Quando lasciò l’istituto Denishawn nel 1923, la Graham lo fece con la voglia di fare della danza una forma d’arte che fosse più radicata nella crudezza dell’esperienza umana, invece che una semplice forma di intrattenimento. Questo motivò la Graham ad eliminare i movimenti più decorativi del balletto e della sua formazione alla scuola Denishawn e a concentrarsi maggiormente sugli aspetti fondamentali del movimento.
Nel 1925, la Graham fu assunta alla Eastman School of Music dove Rouben Mamoulian era a capo della School of Drama. Tra le altre performance, insieme Mamoulian e Graham produssero un breve film a due colori intitolato The Flute of Krishna, con studenti della Eastman. Mamoulian lasciò la Eastman poco tempo dopo e anche la Graham scelse di andarsene, anche se le fu chiesto di rimanere.
Nel 1926, fu fondato il Martha Graham Center of Contemporary Dance, in un piccolo studio nell’Upper East Side. Il 18 aprile dello stesso anno la Graham debutta il suo primo concerto indipendente, composto da 18 brevi assoli e trii da lei coreografati. Questa performance ebbe luogo al 48th Street Theatre di Manhattan. In seguito avrebbe detto del concerto: “Tutto quello che ho fatto è stato influenzato da Denishawn”. Il 28 novembre 1926, Martha Graham e altri della sua compagnia diedero un recital di danza al Klaw Theatre di New York City. Nello stesso periodo iniziò una lunga collaborazione con il fotografo pittorialista giapponese-americano Soichi Sunami, e nei cinque anni successivi crearono insieme alcune delle immagini più iconiche della prima danza moderna. Graham era nella facoltà della Neighborhood Playhouse School of the Theatre quando aprì nel 1928.
Una delle studentesse di Graham era l’ereditiera Bethsabée de Rothschild con la quale divenne molto amica. Quando Rothschild si trasferì in Israele e fondò la Batsheva Dance Company nel 1965, la Graham divenne la prima direttrice della compagnia.
La tecnica della Graham fu pioniera di un principio conosciuto come “Contraction and Release” nella danza moderna, che derivava da una concezione stilizzata della respirazione.
Contraction and Release:Il desiderio di evidenziare un aspetto più basilare del movimento umano portò la Graham a creare la “contrazione e rilascio”, per cui sarebbe diventata nota. Ogni movimento poteva essere usato separatamente per esprimere emozioni positive o negative, liberatorie o costrittive a seconda del posizionamento della testa. La contrazione e il rilascio erano entrambi alla base dello stile di Graham, ponderato e con i piedi per terra, che è in diretta opposizione alle tecniche del balletto classico che tipicamente mirano a creare un’illusione di assenza di peso. Per contrastare i movimenti più percussivi e staccati, Graham aggiunse infine la forma a spirale al vocabolario della sua tecnica per incorporare un senso di fluidità.
Una nuova era nella danzaEdit
Dopo il suo primo concerto fatto di assoli, Graham creò Heretic (1929), il primo pezzo di gruppo di molti che mostrava una chiara diversione dai suoi giorni con Denishawn, e serviva come intuizione per il suo lavoro che sarebbe seguito in futuro. Composto da movimenti costrittivi e taglienti, con i ballerini vestiti in modo poco elegante, il pezzo era incentrato sul tema del rifiuto, che si sarebbe ripresentato in altre opere della Graham in seguito. Per fare questo, collaborò spesso con Isamu Noguchi – un designer giapponese americano – il cui occhio per la scenografia era complementare alla coreografia di Graham.
