Maiale

Maiale
Domestico scrofa con maialino
Classificazione scientifica
Kingdom: Animalia Phylum: Chordata Classe: Mammalia Ordine: Artiodactyla Famiglia: Suidae Genere: Sus Linnaeus, 1758
Specie
Sus ahoenobarbus Maiale barbuto di Palawan Sus barbatus Maiale barbuto del Borneo Sus bucculentus Maiale di Heude, Maiale verrucoso del Vietnam Sus cebifrons Maiale verrucoso del Visayan Sus celebensis Maiale di Celebes, Maiale verrucoso di Sulawesi Sus oliveri Maiale verrucoso di Mindoro Sus philippensis Maiale verrucoso delle Filippine Sus salvanius Maiale pigmeo Sus scrofa Cinghiale eurasiatico Sus scrofa domesticus Maiale domestico Sus verrucosus Maiale verrucoso di Giava

I maiali sono mammiferi ungulatimammiferi ungulati (Ordine Artiodactyla) del genere Sus, all’interno della famiglia Suidae. Sono originari dell’Eurasia e dell’Africa settentrionale. I maiali, in natura, vivono soprattutto nelle foreste e nelle aree parzialmente boschive e svolgono un ruolo importante in natura. Il maiale domestico, Sus scrofa domesticus, è stato uno dei primi animali addomesticati dall’uomo ed è ancora oggi uno dei più importanti animali domestici. Allo stesso modo, anche se i maiali selvatici sono parte integrante degli ecosistemi, fornendo una serie di benefici ecologici, lo sviluppo di popolazioni selvatiche di maiali domestici ha portato a preoccupazioni ambientali, in particolare nelle regioni in cui i maiali non sono nativi.

Descrizione e comportamento

I maiali sono uno dei generi di grandi mammiferi più diffusi e di successo. Si trovano selvatici in gran parte dell’Eurasia, dalle giungle tropicali alle foreste settentrionali.

Ci sono 10 specie di maiali viventi. Il cinghiale eurasiatico, Sus scrofa, ha la gamma più ampia di qualsiasi ungulato selvatico e ha circa 25 sottospecie (Watson 2002). Il maiale più piccolo, il maiale pigmeo dell’India, Sus salvanius, è alto da 20 a 30 cm (da 8 a 12 in) alla spalla e pesa da 7 a 12 kg (da 15 a 26 lbs); il cinghiale eurasiatico può essere da 55 a 110 cm (da 1.8 a 3.6 ft) di altezza alla spalla e pesa da 44 a 320 kg (91 a 711 lb) (Huffman 2006).

A differenza della maggior parte degli altri mammiferi ungulati, i maiali non hanno stomaci ruminanti a più camere e non possono sopravvivere solo di foglie ed erbe. Sono invece onnivori, il che significa che consumano sia piante che animali. Mangiano un’ampia varietà di cibi, tra cui ghiande e altri semi, vegetazione verde, radici, tuberi, funghi, frutta, carogne, uova, insetti e piccoli animali – i serpenti sono i preferiti. Occasionalmente, in tempi di penuria, una madre maiale può mangiare i suoi stessi piccoli.

Pittura di cinghiali di Walter Heubach, 1865-1923

Un tipico maiale ha una grande testa con un lungo muso, che è rafforzato da un osso speciale chiamato osso prenasale e da un disco di cartilagine in punta. Il muso è usato per scavare nel terreno per trovare il cibo ed è un organo di senso molto sensibile. I maiali hanno una serie completa di 44 denti. I denti canini, chiamati zanne, crescono continuamente e diventano molto affilati come risultato dello sfregamento tra i denti inferiori e superiori (Nowak 1983).

I maiali sono considerati animali intelligenti. L’esperto di comportamento animale Dr. Lyall Watson scrive (2004):

I maiali hanno un cervello proporzionalmente più grande di quello di pecore, capre o antilopi e possiedono anche più di quella parte del cervello che regola la capacità di ragionare. Il cervello dei maiali non è diverso dal nostro.

I maiali sono animali sociali. In natura, le femmine di maiale e i loro piccoli vivono in gruppi familiari estesi chiamati “sounders”. I membri di un sounder comunicano tra loro con la vista, il suono e l’odore e cooperano per trovare il cibo e per cercare, e talvolta combattere, i predatori.

I maiali non hanno ghiandole sudoripare efficaci, quindi si raffreddano usando acqua o fango durante la stagione calda. Usano anche il fango come forma di protezione solare per proteggere la loro pelle dalle scottature. Il fango protegge anche dalle mosche e dai parassiti.

I maiali hanno un alto tasso di riproduzione. Le femmine raggiungono la maturità in circa un anno e possono avere una cucciolata di maialini, per lo più da 4 a 8 in natura, ogni anno successivo. I maiali sono insoliti tra gli animali ungulati in quanto la madre costruisce un nido in cui partorire e prendersi cura dei suoi piccoli.

