Diverse centinaia di milioni di anni fa i muschi e i loro parenti sono andati da una parte, evolutivamente parlando, e la stirpe degli alberi e delle piante da fiore dall’altra. In qualche modo, nella vasta distesa di tempo geologico che seguì, alcuni membri di questi gruppi lontanamente imparentati nel regno vegetale si copiarono l’un l’altro nel fare qualcosa di grande interesse per gli esseri umani: la sostanza chimica psicoattiva, o cannabinoide, che fa sballare le persone.
La recente scoperta di un’altra fonte di cannabinoide proviene da una pianta che è un parente dei muschi chiamata epatica. Un genere della pianta, Radula, vanta una manciata di specie che producono una sostanza chimica molto simile al tetraidrocannabinolo (THC) della Cannabis sativa, o marijuana.
Perché un’epatica, che vive e si riproduce in modo diverso da una pianta come la Cannabis, dovrebbe produrre questa molecola rimane un mistero. Quello che ora sappiamo, tuttavia, è che il cannabinoide della fegatella e quello della Cannabis sono quasi esattamente gli stessi e hanno effetti molto simili nel cervello dei mammiferi.
Il composto della Radula è stato soprannominato perrottetinene, o PET, da Radula perrottetii, una delle poche specie di fegatella che lo produce. Anche se i ricercatori hanno descritto per la prima volta il perrottetinene nel 1994, come si confronta con il THC nella struttura e nell’attività nei cervelli dei mammiferi non è diventato chiaro fino ad ora.
In quello che potrebbe essere l’unico documento di sintesi chimica che ringrazia i venditori di incenso nei suoi ringraziamenti, Jürg Gertsch dell’Università di Berna e colleghi hanno confermato le proprietà del PET che lo rendono simile al THC. Pubblicando il 24 ottobre su Science Advances, i ricercatori dimostrano attraverso una varietà di test che il PET di queste specie di Radula assomiglia e agisce molto al THC della Cannabis. “La ricerca guidata dalla curiosità può portare a risultati interessanti”, dice Daniele Piomelli, professore di anatomia e neurobiologia alla University of California, Irvine, che non è stato coinvolto nello studio. “Questo è un lavoro solido, molto credibile, che dimostra che questo tipo di epatica contiene composti che sono affini sia nella struttura che nell’attività farmaceutica ai cannabinoidi psicoattivi della pianta di cannabis”
Per stabilire questa forte somiglianza, i ricercatori hanno sintetizzato forme di PET basate sul composto naturale. Usando preparazioni cellulari, il team di ricerca ha controllato se le molecole di PET si legano agli stessi recettori cerebrali nella membrana cellulare del THC – e lo fanno. Hanno anche controllato per vedere se le PET si legano a proteine cerebrali che il THC non lega – non lo fanno.
Il team ha poi esaminato come il PET e il THC si confrontano in potenza, e ha scoperto che il PET è meno potente. Hanno anche scoperto effetti simili al THC quando il PET è stato somministrato ai topi – gli animali hanno risposto in modo simile a entrambi i trattamenti, tra cui muoversi più lentamente e avere temperature corporee più basse.
Quando i ricercatori hanno valutato gli effetti del PET rispetto al THC sui percorsi di infiammazione nel cervello dei topi, hanno finalmente trovato una differenza. Anche se gli effetti psicoattivi del PET erano meno potenti, ha ridotto alcune molecole associate all’infiammazione, dice l’autore dello studio Michael Schafroth, attualmente ricercatore post-dottorato allo Scripps Research Institute.
Al contrario, il THC non ha ridotto i livelli di queste molecole legate all’infiammazione, chiamate prostaglandine. “Queste prostaglandine sono coinvolte in molti processi (come) la perdita di memoria, la neuroinfiammazione, la perdita di capelli e la vasocostrizione”, dice. Ciò significa che la PET è “molto interessante per le applicazioni medicinali, in quanto possiamo aspettarci meno effetti avversi pur avendo ancora effetti farmacologicamente importanti”. La potenza ridotta della PET potrebbe anche mettere un freno a qualsiasi interesse nella pianta di fegato per uso ricreativo, soprattutto in un’epoca di regolamentazione della cannabis sempre più allentata.
Campioni di radula erano disponibili dai venditori di incenso che gli autori hanno ringraziato nei loro ringraziamenti. Ma le descrizioni sparse online di persone che l’hanno provata per sballarsi suggeriscono un successo limitato. E poiché le epatiche si riproducono senza usare semi, “la coltivazione e la riproduzione delle specie di Radula contenenti il cannabinoide potrebbe essere impegnativa”, dice Gertsch. La promessa farmaceutica della liverwort potrebbe significare un profilo più alto per il modesto muschio e i suoi parenti, conosciuti collettivamente come briofite. “Ad oggi, le briofite sono un po’ trascurate in termini di bio-prospezione”, nota, riferendosi alla ricerca di organismi che potrebbero avere valore medicinale. “Penso che questo sia un grande esempio che le epatiche possono generare prodotti naturali rilevanti per l’uomo”.
Può essere già rilevante per le persone che vivono dove queste specie di Radula si trovano naturalmente, che sono lontane come il Giappone, la Nuova Zelanda e il Costa Rica. Ci sono accenni al fatto che il popolo Maori della Nuova Zelanda la usa come erba medicinale, anche se non necessariamente per le sue proprietà simili al THC. Gertsch aggiunge, tuttavia, che nessuna ricerca etnobotanica o etnofarmacologica seria conferma tali usi.
Con un mezzo sintetico per fare questo composto ora stabilito, il prossimo passo sarà quello di studiarlo in modelli animali di malattie infiammatorie come la sclerosi multipla, dice Gertsch, confrontandolo direttamente con l’attività del THC.