Tra i molti temi che Graham incorporò nel suo lavoro, ce n’erano due a cui sembrava aderire di più: l’Americana e la mitologia greca. Uno dei pezzi più noti di Graham che incorpora il tema della vita americana è Appalachian Spring (1944). Ha collaborato con il compositore Aaron Copland – che ha vinto un premio Pulitzer per il suo lavoro sul pezzo – e Noguchi, che ha creato il set non letterale. Come faceva spesso, la Graham si mise nel suo pezzo come la sposa di una coppia appena sposata il cui ottimismo per iniziare una nuova vita insieme è contrastato da una donna pioniera con i piedi per terra e da un revivalista che fa sermoni. Due pezzi della Graham – Cave of Heart (1946) e Night Journey (1947) – mostrano il suo intrigo non solo con la mitologia greca ma anche con la psiche di una donna, dato che entrambi i pezzi raccontano i miti greci dal punto di vista di una donna.
Nel 1936, la Graham creò Chronicle che portò sul palco questioni serie in modo drammatico. Influenzato dal crollo di Wall Street del 1929, dalla Grande Depressione che seguì e dalla guerra civile spagnola, il balletto si concentrò sulla depressione e l’isolamento, riflettendosi nella natura oscura sia del set che dei costumi.
Quello stesso anno, in concomitanza con i Giochi Olimpici estivi del 1936 a Berlino, il governo tedesco volle includere la danza nelle gare d’arte che si svolgevano durante le Olimpiadi, un evento che precedentemente includeva architettura, scultura, pittura, musica e letteratura. Anche se Josef Goebbels, Ministro della Propaganda del Reich, non apprezzava la forma d’arte della danza moderna e cambiò la danza tedesca da più avanguardista a tradizionale, lui e Adolf Hitler accettarono comunque di invitare Graham a rappresentare gli Stati Uniti. Gli Stati Uniti non furono rappresentati nei concorsi d’arte perché Martha Graham rifiutò l’invito dichiarando,
Troverei impossibile danzare in Germania in questo momento. Così tanti artisti che io rispetto e ammiro sono stati perseguitati, sono stati privati del diritto di lavorare per motivi ridicoli e insoddisfacenti, che riterrei impossibile identificarmi, accettando l’invito, con il regime che ha reso possibili queste cose. Inoltre, alcuni del mio gruppo di concerti non sarebbero stati accolti in Germania.
Josef Goebbels in persona le scrisse una lettera assicurandole che i suoi ballerini ebrei avrebbero “ricevuto la completa immunità” tuttavia, non fu sufficiente per Graham accettare tale invito.
Stimolata dagli avvenimenti dei Giochi Olimpici del 1936, e dalla propaganda che sentiva attraverso la radio dalle Potenze dell’Asse, Martha Graham crea American Document nel 1938. La danza esprime gli ideali americani e la democrazia, poiché la Graham si rese conto che poteva dare potere agli uomini e ispirarli a combattere le ideologie fasciste e naziste. American Document finì per essere una dichiarazione patriottica che si concentrava sui diritti e le ingiustizie del tempo, rappresentando il popolo americano compreso il suo patrimonio nativo-americano e la schiavitù. Durante la performance, sono stati letti estratti dalla Dichiarazione d’Indipendenza, il Discorso di Gettysburg di Lincoln e la Proclamazione di Emancipazione. Questi erano passaggi che evidenziavano gli ideali americani e rappresentavano ciò che rendeva il popolo americano americano. Per Graham, una danza doveva “rivelare certe caratteristiche nazionali perché senza queste caratteristiche la danza non avrebbe avuto nessuna validità, nessuna radice, nessuna relazione diretta con la vita.”
L’inizio di American Document segna il concetto moderno di performance art che unisce danza, teatro e letteratura e definisce chiaramente i ruoli dello spettatore e degli attori/danzatori. Il narratore/attore inizia con lo “stabilire una consapevolezza del luogo e del tempo presente, che serve non solo come un ponte tra passato e presente, ma anche tra individuale e collettivo, particolare e generale”. Insieme alla sua tecnica unica, questa innovazione sociologica e filosofica pone la danza come una chiara espressione di idee e luoghi attuali e Graham come un pilastro della rivoluzione della danza moderna.