I maiali beneficiano le comunità forestali in cui vivono ripulendo gli animali morti; tenendo sotto controllo gli insetti, che possono essere dannosi per gli alberi; rompendo il terreno, che può promuovere la crescita delle piante; e diffondendo i semi delle piante e le spore dei funghi, compreso il tartufo. D’altra parte, però, anche i maiali selvatici (maiali addomesticati che ora sono selvatici) sono stati descritti come parassiti agricoli e distruttivi per l’ambiente. Per esempio, l’introduzione dei maiali in Australia ha portato alla distruzione dell’habitat per le piante e gli animali nativi, alla proliferazione delle erbacce, alla distruzione dei pascoli e delle colture, e al danno ambientale attraverso il grufolare per il cibo. (Vedi sotto.)

Parenti dei maiali

Babirusa

Altri due membri della famiglia dei maiali, i Suidi, che vivono in Africa e sono molto simili alle specie del genere Sus, sono il maiale africano del bush, Potamochoerus porcus, e il maiale gigante della foresta, Hylochoerus meiertzhageni. Il maiale verrucoso, Phacochoerus aethiopicus, vive nei pascoli piuttosto che nelle foreste come altri Suidae.

La babirusa, Babyrousa babyrussa, vive in alcune isole vicino al sud-est dell’Asia e si distingue per le sue zanne superiori, che crescono attraverso il tetto della bocca e si curvano indietro, forse proteggendo i suoi occhi dai rami degli alberi mentre corre attraverso la foresta e dalle zanne inferiori di altre babirusa in combattimento.

In Nord e Sud America, dove i maiali non sono nativi, una famiglia correlata, Tayassuidae, i pecari, occupano la stessa nicchia ecologica e assomigliano molto ai maiali nella forma e nel comportamento (Nowak 1983).

Il maiale domestico

Il maiale domestico (Sus scrofa domesticus) è di solito dato il nome scientifico Sus scrofa, sebbene alcuni autori lo chiamino S. domesticus, riservando S. scrofa al cinghiale. Il cinghiale (Sus scrofa) è l’antenato selvatico del maiale domestico. Fu addomesticato a partire da circa 10.000 anni fa, probabilmente sia in Cina che in Medio Oriente (Clutton-Brock 1999). I maiali domestici si sono diffusi in Asia, Europa, Medio Oriente, Africa settentrionale e nelle isole del Pacifico in tempi antichi. I maiali furono portati nel sud-est del Nord America dall’Europa da Hernando de Soto e da altri primi esploratori spagnoli. I maiali fuggiti divennero selvatici e furono liberamente usati dai nativi americani come cibo.

Piccolo maiale domestico

La natura sociale e adattabile e la dieta onnivora del cinghiale hanno permesso ai primi uomini di addomesticarlo molto prima di molte altre forme di bestiame, come i bovini. I maiali erano usati principalmente per il cibo, ma la gente usava anche la loro pelle per gli scudi, le loro ossa per strumenti e armi, e le loro setole per le spazzole.

Come cibo

Il maiale domestico è allevato per la sua carne, che è chiamata maiale. I prodotti a base di maiale includono salsicce, pancetta e prosciutto. La testa del maiale può essere usata per fare il formaggio di testa. Anche il fegato, le frattaglie e le altre frattaglie dei maiali sono ampiamente utilizzate per il cibo.

Nelle nazioni industrializzate, l’allevamento dei maiali domestici si è spostato dall’allevamento tradizionale di maiali ad allevamenti intensivi su larga scala dove la carne può essere prodotta in massa. Questo ha portato a costi di produzione più bassi, ma a maggiori preoccupazioni per il benessere degli animali.

Suini allevati in modo intensivo in recinti per lotti

Nei paesi in via di sviluppo, e in alcune parti dei paesi sviluppati, il maiale domestico è spesso allevato all’aperto in cortile. In alcuni casi, i maiali sono anche allevati in campi aperti dove possono foraggiare; a volte sono sorvegliati da guardiani di maiali, essenzialmente pastori di maiali.

Nel 2005, lo stock globale di maiali (circa 1 miliardo totale) mostrava la Cina con 488,8 milioni di capi di maiali domestici, seguita dagli Stati Uniti con 60.4 milioni di capi, il Brasile con 33,2 milioni di capi, il Vietnam con 27 milioni di capi, la Germania con 26,9 milioni di capi e la Spagna con 25,3 milioni di capi.

Altri usi

I maiali sono stati usati per trovare tartufi, per pascolare le pecore, per stanare la selvaggina per i cacciatori e come artisti nei circhi e nei film. A causa della loro somiglianza anatomica con gli esseri umani in molti aspetti sono stati usati in esperimenti medici. Valvole cardiache di maiale sono trapiantate in cuori umani e fegati di maiale hanno salvato vite umane essendo collegati a fegati falliti di pazienti umani in un processo chiamato “perfusione suina” (Watson 2004).

