Lydia Pinkham nacque nella città manifatturiera di Lynn, Massachusetts, la decima dei dodici figli di William e Rebecca Estes. Gli Estes erano un’antica famiglia quacchera che faceva risalire i suoi antenati a un William Estes, un quacchero emigrato in America nel 1676, e attraverso di lui alla duecentesca casa italiana degli Este. William Estes era originariamente un calzolaio, ma quando Lydia nacque nel 1819, era diventato ricco grazie al commercio di beni immobili ed era salito allo status di “agricoltore gentiluomo”. Lydia fu educata alla Lynn Academy e lavorò come insegnante prima del suo matrimonio nel settembre 1843.
Gli Estes erano una famiglia fortemente abolizionista e anti-segregazione. Lo schiavo fuggitivo e leader abolizionista Frederick Douglass era un vicino e un amico di famiglia. La casa degli Estes era un luogo di ritrovo per i leader abolizionisti locali e in visita, come William Lloyd Garrison. Gli Estes ruppero dai quaccheri sulla questione della schiavitù negli anni 1830. Lydia si unì alla Lynn Female Anti-slavery Society quando aveva sedici anni. Nelle controversie che divisero il movimento abolizionista durante gli anni 1840, Lydia avrebbe sostenuto le posizioni femministe e di persuasione morale di Nathaniel P. Rogers. I suoi figli avrebbero continuato nella tradizione antischiavista.
Isaac Pinkham era un produttore di scarpe di 29 anni quando sposò Lydia nel 1843. Avrebbe provato vari affari senza molto successo, incluso il settore immobiliare. Lydia diede alla luce il loro primo figlio, Charles Hacker Pinkham, nel 1844. Perse il loro secondo figlio a causa della gastroenterite, ma diede alla luce il loro secondo figlio sopravvissuto, Daniel Rogers Pinkham, nel 1848. Un terzo figlio, William Pinkham, nacque nel 1852, e una figlia, Aroline Chase Pinkham, nel 1857. Tutti i figli Pinkham sarebbero stati coinvolti nel business della medicina Pinkham.
Come molte donne del suo tempo, Pinkham preparava rimedi casalinghi per i quali raccoglieva continuamente ricette. Il suo rimedio per i “disturbi femminili” divenne molto popolare tra i suoi vicini ai quali lo regalò. Una storia è che suo marito ricevette la ricetta come parte del pagamento di un debito. Qualunque sia la verità in questo, gli ingredienti del suo rimedio erano generalmente coerenti con le conoscenze erboristiche a sua disposizione attraverso fonti come l’American Dispensary di John King, che lei è nota per aver posseduto e usato.
Al tempo e nel luogo di Lydia Pinkham, la reputazione della professione medica era bassa. Le parcelle mediche erano troppo costose per la maggior parte degli americani, tranne che per le emergenze. In alcuni casi, i rimedi avevano più probabilità di uccidere che di curare. Per esempio, una “medicina” comune, il calomelano, non era in realtà una medicina, ma invece una tossina mercuriale mortale. Anche se il mercurio non era un ingrediente del composto di Pinkham, la natura inaffidabile delle medicine era sufficientemente nota da essere il soggetto di una canzone comica popolare. In queste circostanze, molti preferivano fidarsi di praticanti di “radici ed erbe” senza licenza, e soprattutto di donne che erano pronte a condividere i loro rimedi domestici, come Lydia Pinkham.
Isaac Pinkham fu rovinato finanziariamente nella depressione economica dei primi anni 1870. Le fortune della famiglia Pinkham erano state a lungo discontinue, ma ora erano entrate in tempi difficili. Nel 1875, si formò l’idea di fare un business familiare del rimedio. Lydia inizialmente produceva il rimedio sulla sua stufa prima che il suo successo permettesse di trasferire la produzione in una fabbrica. Rispondeva alle lettere dei clienti e probabilmente scriveva la maggior parte della pubblicità. Commercializzato in massa a partire dal 1876, il Vegetable Compound di Lydia E. Pinkham divenne una delle medicine brevettate più conosciute del XIX secolo. I discendenti di questo prodotto sono disponibili ancora oggi. L’abilità di Pinkham era nel commercializzare il suo prodotto direttamente alle donne, e la sua compagnia continuò le sue astute tattiche di marketing dopo la sua morte. Il suo volto era sull’etichetta, e la sua azienda era particolarmente propensa all’uso di testimonianze di donne riconoscenti.
La pubblicità invitava le donne a scrivere alla signora Pinkham. Lo fecero e ricevettero delle risposte. Continuarono a scrivere e a ricevere risposte per decenni dopo la morte di Pinkham. Queste risposte scritte dal personale combinavano discorsi schietti sui problemi medici delle donne, consigli e, naturalmente, raccomandazioni per il prodotto dell’azienda. Nel 1905, il Ladies’ Home Journal pubblicò una fotografia della lapide di Lydia Pinkham e smascherò lo stratagemma. L’azienda Pinkham insistette che non aveva mai voluto insinuare che le lettere fossero risposte da Lydia Pinkham, ma da sua nuora, Jennie Pinkham.
Anche se le motivazioni di Pinkham erano economiche, molte femministe moderne la ammirano per aver distribuito informazioni sulle mestruazioni e sui “fatti della vita”, e la considerano una crociata per i problemi di salute delle donne in un’epoca in cui le donne erano mal servite dall’establishment medico. La Lydia Pinkham House, situata vicino alla sua fabbrica in Western Ave a Lynn, Massachusetts, è stata inserita nel registro nazionale dei luoghi storici il 25 settembre 2012. Nel 1922, la figlia di Lydia, Aroline Pinkham Chase Gove, fondò la Lydia E. Pinkham Memorial Clinic a Salem, Massachusetts, per fornire servizi sanitari alle giovani madri e ai loro bambini. La clinica è controllata dal 1990 da Stephen Nathan Doty, un discendente di quarta generazione di Lydia, che usa anche l’edificio commemorativo come residenza personale. La clinica è in funzione dal 2013. È designata come Sito 9 del Salem Women’s Heritage Trail.