. Aziende come HDtracks e Acoustic Sounds offrono download ad alta risoluzione di molti album attuali e passati. Più recentemente, il passaggio degli ascoltatori di musica dai CD e dai download ai servizi di streaming ha ispirato il lancio di Tidal Hi-Fi, un servizio ad alta risoluzione offerto da Tidal, la società di streaming notoriamente acquistata da Jay-Z nel 2015. Tidal Hi-Fi usa la tecnologia Master Quality Authenticated (MQA), che “piega” i dati audio ad alta risoluzione in modo da poterli trasmettere a velocità di dati inferiori, ma non trasporta il 100% dei dati aggiunti.
A maggio di quest’anno, il servizio Qobuz (“ko-buzz”) ha debuttato negli Stati Uniti con audio ad alta risoluzione compresso con tecnologia FLAC, che riproduce il 100% del segnale audio originale. Il nuovo servizio Amazon Music HD usa la stessa tecnologia FLAC.
Tidal costa 20 dollari al mese per un mix di streaming CD e ad alta risoluzione e 10 dollari al mese per lo streaming AAC a 320 kilobit al secondo (la stessa tecnologia di compressione usata da Apple Music). Qobuz originariamente faceva pagare 25 dollari al mese per lo streaming ad alta risoluzione, 20 dollari al mese per lo streaming in qualità CD e 10 dollari al mese per lo streaming MP3 a 320 kbps, ma all’inizio di novembre 2019 ha iniziato a offrire un accordo a tempo limitato che include tutti i suoi contenuti per un piatto di 15 dollari al mese, o 12,50 dollari se si paga su base annuale. Il piano sarà offerto solo fino al 31 gennaio 2020 ai primi 100.000 abbonati. Amazon addebita 13 dollari al mese per lo streaming di CD e ad alta risoluzione per i membri Prime e 15 dollari al mese per tutti gli altri; per lo streaming MP3 a 256 kbps, i prezzi sono 8 dollari al mese per i membri Prime e 10 dollari al mese altrimenti.
Quindi si paga un premio dal 63 al 150 per cento per lo streaming ad alta risoluzione. Vale il costo? La risposta, ovviamente, dipende dal fatto che tu possa sentire la differenza, e se questa differenza è importante per te.
Studi hanno dimostrato che la differenza tra l’audio ad alta risoluzione e l’audio a risoluzione CD è “molto sottile e difficile da rilevare”, come ha dimostrato un documento del 2010 della McGill University intitolato “Sampling Rate Discrimination: 44.1 kHz vs. 88.2 kHz” – e quel test è stato condotto per un gruppo di 16 professionisti e studenti di ingegneria audio usando un sistema audio che costa più di 20.000 dollari. Attraverso le cuffie e gli altoparlanti che i tipici ascoltatori di musica probabilmente usano, la differenza sarebbe ancora più difficile da sentire. Una differenza che, nel migliore dei casi, è appena e sporadicamente rilevabile, è improbabile che renda l’ascolto della musica sostanzialmente più piacevole o che dia una visione più profonda della musica.
Tuttavia, la maggior parte degli esperti di audio sarebbe d’accordo sul fatto che la musica non compressa a risoluzione CD suona notevolmente meglio della musica compressa con tecnologie come MP3 e AAC. La differenza non è sempre drammatica, ma se ascoltate il mio test cieco Bluetooth online (che dimostra gli effetti di varie tecnologie di compressione audio) attraverso un set decente di cuffie o altoparlanti, probabilmente sentirete che la musica non compressa tende ad avere più dettagli nelle alte frequenze, quindi sentirete un po’ più di suono nei piatti, più schiocco nel rullante e più twang nella chitarra acustica.
Questo miglioramento vale la spesa aggiunta? Per me, non lo è stato. Sono abbastanza fortunato da avere una casa piena di attrezzature audio eccezionali che dovrebbero rivelare qualsiasi difetto in un flusso musicale, eppure trovo che il più alto livello di qualità di Spotify – utilizzando la tecnologia di compressione audio Ogg Vorbis, simile all’MP3, e lo streaming a 320 kilobit al secondo – rivela l’anima di Aretha Franklin, la potenza dei Led Zeppelin e lo spirito di John Coltrane così come fanno i servizi di qualità superiore. Le registrazioni che mi fanno piangere quando le sento su CD o su vinile mi fanno ancora piangere quando le sento su Spotify.
E poi ci sono i problemi di larghezza di banda. I flussi di qualità CD e ad alta risoluzione richiedono una velocità di trasmissione dati molto più alta della musica compressa su Spotify, Apple Music o i livelli standard di Tidal, Qobuz e Amazon Music Unlimited. Un flusso di qualità CD richiede una velocità di trasmissione dati da quattro a cinque volte superiore anche alla più alta velocità di trasmissione dell’audio compresso, e un flusso FLAC ad alta risoluzione a 24 bit/96 kilohertz richiede una velocità di trasmissione dati da sette a nove volte superiore. Questo non è un problema quando si è in streaming di musica a casa con un piano Internet illimitato, ma lo streaming FLAC 24/96 sul tuo telefono per un paio d’ore probabilmente supererà il limite mensile di dati del tuo piano mobile. Potresti impostare tutti questi servizi a velocità di dati molto più basse, ma perderesti quella qualità extra per cui stai pagando.
Tutto ciò detto, sto ancora contemplando un passaggio ad Amazon Music HD o Qobuz. Finirò per pagare solo 3 dollari in più al mese rispetto a Spotify, e poiché la valutazione delle apparecchiature audio è il mio lavoro, la qualità extra potrebbe occasionalmente tornare utile – anche se non farà una differenza udibile con la maggior parte dei dispositivi che provo.
Per me almeno, il costo è il fattore che distingue i tre servizi. Nessuno degli altri servizi sembra offrire alcun vantaggio significativo rispetto ad Amazon Music HD per giustificare il prezzo più alto. Dopo aver usato Amazon Music, Qobuz, Spotify e Tidal ampiamente, non ho una vera preferenza per nessuna interfaccia. Tutti questi servizi hanno la maggior parte degli album che voglio sentire, e tutti soffrono di alcune omissioni.
Se l’alta risoluzione vi interessa, Tidal ha l’offerta più debole al momento della scrittura, con apparentemente solo poche centinaia di album in alta risoluzione MQA. Qobuz dichiara più di 2 milioni di album in alta risoluzione, anche se molti di questi sono presentati in 24 bit ma con una frequenza di campionamento di qualità CD a 44.1 kHz. Amazon dichiara semplicemente “milioni” di album in alta risoluzione, e più di 50 milioni di canzoni in risoluzione CD.
Io mi aspetto che la maggior parte degli audiofili, musicisti e altri che hanno un forte interesse personale o professionale nella riproduzione della musica faranno un calcolo simile al mio e investiranno un piccolo extra per ottenere il miglior suono. Gli appassionati di musica medi, però, saranno felici di ascoltare attraverso Spotify o Apple Music e di aspettare il giorno in cui, come il video ad alta definizione, l’audio ad alta risoluzione diventerà un’offerta standard disponibile senza costi aggiuntivi.