Diciamo che ti ritrovi sdraiato in fondo a un burrone con uno squarcio pieno di terra nella gamba. Secondo Internet, la prima cosa che vuoi fare è pisciare sulla tua ferita. Dopo tutto, secondo la saggezza comune, l’urina è sterile.
Di nuovo sbagliato, Internet.
L’urina non è sterile, anche prima che esca da te e venga contaminata dalla tua pelle. I batteri sono presenti a bassi livelli nelle urine di persone sane che non soffrono di un’infezione del tratto urinario, ha riferito Evann Hilt della Loyola University di Chicago il 18 maggio a una conferenza dell’American Society for Microbiology. Ora, Hilt e i suoi colleghi stanno cercando di capire quali batteri compongono la normale comunità della vescica e se un cambiamento in quella comunità potrebbe innescare problemi urinari.
“Ora che sappiamo che sono lì, la domanda è cosa stanno facendo? dice Hilt. Molto probabilmente, dice, “è come qualsiasi altra nicchia del nostro corpo. Hai una buona flora che ti mantiene sano.”
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Sembra che la leggenda metropolitana sull’urina sterile abbia le sue radici negli anni ’50, dice Hilt, quando l’epidemiologo Edward Kass stava cercando un modo per controllare i pazienti per le infezioni del tratto urinario prima di un intervento chirurgico. Kass sviluppò il test dell’urina a flusso medio (ancora usato quando si fa la pipì in una tazza) e stabilì un cutoff numerico per il numero di batteri nelle urine normali: non più di 100.000 unità formanti colonie (ammassi di cellule su un piatto di coltura) per millilitro di urina. Una persona risulta “negativa” per i batteri nelle sue urine finché il numero di batteri che crescono in un piatto da laboratorio contenente l’urina cade sotto questa soglia. “Sembra che il dogma secondo cui l’urina è sterile sia una conseguenza non voluta”, dice Hilt.
Hilt e i suoi colleghi hanno usato una tecnica di crescita-cultura più sensibile per rilevare i bassi livelli di batteri nelle urine normali, ragionando sul fatto che forse alcuni batteri urinari non crescono facilmente nelle condizioni del test standard. Avendo già trovato materiale genetico batterico nelle urine (come ha fatto un altro team), nel loro ultimo lavoro hanno usato cateteri per raccogliere l’urina direttamente dalla vescica di 84 donne, la metà delle quali aveva la sindrome della vescica iperattiva, che fa sì che i pazienti devono urinare frequentemente. Hanno messo campioni di urina in piatti da laboratorio e lasciato crescere i batteri dell’urina in condizioni amichevoli. Più del 70 per cento dei campioni di urina contenevano batteri, compresi almeno 33 tipi di batteri (a livello di genere) nelle urine normali. Le donne con vescica iperattiva avevano più tipi di batteri nelle loro urine (77 generi), comprese quattro specie trovate solo nei pazienti con vescica iperattiva.
Questa scoperta potrebbe fornire una speranza per il 15 per cento delle donne che soffrono di vescica iperattiva; molte non sono aiutate dalla terapia standard che tratta la condizione come un problema puramente muscolare.
La scoperta che l’urina non è sterile cambia anche il nostro modo di pensare alle infezioni. Generalmente si è supposto che se ci sono batteri nel tratto urinario, si ha un’infezione e questa è una brutta cosa. Ma se c’è una normale comunità di batteri, potremmo aver bisogno di pensare alla vescica più nel modo in cui abbiamo recentemente imparato a pensare al microbioma intestinale, in termini di miscele “sane” e “malsane” di batteri.
Non è più chiaro quali parti del corpo sono effettivamente sterili. La placenta è stata a lungo ritenuta tale, ma gli scienziati hanno appena appreso che non è vero: hanno trovato batteri sul lato della placenta del bambino. C’è anche qualche prova che i bambini nascono con batteri già nelle loro budella, che devono aver attraversato la placenta.
E che dire del cervello? Sicuramente la scatola cranica è l’ultimo bastione libero da batteri, protetto dalla barriera emato-encefalica.
Purtroppo, non è nemmeno questo il caso. Quando ho chiesto alla scrittrice di neuroscienze Laura Sanders se i nostri cervelli sono sterili, mi ha prontamente risposto: “Oh, no. Il cervello è pieno di ogni tipo di spazzatura”. Questo include i virus.
L’anno scorso, infatti, i ricercatori hanno riferito di aver trovato batteri del suolo nel cervello delle persone. (Prima di fare una battuta sulla mente sporca, questi erano alfa-proteobatteri che si trovano normalmente nel suolo, ma non c’è motivo di pensare che il suolo sia entrato nel cervello di qualcuno). I ricercatori stavano studiando se le persone con un sistema immunitario compromesso dall’HIV/AIDS potessero essere inclini alle infezioni del cervello. Invece, hanno scoperto che tutti i cervelli che hanno guardato contenevano batteri, indipendentemente dallo stato di HIV. Nessuno sa come i batteri arrivino lì, o quando. Potrebbero essere avanzi dello sviluppo fetale? Fortunati imbroglioni che riescono a superare la barriera emato-encefalica? Non lo sappiamo, e proprio come per le vesciche, non sappiamo ancora cosa considerare “normale”.
Torniamo quindi alla nostra domanda iniziale: Se l’urina non è sterile, significa che non si dovrebbe pisciare su una ferita? Beh, probabilmente non è mai stata una grande idea comunque. Se non hai acqua pulita, in genere è meglio lasciare che il sangue scorra sulla ferita, bagnandola con i globuli bianchi che combattono le infezioni.
Ma se sapere che ci sono batteri nell’urina ti aiuta a convincere un amico ben intenzionato a non farti la pipì addosso in caso di emergenza, beh, non c’è di che.
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