L’utile e versatile pianta del ricino

Di Connie Krochmal

Diverse colture oleaginose sono buone piante per le api, compreso il ricino (Ricinus communis). Originario dell’Africa e forse dell’Asia, questa specie è ora presente nella maggior parte delle aree del mondo.

Conosciuto anche come pianta di ricino, è spesso coltivato come ornamentale. L’audace, vistosa, pianta arbustiva conferisce un look tropicale al paesaggio. Richiedendo una cura minima, è adatta a tutte le regioni del paese.

Relegato alla Stella di Natale, è un membro della famiglia delle euforbie. Di solito in queste rubriche alterno piante legnose ed erbacee. Tuttavia, il ricino può essere entrambi, a seconda del clima. Nelle zone più fredde, la pianta può essere trattata come annuale. È resistente nelle zone otto e superiori.

Il ricino si è naturalizzato in molte aree del Vecchio e del Nuovo Mondo, comprese alcune regioni dell’America. Cresce spontaneamente nelle Isole Vergini americane e a Porto Rico. Questa specie è sfuggita localmente in luoghi di scarto in alcuni stati, inclusi California, Utah, Arizona, Texas, Kansas, Missouri, Tennessee, Illinois, Ohio, Michigan, Pennsylvania, New York, Massachusetts e New Hampshire. Inoltre, a volte si può trovare in alcune parti del sud, del sud-est e delle regioni atlantiche, soprattutto dalla Louisiana verso nord fino alla Virginia.

Descrizione del ricino

Nelle zone con stagioni di crescita brevi, il ricino è alto da sei a otto piedi, a seconda della varietà. Altrove, può essere una tenera perenne che raggiunge i quindici piedi in una sola stagione di crescita. Nelle regioni tropicali, è un arbusto legnoso sempreverde o un albero che cresce fino a 40 piedi di altezza. La specie è per lo più decidua o semi-sempreverde perché viene danneggiata anche dal minimo gelo.

La grande pianta dall’aspetto grossolano è caratterizzata da un fusto scarsamente ramificato, robusto e liscio che è generalmente marrone chiaro o verdastro con una fioritura biancastra. In alcuni casi, questa può essere rossa. Tuttavia, il colore del fusto e delle foglie può variare molto da una varietà all’altra. Ai tropici, il fusto può raggiungere i quattro pollici di diametro.

Il fagiolo di Castor ha piccioli robusti, arrotondati e dentati, lunghi fino a un metro e mezzo, con margini bianco-verdastri. Per lo più alternato, il grande fogliame palmate, dentato e con venature prominenti, è abbastanza grande, da un metro e mezzo a un metro e mezzo di larghezza. In genere contiene da cinque a undici lobi profondi.

Il colore delle foglie può variare considerevolmente. Queste possono essere verdi, marroni, viola-bronzo, rosso-viola, nero-violaceo o scuro metallico, a seconda della varietà. A forma di stella, le foglie dall’odore pungente sviluppano venature verdi-gialle o bianche molto prominenti.

Le piante con foglie verdi producono generalmente baccelli verdi, mentre quelli rossi appaiono su piante con foglie rosse. La parte inferiore del fogliame è generalmente verde più chiara.

In genere nei climi più freddi, i semi di ricino producono fiori da luglio a ottobre, a seconda del periodo di impianto. In Texas e in altre regioni calde dove sopravvive all’inverno, la fioritura può iniziare già a marzo o aprile. Il ricino spesso fiorisce tutto l’anno ai tropici.

I baccelli dei semi sono molto più appariscenti dei fiori. Privi di petali, i piccoli fiori formano grappoli densi e affollati o pannocchie che possono essere lunghe da uno a due metri. Questi contengono numerosi, affollati, fiori a stelo corto.

Anche se generalmente terminali, i fiori possono occasionalmente nascere dalle ascelle delle foglie. I colori possibili sono giallo, biancastro, verdastro o marrone-rossiccio.

I fiori maschili emergono per lo più verso la base del mazzo di fiori leggermente prima delle femmine. Sono caratterizzati da un calice verde chiaro e da tre a cinque lobi, numerose antere giallo pallido e molti stami color crema affollati, molto ramificati, soffici e appariscenti.

I fiori femminili verdastri appaiono sulle porzioni superiori dei grappoli di fiori. Lunghi solo da ¼ a ½ pollice, hanno da tre a cinque lobi, un calice verde chiaro, un ovario spinoso, verde chiaro, e stili simili a piume, tre bilobati, rosso bruno.

Il baccello del ricino, simile alla bava e trilobato, è una grande capsula morbida e spinosa. Possono essere lisci o lucidi, sono ellittici e lunghi ¾ di pollice. Si dividono quando sono maturi.

