Malattia del verme d’India nella storia
Alcune delle prime prove conosciute della malattia del verme d’India provengono dal Papiro Ebers, un’antica compilazione egiziana di testi medici datati a circa 1550 a.C. I testi descrivevano il processo di estrazione del verme dal corpo avvolgendolo intorno ad un bastone. Si pensa che nella Bibbia (Numeri 21:6) i serpenti di fuoco che scesero sugli israeliti nel 12° o 13° secolo a.C. sulle rive del Mar Rosso fossero in realtà vermi d’India. (In seguito si scoprì che il parassita era presente in tutta la regione del Mar Rosso e che la malattia era un tempo endemica). I testi trovati nell’antica città assira di Ninive, nella biblioteca del re Ashurbanipal, che fiorì nel VII secolo a.C., includevano descrizioni di infezioni dei piedi e delle gambe, e si ritiene che la malattia del verme d’India sia tra le infezioni descritte. L’esistenza della malattia del verme d’India nel mondo antico è stata confermata negli anni ’70 con la scoperta di un verme d’India maschio calcificato in una mummia datata circa 1000 a.C.
Louise Gubb/The Carter Center
La malattia del verme d’India era documentata anche nell’antica Grecia, soprattutto dallo scrittore Plutarco e dal medico Galeno di Pergamo. Infatti, Galeno, che ha ammesso di non aver mai incontrato un paziente con la malattia, ha il merito di averle dato il nome di dracontiasi. C’è qualche ipotesi che possa aver scambiato il verme per un nervo sporgente (un errore simile si dice sia stato fatto nel XVI secolo dal medico francese Ambroise Paré). Si ritiene anche che gli antichi greci abbiano scoperto l’associazione tra l’infezione e l’acqua e che abbiano scoperto l’importanza di mantenere il verme intatto durante il processo di estrazione. Alcuni studiosi sostengono che il serpente arrotolato intorno al bastone guaritore di Asclepio, il dio greco-romano della medicina, sia un verme d’India, piuttosto che un serpente. La rappresentazione del verme avvolto intorno al bastone sarebbe stata associata alla guarigione.
I fisici del mondo medievale hanno fornito ulteriori dettagli sulla malattia del verme d’India. Al-Rāzī, un medico del mondo islamico, credeva che i gonfiori sugli individui afflitti fossero il risultato di un parassita, e nell’XI secolo Avicenna, un altro dei grandi medici del mondo islamico, fornì il primo resoconto clinico della malattia e del suo trattamento. Nei secoli successivi, medici ed esploratori europei fornirono ulteriore documentazione della malattia, confermando la sua presenza in Egitto, India, Africa e nel Golfo Persico vero e proprio. L’infezione ricevette il suo nome comune, malattia del verme d’India, perché i viaggiatori europei che visitavano la costa della Guinea nell’Africa occidentale spesso incontravano persone affette dalla malattia o erano loro stessi afflitti.
Nel 1674 il medico italiano Georgius Hieronymus Velschius pubblicò Exercitatio de Vena Medinensis, un lavoro illustrato che includeva una rappresentazione del processo di estrazione del verme dalla gamba di un paziente. Il secolo successivo, il naturalista svedese Carolus Linnaeus assegnò il nome latino Dracunculus medinensis al verme d’India, e poco tempo dopo si intensificarono i sospetti che il parassita fosse trasmesso agli esseri umani attraverso l’acqua potabile contaminata. Verso il 1870 lo scienziato russo Aleksey P. Fedchenko confermò questi sospetti con la sua descrizione del ciclo di vita del verme d’India e il coinvolgimento delle pulci d’acqua come ospiti intermedi. Questa scoperta ha portato alla successiva eradicazione della malattia del verme d’India dalle regioni meridionali dell’ex Unione Sovietica. La malattia fu anche sradicata dalle Americhe e da molte parti del Medio Oriente e del Nord Africa.
Negli anni ’80, la malattia del verme d’India era prevalente soprattutto nell’Africa sub-sahariana, in Pakistan e in India, con diversi milioni di nuovi casi che si verificavano collettivamente ogni anno in quei luoghi nella parte centrale di quel decennio. Nel 1986 l’ex presidente degli Stati Uniti Jimmy Carter iniziò una campagna per la completa eradicazione della malattia dal mondo. Dopo una visita nel 1988 in Ghana, dove decine di migliaia di persone erano state colpite, Carter ampliò la sua campagna di sradicamento. Molteplici organizzazioni furono coinvolte negli sforzi di eradicazione, tra cui l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), il Fondo delle Nazioni Unite per l’Infanzia (UNICEF), e il Carter Center di Atlanta. L’obiettivo iniziale dell’OMS di sradicare la malattia entro il 1995 si rivelò troppo ambizioso, e anche l’obiettivo del Carter Center di liberare il mondo dalla malattia entro il 2000 non fu raggiunto. Tuttavia, grazie agli sforzi di queste organizzazioni, nel 2010 la malattia era endemica in soli quattro paesi africani ed era limitata a 1.797 casi.
Kara Rogers