1938 divenne un grande anno per Graham; i Roosevelt invitarono Graham a ballare alla Casa Bianca, rendendola la prima ballerina ad esibirsi lì. Sempre nel 1938 Erick Hawkins divenne il primo uomo a danzare con la sua compagnia. Si unì ufficialmente alla sua troupe l’anno successivo, danzando come protagonista maschile in un certo numero di lavori della Graham. Si sposarono nel luglio 1948 dopo la prima di New York di Night Journey. Lui lasciò la sua compagnia nel 1951 e divorziarono nel 1954.
Il 1 aprile 1958, la Martha Graham Dance Company presentò il balletto Clytemnestra, basato sull’antica leggenda greca Clytemnestra e divenne un enorme successo e una grande realizzazione per la Graham. Con una partitura del compositore di origine egiziana Halim El-Dabh, questo balletto fu un lavoro su larga scala e l’unica opera completa nella carriera di Graham. Graham coreografò e danzò il ruolo principale, trascorrendo quasi tutta la durata dello spettacolo sul palco. Il balletto era basato sull’omonima mitologia greca e racconta la storia della regina Clitennestra che è sposata con il re Agamennone. Agamennone sacrifica la loro figlia, Ifigenia, su una pira, come offerta agli dei per assicurare venti favorevoli a Troia, dove infuria la guerra di Troia. Al ritorno di Agamennone dopo 10 anni, Clitennestra uccide Agamennone per vendicare l’omicidio di Ifigenia. Clitennestra viene poi uccisa da suo figlio, Oreste, e il pubblico sperimenta Clitennestra nell’aldilà. Questo balletto è stato considerato un capolavoro del modernismo americano del 20° secolo e ha avuto così tanto successo che ha avuto un impegno limitato a Broadway.
Graham ha collaborato con molti compositori tra cui Aaron Copland su Appalachian Spring, Louis Horst, Samuel Barber, William Schuman, Carlos Surinach, Norman Dello Joio, e Gian Carlo Menotti. La madre di Graham morì a Santa Barbara nel 1958. Il suo più vecchio amico e collaboratore musicale Louis Horst morì nel 1964. Lei disse di Horst: “La sua simpatia e comprensione, ma soprattutto la sua fede, mi hanno dato un paesaggio in cui muovermi. Senza di lui, sarei stata certamente persa.”
Graham ha resistito alle richieste di registrare i suoi balli perché credeva che le performance dal vivo dovessero esistere solo sul palco così come vengono vissute. Ci sono state alcune eccezioni degne di nota. Per esempio, oltre alla sua collaborazione con Sunami negli anni ’20, ha anche lavorato su una base limitata con i fotografi Imogen Cunningham negli anni ’30 e Barbara Morgan negli anni ’40. Graham considerava le fotografie di Philippe Halsman di Dark Meadow la più completa documentazione fotografica di uno dei suoi balli. Halsman fotografò anche nel 1940 Letter to the World, Cave of the Heart, Night Journey e Every Soul is a Circus. Negli anni successivi il suo pensiero in materia si è evoluto e altri l’hanno convinta a permettere loro di ricreare parte di ciò che era andato perduto. Nel 1952 Graham permise la registrazione del suo incontro e scambio culturale con la famosa autrice, attivista e conferenziera sordocieca Helen Keller, la quale, dopo una visita ad una delle prove della compagnia di Graham, divenne una cara amica e sostenitrice. Graham fu ispirato dalla gioia della Keller e dalla sua interpretazione della danza, utilizzando il suo corpo per sentire la vibrazione dei tamburi e il suono dei piedi e il movimento dell’aria intorno a lei.
Nella sua biografia Martha, Agnes de Mille cita l’ultima performance di Graham come avvenuta la sera del 25 maggio 1968, in Time of Snow. Ma in A Dancer’s Life, il biografo Russell Freedman indica l’anno dell’ultima performance di Graham nel 1969. Nella sua autobiografia del 1991, Blood Memory, la Graham stessa elenca la sua ultima performance come la sua apparizione del 1970 in Cortege of Eagles quando aveva 76 anni. Le coreografie di Graham comprendono 181 composizioni.