Ci sono più di 7.700 specie di rettili, una classe di animali che comprende tartarughe e testuggini, serpenti, lucertole, coccodrilli e alligatori, e tataras.
I rettili condividono molti tratti con altre classi di animali, ma sono gli unici animali con la seguente combinazione di tratti: pelle coperta da un foglio di squame; ectotermi; e giovani che sembrano adulti in miniatura (la maggior parte nati da uova, ma alcuni nati vivi).
La pelle squamosa è in!
I rettili hanno pelle secca e squamosa. Ma non hanno bisogno di crema idratante! Il loro speciale rivestimento li aiuta a trattenere l’umidità e permette loro di vivere in luoghi asciutti.
Le squame dei rettili non sono strutture separate e staccabili, come quelle dei pesci. Invece, sono collegate in un “foglio”, che è lo strato più esterno della pelle. Ogni tanto, questo strato di pelle viene rimosso e sostituito. In alcuni rettili la pelle si sfalda in pezzi. Nei serpenti, la pelle viene di solito tolta tutta intera.
E le tartarughe e le testuggini? Non si può pensare che il loro guscio sia squamoso, ma lo è! Sono strutture complesse fatte di ossa e squame che si sviluppano dallo strato esterno della pelle. È un’armatura naturale!
Non troppo caldo, non troppo freddo
I rettili, come gli anfibi, sono ectotermi (ciò che una volta si chiamava “a sangue freddo”). Questo significa che non possono produrre sufficiente calore interno per mantenere una temperatura corporea costante. Invece, la temperatura corporea dei rettili varia a seconda della temperatura circostante. Anche se alcuni rettili possono generare abbastanza calore interno per aumentare la loro temperatura per uno scopo specifico – come i pitoni femmina che covano le loro uova – anche se non possono mantenere questa temperatura a lungo. Quando fuori fa freddo e hanno bisogno di riscaldarsi, spesso si crogiolano al sole per aumentare la loro temperatura corporea. Quando fa troppo freddo, i rettili possono fare il brumatismo. Questo significa che sono in uno stato simile all’ibernazione, ma possono avere periodi di veglia e persino bere quando necessario.
Quando fuori fa caldo, i rettili passano la maggior parte del tempo a scavare durante il giorno, diventando attivi solo di notte.
Spittin’ Image
Alla nascita, i giovani rettili sono repliche in miniatura dei loro genitori, sebbene la loro colorazione possa essere diversa. In questo, i rettili sono molto diversi dagli anfibi (come rane e salamandre), che subiscono un drastico cambiamento da larve ad adulti.
La maggior parte dei rettili – comprese tutte le tartarughe, coccodrilli e alligatori – depongono le uova. Ma altri rettili – circa un tipo di lucertola e di serpente su cinque – partoriscono giovani.