MapleStory ha una vita in più con un gioco per cellulari e un sequel 3D

Entrare in MapleStory nel 2004 era come entrare in un mondo diverso, pieno di magia, comunità e avatar infantili ridicolmente carini. Oggi ci sono decine di giochi che offrono un’esperienza simile, e spesso migliore. Ma nei primi anni 2000, il free-to-play, casual multiplayer MapleStory era singolare, attirando video di fan, arte, e più tardi YouTubers. Nel 2009, MapleStory aveva raggiunto l’incredibile cifra di 92 milioni di giocatori. Un notevole 36% di questi giocatori aveva meno di 18 anni, e molti di loro probabilmente hanno abbandonato il gioco nel tempo.

Mentre milioni di persone giocano ancora al gioco, il suo pubblico è una frazione di quello che era una volta. Oggi, rimane un seguito di culto di 14 milioni di giocatori, e Nexon, la società madre di MapleStory, non è riuscita ad attirare nuove reclute e a trattenerle. Ma i giocatori che rimangono possono effettivamente spendere soldi e aiutare il gioco a rimanere redditizio. La stragrande maggioranza (70,3 per cento) della base di utenti è ora di età compresa tra i 18 e i 30 anni, il che significa che molti di loro ora hanno un lavoro e possono finanziare i vestiti alla moda dei loro personaggi, l’equipaggiamento e le prodezze in battaglia attraverso l’acquisto di carte prepagate o strisciando le loro carte di credito, che è quello che ho fatto per un periodo.

Il problema è stato che mentre la Corea del Sud ha ricevuto MapleStory 2 nel 2015, non è ancora arrivato sul mercato statunitense. Ora, Nexon ha lanciato il sequel in una beta chiusa in America, Europa e Oceania, e ha brevemente aperto un gioco mobile MapleStory M in beta su Android. L’uscita originale può essere in declino, ma questi due giochi hanno la promessa di far rivivere un vecchio ma amato franchise. Potrebbero anche ispirare una nuova generazione di fan di MapleStory.

Il presidente di Nexon America Jungsoo Lee dice a The Verge in un’intervista via e-mail che il lungo ritardo dell’arrivo di MapleStory 2 sul mercato statunitense è dovuto al tempo necessario per “testare e localizzare il gioco attraverso una serie di beta chiuse per ogni regione”. Può sembrare strano che un gioco così vecchio riceva questo tipo di attenzione da una grande azienda come Nexon, ma Lee dice che la sua azienda conosce “il potere del gioco lungo”. La closed beta di MapleStory 2 è iniziata il 9 maggio, ma non c’è ancora una data di rilascio ufficiale per questo gioco o per MapleStory M.

Come il MapleStory originale è invecchiato, i suoi utenti attivi giornalieri sono stati superati da cheater e spammer. Se passeggiate nella città di Henesys, dove molti personaggi stanno fermi mentre le loro controparti nella vita reale si alzano per una passeggiata o per prendere una bevanda, o al Mercato Libero dove la gente commercia, scoprirete che lo spam occupa la maggior parte della chat generale, ed è difficile riuscire a dire una parola. Quando si cacciano i boss che rilasciano oggetti rari, si possono trovare imbroglioni che eseguono programmi di terze parti per prendere automaticamente gli oggetti prima di poterli raggiungere. Entrambi questi spiacevoli avvenimenti, che sono diventati più comuni man mano che il gioco invecchiava, hanno contribuito al costante declino di MapleStory.

Per ora, le versioni beta di MapleStory M e MapleStory 2 sono prive di bot e il commercio tra giocatori non è ancora permesso, quindi non c’è la possibilità di essere truffati in un affare. Durante la beta di gennaio, ho provato Maplestory M su un Samsung Galaxy S8 e ho trovato una versione molto più snella del gioco desktop originale. Invece di dover utilizzare l’intera tastiera QWERTY e memorizzare le combo a catena per i personaggi, è necessario premere solo alcuni pulsanti. Come nel caso di molti altri giochi mobili, il tuo personaggio si muove da solo verso le destinazioni delle missioni e addirittura caccia automaticamente i mostri, in modo da poter salire di livello senza molto sforzo.