La specie ha generalmente baccelli bianco-verdastri che maturano in marrone. Alcune varietà hanno baccelli rossi o rosa.

Il nome del genere latino si riferisce all’aspetto simile a quello delle zecche dei semi. Spesso screziati, i semi oleosi, arrotondati e lucidi possono essere ovoidali o ellissoidi.

Questi possono raggiungere da ½ a 5/8 di pollice di lunghezza, a seconda della varietà. I semi mostrano sfumature assortite dall’argento o grigio-brunastro al rosso-brunastro. Un’estremità ha un punto bianco prominente. Alcune varietà producono semi con macchie o striature.

Il valore del ricino per le api

I fiori del ricino sono molto ricercati dalle api. Le piante producono molto polline giallo. Uno studio sudamericano ha scoperto che quando il polline costituisce più del 10% della dieta delle api, queste tendono ad avere una vita più breve.

I fagioli di castoro possono fornire un surplus di miele quando sono disponibili abbastanza piante. Sembra esserci un po’ di disaccordo su quali siano le parti della pianta che rilasciano il nettare. Alcuni esperti di api riferiscono che proviene da nettari extraflorali situati alla base delle foglie. Inoltre, ci sono anche nettari sui gambi delle foglie e sugli steli.

Le api sembrano anche raccogliere il nettare dai giovani baccelli dei semi. Questo è descritto come liquido al mattino presto e tende a indurirsi con il passare del giorno, come spesso accade con alcune fonti di melata.

Coltivazione del ricino

Facile da coltivare dai semi, il ricino è coltivato soprattutto nelle regioni tropicali. Questa specie amante del sole ha bisogno di una stagione di crescita che va dai 90 ai 150 giorni, a seconda della varietà.

Come pianta ornamentale, il ricino è talvolta piantato come siepe o schermo annuale. Le varietà più corte sono adatte a grandi contenitori. Alcuni giardinieri coltivano questa pianta per respingere le talpe, anche se ci sono poche prove che sia un deterrente efficace.

I semi possono essere seminati direttamente ad un pollice di profondità dopo che il pericolo di gelo è passato. Nelle zone più fredde, i semi di ricino possono essere iniziati in casa da sei a otto settimane prima dell’ultimo gelo previsto. Siccome queste resistono al trapianto, usa grandi vasi di torba se semini in casa.

Per ottenere i migliori risultati, mettere a bagno i semi durante la notte prima di piantarli. Fate in modo che i bambini e gli animali domestici non entrino in contatto con i semi in ammollo perché sono velenosi.

Spesso i semi germogliano entro una settimana o due settimane. Tuttavia, in alcuni casi possono richiedere più tempo. Hanno un tasso di germinazione di circa l’85%. Germinano meglio quando la temperatura è di almeno 69°F.

Generalmente, i semi di ricino dovrebbero essere distanziati da tre a cinque piedi, a seconda della varietà. Le piante danno il meglio in un terreno ricco, ben drenato e umido. Adatti ai terreni sabbiosi e argillosi e alla maggior parte degli altri tipi di terreno, non amano le condizioni costantemente umide.

Anche se la pianta non è tollerante alla siccità, se la cava ragionevolmente bene in un terreno asciutto. Il fertilizzante può essere aggiunto quando si prepara il terreno. Per i terreni poveri, è utile un’applicazione supplementare di fertilizzante a metà estate. Le varietà più alte di ricino a volte beneficiano di una palificazione perché possono soffiare in zone particolarmente ventose.

Siccome queste piante sono note per naturalizzarsi, gli apicoltori possono prevenire questo fenomeno rimuovendo i baccelli dei semi prima che si dividano. Non lasciare che i semi cadano a terra. Rimuoveteli dalla pianta e gettateli nella spazzatura domestica piuttosto che nel bidone del compost.

Diverse varietà di ricino sono elencate nei cataloghi di semi, come quelli di Baker Creek, Select Seeds, J.L. Hudson, Jung Seed, Richters e Thompson and Morgan. Alcune varietà disponibili sono le seguenti.

Zanzibarensis è una varietà heirloom che risale almeno al 1870. È di gran lunga la più alta – 15 piedi. Gli spessi steli verdi sono coperti da una fioritura viola o bianca.

Questa varietà è anche una delle più grandi – da 2,5 a 4 piedi di diametro. Tipicamente, presenta grandi foglie venate di bianco. Per lo più verdi, queste sono a volte rosso brillante o bronzo.

Originaria all’epoca vittoriana, la New Zealand Purple castor bean cresce fino a otto piedi di altezza. Questa varietà prende il nome dal fogliame viola intenso, dagli steli e dai baccelli viola.

