La leggenda di Lyra racconta la storia di Orfeo, che ricevette un’arpa dal dio Apollo. La musica di Orfeo era più dolce di quella di qualsiasi altro uomo mortale. Poteva calmare qualsiasi selvaggio, portare gioia al cuore di chi è stanco. Si diceva addirittura che i fiumi cambiassero rotta per stare vicino alla sua bellezza.
Orfeo sposò la bella fanciulla Euridice. Ma dopo il loro matrimonio, mentre lei camminava con le sue damigelle, fu morsa da un serpente e morì.
Orfeo fu così colpito dal dolore che si recò negli inferi per ottenere il suo ritorno. La sua musica non solo gli valse l’ingresso nell’Ade, ma fece sì che Plutone, il dio degli inferi, ammorbidisse il suo cuore ed esaudisse il desiderio di Orfeo. Ma c’era una condizione: Eurydice avrebbe seguito Orfeo, che non avrebbe potuto voltarsi indietro finché entrambi non avessero raggiunto il mondo superiore. Orfeo seguì le sue istruzioni, finché non raggiunse la superficie. Prima che Euridice potesse fare gli ultimi passi verso la luce, si voltò a guardarla. Lei svanì, con una sola parola al suo amore: Addio.
Crabbiato dal dolore, Orfeo vagò per le colline della Grecia fino a quando fu ucciso. Le Muse lo seppellirono e Apollo collocò la sua arpa magica nel cielo, come Lyra.
La luce principale di Lyra, Vega, si trova a soli 25 anni luce di distanza, il che la rende uno dei nostri vicini più vicini. Brilla di un bianco puro, il che ci dice che la sua superficie è migliaia di gradi più calda della superficie del Sole.
I modelli di invecchiamento delle stelle indicano che, come il Sole, Vega è circa a metà della sua vita “normale” — il tempo in cui fonde gli atomi di idrogeno nel suo nucleo per fare elio. Ma le vite stellari non sono tutte uguali. Vega ha probabilmente circa un decimo dell’età del Sole, quindi ha solo poche centinaia di milioni di anni, contro i miliardi di anni del Sole.
La differenza è la massa delle due stelle. Vega è più del doppio più pesante del Sole, quindi brucia il suo idrogeno molto più velocemente del Sole. Così Vega finirà il suo idrogeno, si gonfierà fino a diventare una gigante rossa, soffierà i suoi strati esterni nello spazio e svanirà nell’oscurità come una nana bianca, mentre il Sole continuerà a brillare come fa oggi. Entrambe le stelle sono più grandi, più calde e più luminose del Sole. Una stella è blu e l’altra è bianca. Le stelle sono così vicine che la gravità di ogni stella ha distorto l’altra, facendole sembrare delle uova.
Le due stelle sono così vicine che orbitano una volta ogni 13 giorni. E durante ogni orbita, una stella passa davanti all’altra vista dalla Terra, bloccandone la luce. Puoi anche vedere queste eclissi solo con i tuoi occhi. Basta confrontare la luminosità di Beta Lyrae con quella di Gamma Lyrae, la stella che le sta accanto. Normalmente, sono della stessa luminosità. Ma durante un’eclissi, Beta sembra più debole, perché si vede la luce di una sola stella invece di due.
Lyra ospita il “radiante” della pioggia di meteore Lyrid, che raggiunge il suo picco ogni aprile. Questo significa che se si tracciano i loro percorsi attraverso il cielo, le meteore sembrano tutte “piovere” nell’atmosfera terrestre dalla direzione della Lira.