Secondo Lee, il team si è reso conto che il grinding su mobile non era l’ideale, così hanno creato la modalità di gioco automatica “in modo che i giocatori possano ancora godersi MapleStory mobile anche dopo molte ore di gioco con uno schermo più piccolo”. Tuttavia, la modalità automatica è meno efficiente di un giocatore attivo e si ha la possibilità di uccidere manualmente i mostri e salire di livello, se si ha nostalgia del grinding.

Se MapleStory M sembra che Nexon abbia appena portato una versione più gestibile del gioco originale su mobile, allora MapleStory 2 è la società che trasforma il gioco in un animale completamente diverso. Il direttore del team di MapleStory 2, Minseok Shin, dice che “MapleStory 2 non è solo una conversione 3D dell’originale MapleStory. Mentre entrambi i giochi condividono alcune somiglianze, per MapleStory 2 siamo davvero tornati al tavolo da disegno e abbiamo reimmaginato il gioco.”

Come molti altri recenti giochi di ruolo massively-multiplayer provenienti dall’Asia, come Blade and Soul o Twin Saga, MapleStory 2 ha una bella grafica, una trama esagerata sul salvare l’universo dal male, e classi distinte da giocare. I personaggi familiari sono ridisegnati per essere attraenti e adorabili in tre dimensioni. Il sequel elimina anche le classi bloccate per genere del gioco originale e la selezione limitata di look nella pagina di creazione del personaggio. (Se si sceglieva di giocare una cacciatrice di demoni nell’originale, si dovevano spendere soldi veri o cercare un buono di bellezza se si voleva rimuovere la pelle grigia naturale del personaggio e gli occhi rossi). Ho scelto di creare un Berserker di tipo guerriero, un tipo che ha una backstory piuttosto arrabbiata e competitiva, ma sono stato in grado di personalizzare il suo aspetto per essere femminile e indossare riccioli rosa e occhi multicolori.

Il gioco enfatizza la personalizzazione e l’individualità rispetto ai default generici. Ha un’ossessione per la richiesta di screenshot di qualsiasi parte del gioco, e salva automaticamente gli screenshot in una cartella designata nel vostro computer. Forse la più grande indicazione delle ambizioni del gioco è che finalmente si ottiene la propria casa. Non ho mai notato questo mentre giocavo al gioco originale, ma i vecchi Mapler sono essenzialmente nomadi. MapleStory 2 risolve questo problema dandovi una grande e vecchia casa in modo da poter creare il vostro piccolo angolo di gioco.

Nonostante il passaggio al 3D, MapleStory 2 mantiene intelligentemente gli elementi chiave del gioco e della narrazione che hanno reso l’originale così caratteristico. Alcune città, come le capanne di Henesys, piene di funghi e allegre, e il fresco nascondiglio urbano dei ladri che è Kerning City, sono mantenute e il loro tema musicale suona quando si entra, riportando un forte senso di nostalgia. La trama si è evoluta e ha aggiunto decine di nuovi personaggi, ma il nucleo del racconto rimane lo stesso: è il malvagio Mago Nero contro la bella imperatrice. La sempre popolare classe del ladro è ancora disponibile, così come il mago, il cavaliere, il prete, l’arciere, l’artigliere pesante e l’assassino. Alcuni elementi meno graditi dell’originale sono ancora al loro posto, come il lanciatore di gioco Nexon notoriamente glitchato.

Ancora, una volta che si è nel gioco, molto può essere perdonato, dato che è la comunità che rende l’esperienza davvero divertente. Al suo interno MapleStory è una destinazione online per riunire gli amici, un po’ come Club Penguin o Neopets. Ho inaspettatamente incontrato il mio attuale fidanzato di quasi tre anni attraverso MapleStory quando un’estate inattiva ci ha riportato entrambi nel gioco, e ho incontrato diversi amici di Maple nella vita reale da tutto il paese. Ci teniamo in contatto, anche se nessuno di noi gioca più molto al vecchio gioco. La gente di MapleStory 2 sembra abbastanza simpatica per ora. Quando sono morto e sono stato bloccato da una lapide, ho digitato in chat per chiedere aiuto, e qualcuno si è avvicinato e mi ha rianimato, prima di dirmi che non mi aveva aiutato prima perché pensava che fossi un personaggio non giocabile a causa del mio nome utente sospettosamente semplice.