Sembra che esistano vari ceppi di ricino Carmencita. Questa varietà nana, a fioritura precoce, è alta solo un metro e mezzo circa. Gli steli sono rossi.

Il colore delle foglie varia a seconda della varietà. Quando i semi di Carmencita germogliano per la prima volta, le piantine sono inizialmente verdi e cambiano colore man mano che maturano. I possibili colori delle foglie sono verde, marrone, marrone-viola e marrone cioccolato. Le venature delle foglie sono rosse o bordeaux.

I fiori di Carmencita si aprono da boccioli rosso vivo e sono tipicamente rossi, anche se a volte sono rosa o arancioni. I baccelli dei semi sono generalmente di colore rosso vivo, con l’eccezione di Carmencita Pink, che ha baccelli rosa. Questa varietà cimelio, con grandi semi, esiste dagli anni ’40. Ha foglie molto grandi e di colore rosso intenso, steli da bronzo a rosso sangue e baccelli di semi rossi.

Il ricino tossico

L’intera pianta è considerata velenosa e una delle sue tre sostanze velenose è la ricina. I sintomi tipici del consumo dei semi crudi sono diarrea, vomito e dolore addominale. In alcuni casi, le vittime hanno avuto problemi ai reni o al fegato. Sintomi neurologici possono verificarsi quando si mangiano le capsule dei semi o le foglie.

Mentre l’olio di ricino non è tossico, i semi crudi sono dannosi. I bambini sembrano trovare i semi grandi, colorati, attraenti e simili a fagioli molto invitanti. Tuttavia, pochi incidenti mortali sono stati riportati, soprattutto a partire dagli anni ’40. Alcune morti di adulti erano apparentemente suicidi.

Mangiare anche solo due semi può provocare sintomi di avvelenamento. George E. Burrows, autore di “Toxic Plants of North America”, conclude che “i pericoli dei semi sono spesso sopravvalutati”. Supponendo che vengano fornite cure mediche adeguate, le vittime di avvelenamento in genere si riprendono dopo aver mangiato i semi. Tuttavia, ci può essere qualche variazione nella gravità dei sintomi, in base alla risposta dell’individuo, la quantità consumata, e se i semi sono stati macinati o interi, con i primi che sono molto più tossici.

Un certo numero di specie animali ha sperimentato sintomi di avvelenamento da semi di ricino, che di solito non è fatale. Quelli colpiti sono stati pollame, capre, pecore, bovini, maiali, conigli, cavalli e animali domestici.

Il contatto con le foglie e i semi può causare un’eruzione cutanea in alcuni individui. Questo può essere evitato indossando maniche lunghe, pantaloni e guanti di gomma quando si lavora intorno alle piante.

Il ricino utile

Questa pianta è stata usata come fonte di insetticida. Nonostante ciò, le foglie sono state date in pasto ai bachi da seta, che sembrano essere immuni alle sostanze tossiche che la pianta contiene. La polpa del gambo è stata trasformata in carta. La sansa dei semi è usata come concime/fertilizzante.

I semi contengono circa il 50% di olio in peso. Questo olio è stato a lungo usato per scopi medicinali – principalmente come lassativo. Inoltre, è presente nella fabbricazione di vari prodotti. Questi includono lubrificanti, saponi, olio per lampade, prodotti per capelli e cuoio, candele, cosmetici, materie plastiche, tessuti, gomma, linoleum, pitture, vernici e altre finiture, inchiostro, refrigeranti, tele oleate, unguenti, cere e lucidanti.

In alcuni casi, l’olio viene usato come aromatizzante per alcuni alimenti, come prodotti da forno, caramelle, dessert congelati e bevande. Viene anche aggiunto al burro. In Nigeria, i semi fermentati vengono consumati cotti in stufati e zuppe.

Storia del ricino

Il ricino è stato coltivato dal 7000 a.C. circa. I semi sono stati trovati in antiche tombe egiziane. Gli antichi egizi usavano l’olio per le lampade e per alcuni scopi medicinali.

Questa specie fu introdotta in Europa intorno al 1548 dalle Indie orientali. Nelle nazioni di lingua spagnola, la pianta era chiamata Palma Christa durante il Medioevo. Era ampiamente coltivata nei giardini vittoriani. I coloni europei portarono i semi nel Nuovo Mondo.

All’inizio del 1900, il ricino era ampiamente coltivato come pianta da olio nell’Illinois e nel Missouri. Produceva 20 bushel di semi per acro, che si traducevano in circa 500.000 galloni di olio di ricino all’anno.

Connie Krochmal è un esperto di piante, autore e apicoltore che vive a Louisville, Kentucky.