Il Dreamcast è una console per videogiochi casalinga rilasciata da Sega il 27 novembre 1998 in Giappone, il 9 settembre 1999 in Nord America e il 14 ottobre 1999 in Europa. È stata la prima della sesta generazione di console per videogiochi, precedendo la PlayStation 2 di Sony, il GameCube di Nintendo e la Xbox di Microsoft. Il Dreamcast è stata l’ultima console casalinga di Sega, segnando la fine dei 18 anni della società nel mercato delle console.
In contrasto con il costoso hardware del fallito Sega Saturn, il Dreamcast è stato progettato per ridurre i costi con componenti “off-the-shelf”, tra cui una CPU Hitachi SH-4 e una GPU NEC PowerVR2. Uscito in Giappone con un’accoglienza sottotono, il Dreamcast ha goduto di un lancio di successo negli Stati Uniti sostenuto da una grande campagna di marketing, ma l’interesse per il sistema è costantemente diminuito mentre Sony ha costruito l’hype per la prossima PlayStation 2. Le vendite non soddisfarono le aspettative di Sega nonostante diversi tagli di prezzo, e l’azienda continuò a subire significative perdite finanziarie. Dopo un cambio di leadership, Sega ha interrotto il Dreamcast il 31 marzo 2001, ritirandosi dal business delle console e ristrutturandosi come editore di terze parti. 9,13 milioni di unità Dreamcast sono state vendute in tutto il mondo.
Anche se il Dreamcast ha avuto una vita breve e un supporto di terze parti limitato, i recensori hanno considerato la console in anticipo sui tempi. La sua libreria contiene molti giochi considerati creativi e innovativi, tra cui Crazy Taxi, Jet Set Radio e Shenmue, così come porte di alta qualità dalla scheda del sistema arcade NAOMI di Sega. Il Dreamcast è stato anche la prima console a includere un modem integrato per il supporto a Internet e il gioco online.
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Rilasciato nel 1988, il Sega Genesis (conosciuto come Sega Mega Drive in Giappone, Europa e Brasile) fu l’ingresso di Sega nella quarta generazione di console per videogiochi. Vendendo 30,75 milioni di unità in tutto il mondo, il Genesis fu la console di maggior successo che Sega abbia mai rilasciato. Il successore del Genesis, il Sega Saturn, uscì in Giappone nel 1994. Il Saturn era una console basata su CD-ROM che mostrava sia la computer grafica 2D che 3D, ma la sua complessa architettura a doppia CPU la rendeva più difficile da programmare rispetto al suo principale concorrente, la Sony PlayStation. Anche se il Saturn debuttò prima della PlayStation sia in Giappone che negli Stati Uniti, il suo lancio a sorpresa negli Stati Uniti – che avvenne quattro mesi prima di quanto originariamente previsto – fu rovinato da una mancanza di distribuzione, che rimase un problema continuo per il sistema. Inoltre, l’uscita anticipata di Sega fu minata dal simultaneo annuncio di Sony che la PlayStation sarebbe stata venduta al prezzo di 299 dollari, rispetto al prezzo iniziale del Saturn di 399 dollari. Il lungo ritardo di Nintendo nel rilasciare una console 3D concorrente e il danno fatto alla reputazione di Sega dagli add-on mal supportati per il Genesis (in particolare il Sega 32X) permisero a Sony di stabilire un punto d’appoggio nel mercato. La PlayStation ebbe immediatamente successo negli Stati Uniti, in parte grazie a una massiccia campagna pubblicitaria e al forte supporto di terze parti generato dagli eccellenti strumenti di sviluppo della Sony e dalla liberalità della tassa di licenza di 10 dollari. Il successo di Sony fu ulteriormente aiutato da una guerra dei prezzi in cui Sega abbassò il prezzo del Saturn da 399 a 299 dollari e poi da 299 a 199 dollari per eguagliare il prezzo della PlayStation, anche se l’hardware del Saturn era più costoso da produrre e la PlayStation aveva una libreria software più ampia. Le perdite sull’hardware del Saturn contribuirono ai problemi finanziari di Sega, che vide le entrate dell’azienda diminuire tra il 1992 e il 1995 come parte di un rallentamento dell’industria. Inoltre, il fatto che Sega si sia concentrata sul Saturn piuttosto che sul Genesis le ha impedito di capitalizzare pienamente la forza continua del mercato dei 16 bit
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