Quando era ancora uno studente adolescente, William Henry Perkin scoprì accidentalmente il primo colorante organico sintetico della storia, quello del colore malva. Fu un errore redditizio che dimostrò le enormi possibilità della chimica, una scienza che a metà dell’Ottocento era appena nata e non aveva quasi nessuna applicazione. Qui rivediamo come questa scoperta ha cambiato la storia della chimica – oltre a contribuire a grandi progressi in altre scienze – ora che sono passati 180 anni dalla nascita di Perkin ed è tornato di moda più che mai, con il malva come colore della stagione.
A metà del XIX secolo, l’impero britannico stava aggiungendo colonie nelle zone tropicali, dove sempre più soldati contraevano la malaria. L’unico rimedio medico che esisteva all’epoca era il chinino, una sostanza naturale costosa da ottenere poiché veniva estratta dalla corteccia dell’albero della china, che cresceva solo nelle foreste tropicali delle Ande (Sud America). Era urgente trovare un modo più abbordabile per ottenere la chinina e cioè sintetizzarla artificialmente in laboratorio. Il compito fu affidato al giovane studente William Henry Perkin (12 marzo 1838 – 14 luglio 1907) e al suo professore, il celebre chimico tedesco August Wilhelm von Hofmann.
Durante le vacanze di Pasqua del 1856, mentre Hofmann era in visita alla sua famiglia, Perkin provò una nuova idea nel piccolo laboratorio della sua casa di Londra: ossidare un altro composto conosciuto (anilina) per ottenere il chinino. Non ebbe successo e l’esperimento lasciò un solido precipitato nerastro nel becher. Mentre cercava di pulire il risultato del suo errore con l’alcol, Perkin notò che il materiale conteneva una sostanza con una tonalità violacea. A soli 18 anni, senza volerlo, aveva appena ottenuto il primo colorante sintetico al mondo, che oggi conosciamo con diversi nomi: anilina viola, malva, anilina viola o malva di Perkin.
Un caso di serendipità
Come in altri grandi casi di serendipità nella storia della scienza, questa scoperta non fu un puro caso. Anche se la fortuna ha giocato un ruolo importante, l’atteggiamento osservatore di Perkin, che sapeva vedere oltre un risultato deludente, è stato più rilevante. Con l’aiuto di suo fratello e di un amico, e sotto l’occhio del professor Hofmann, condusse nuovi esperimenti per perfezionare il suo metodo, che brevettò nell’agosto 1856.
Inoltre, decise di commercializzare la sua scoperta, dimostrando un grande spirito imprenditoriale. Si rese conto che poteva sostituire i costosi coloranti naturali di piante e molluschi che erano stati utilizzati fin dall’epoca romana. Prima dell’arrivo di Perkin, l’unico modo per ottenere vestiti color malva era quello di tingerli con coloranti naturali che venivano estratti dagli esseri viventi. I Fenici, per esempio, avevano la porpora di Tiro che ottenevano dal muco della lumaca marina predatrice Bolinus brandaris. Le vesti dei senatori nell’antica Roma erano di quel colore.
Grazie alla scoperta di Perkin, il colore che fino ad allora solo poche persone potevano ostentare (e, naturalmente, i fiori della malva comune) finì per diventare non più esclusivo. Pochi anni dopo la sua scoperta, gli abiti color malva si vedevano ovunque, soprattutto a Londra e Parigi. La regina Vittoria aumentò la sua popolarità quando si presentò alla Royal Exhibition del 1862 con un lungo abito color malva tinto con la malva di Perkin, che iniziò ad essere chiamato mauveine, un termine che combina le parole malva e anilina.
Rivoluzione nella moda, nella medicina e nell’industria chimica
Lo sviluppo della malva portò alla competizione tra Gran Bretagna, Francia e Germania per la produzione di colori, dando un grande impulso all’industria chimica. Entro cinque anni dalla sua comparsa, c’erano 28 fabbriche di coloranti, molte delle quali sarebbero diventate giganti del settore, come la società tedesca BASF. Nel frattempo, l’ancora giovane chimico intraprese intense ricerche su coloranti, inchiostri e vernici, e perfezionò anche la fabbricazione della cumarina, uno dei primi profumi sintetici, grazie alla cosiddetta reazione Perkin.
A 21 anni, William Henry Perkin era già milionario e a 36 anni si ritirò per dedicarsi esclusivamente alla ricerca in chimica organica. Le sue scoperte andarono ben oltre la trasformazione del mondo della moda. Come spiega Simond Garfield, autore del libro “Mauve”, la malva di Perkin non significò solo una rivoluzione nell’industria dei coloranti, ma anche nella medicina. I suoi lavori con i coloranti artificiali furono essenziali perché Walther Flemming potesse colorare le cellule e studiare i cromosomi al microscopio. Hanno anche aiutato Robert Koch, premio Nobel per la medicina nel 1905, a scoprire il bacillo responsabile della tubercolosi, dopo aver tinto l’espettorato di un paziente. Inoltre, lo sviluppo dei coloranti sintetici di Perkin fu fondamentale per gli studi di Paul Ehrlich, premio Nobel per la medicina nel 1908 e pioniere della ricerca sulla chemioterapia.
Perkin visse per vedere come il suo colorante lavanda brillante avesse applicazioni mediche che non avrebbe mai immaginato, e che avrebbero salvato la vita di migliaia di persone. Lilla, viola, malva … uno qualsiasi dei nomi del colore è lontano dal nome scientifico del colorante: 3-amino-2,9-dimetil-5-fenil-7-(p-tolilammino) acetato di fenazina. Questo boccone, poco usato e difficile da memorizzare, è in uso dal 1994 quando è stata finalmente scoperta la struttura molecolare della malva. Solo allora è stato identificato con precisione il protagonista chimico di questa storia: una molecola organica complessa che è diventata famosa per la sua capacità di tingere i tessuti color malva che hanno poi rivoluzionato il mondo.
Bibiana García Visos
@dabelbi