Come animali domestici

Maiale panciuto

I maiali sono noti per essere animali intelligenti e sono stati trovati più addestrabili di cani o gatti. I maiali panciuti asiatici, una razza più piccola del maiale domestico, sono diventati animali domestici popolari negli Stati Uniti a partire dalla seconda metà del ventesimo secolo. I normali maiali domestici da cortile sono stati anche conosciuti per essere tenuti in casa, ma a causa delle loro grandi dimensioni e tendenze distruttive, hanno tipicamente bisogno di essere spostati in un recinto esterno quando crescono. La maggior parte dei maiali hanno anche una paura estrema di essere presi in braccio, ma di solito si calmano una volta rimessi a terra.

Razze di maiali

Cinghiale campione del Berkshire al Royal Adelaide Show 2005

Ci sono molte razze di maiali, con varie caratteristiche, che li rendono adatti a diversi ambienti e diversi prodotti desiderati. Nel 1997, le tre razze più popolari negli Stati Uniti erano la Duroc, la Hampshire e la Yorkshire (Klober 1997).

I maiali sono esposti in mostre agricole, giudicati sia come stalloni rispetto alle caratteristiche standard di ogni razza, sia in classi commerciali dove gli animali sono giudicati principalmente sulla loro idoneità alla macellazione per fornire carne di prima qualità.

I maiali nella religione

Dipinto di Sant’Antonio con maiale sullo sfondo di Piero di Cosimo del 1480 circa

I maiali si intersecano con la religione e la cultura in diversi modi. Le leggi dietetiche dell’Ebraismo e dell’Islam proibiscono di mangiare carne di maiale o maiale in qualsiasi forma, considerando il maiale un animale impuro. Nel cristianesimo, i maiali sono associati a Sant’Antonio, il santo patrono dei porcari. Nell’induismo, il dio Visnu prese la forma di un cinghiale per salvare la terra da un demone che l’aveva trascinata in fondo al mare.

Nell’antico Egitto, i maiali erano associati a Set, il rivale del dio sole Horus. Quando Set cadde in disgrazia presso gli egiziani, ai porci fu proibito di entrare nei templi. Nell’antica Grecia, una scrofa era un sacrificio appropriato a Demetra ed era stato il suo animale preferito da quando era stata la Grande Dea dei tempi arcaici. Gli iniziati ai Misteri Eleusini iniziavano sacrificando un maiale.

Il maiale è uno degli animali del ciclo di 12 anni che appaiono nello zodiaco cinese legato al calendario cinese. I credenti nell’astrologia cinese associano ogni animale a certi tratti di personalità.

Impatti ambientali

Maiali selvatici in Florida, Stati Uniti

I maiali domestici fuggiti dalle fattorie o lasciati a foraggiare in natura, e in alcuni casi i cinghiali che sono stati introdotti come preda per la caccia, hanno dato origine a grandi popolazioni di maiali selvatici in Nord e Sud America, Australia, Nuova Zelanda, Hawaii, e altre aree dove i maiali non sono nativi. L’Invasive Species Specialist Group elenca i maiali selvatici come una delle 100 peggiori specie invasive del mondo e dice di loro (ISSG 2006):

I maiali selvatici, come altri mammiferi introdotti, sono i principali motori dell’estinzione e del cambiamento dell’ecosistema. Sono stati introdotti in molte parti del mondo e danneggiano i raccolti e gli orti domestici, oltre a diffondere potenzialmente le malattie. Sradicano grandi aree di terreno, eliminando la vegetazione nativa e diffondendo le erbacce. Questo comporta un’alterazione dell’habitat, un cambiamento nella successione e nella composizione delle piante, e una diminuzione della fauna nativa che dipende dall’habitat originale.

• Clutton-Brook, J. 1999. A Natural History of Domesticated Mammals. Cambridge, UK: Cambridge University Press. ISBN 0521634954
• Huffman, B. 2006. The Ultimate Ungulate Page. The Ultimate Ungulate Website. Retrieved April 10, 2007.
• Invasive Species Specialist Group (ISSG). 2006. “Database globale delle specie invasive: Sus scrofa.” Retrieved April 10, 2007.
• Klober, K. 1997 A Guide to Raising Pigs. Pownal, VT: Storey Publishing. ISBN 1580170110
• Moore, J. R. 2001. Produzione suina: A Global Perspective. Retrieved April 10, 2007.
• Nowak, R. M., and J. L. Paradiso. 1983. Walker’s Mammals of the World. Baltimora: Johns Hopkins University Press. ISBN 0801825253
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• University of California Museum of Paleontology (UCMP). 2006. Ungulati: Mammiferi ungulati. Recuperato il 10 aprile 2007.
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• Watson, Lydall. 2004. Il maiale intero. New York: Smithsonian Books. ISBN 1588342166