Mary Dinsmore Salter Ainsworth è una psicologa americana dello sviluppo infantile nota per il suo lavoro sull’attaccamento emotivo dei neonati al loro caregiver usando l’esperimento “The Strange Situation” insieme al suo lavoro nello sviluppo della Teoria dell’attaccamento.
Nata a Glendale, Ohio nel 1913, la Ainsworth era la maggiore delle tre figlie della famiglia Salter. All’età di 15 anni, lesse Character and Conduct of Life di William McDougall, che suscitò il suo interesse per la psicologia per tutta la vita. Ainsworth si iscrisse al programma di psicologia all’Università di Toronto nel 1929 e fu uno dei soli cinque studenti a cui fu offerta l’ammissione al programma. Completò il suo BA nel 1935, MA nel 1936 e PhD nel 1939, tutti presso la stessa università. La Ainsworth iniziò ad insegnare all’Università di Toronto fino al 1942, quando decise di unirsi al Canadian Women’s Army Corps. Dopo quattro anni nell’esercito, dove fu promossa al grado di maggiore, tornò all’Università di Toronto come assistente professore. Lì divenne emotivamente coinvolta con uno studente laureato, Leonard Ainsworth, che poi sposò. Anche se il matrimonio durò solo dieci anni, il suo successivo viaggio a Londra per la ricerca di dottorato di Leonard si rivelò monumentale per la sua carriera.
Durante il suo periodo in Inghilterra, Mary Ainsworth iniziò a studiare alla Tavistock Clinic con lo psicologo John Bowlby. Lì studiò l’effetto della separazione materna sullo sviluppo del bambino. Andò anche in Africa e vi condusse uno studio per dimostrare che questi effetti erano universali. Bowlby credeva che l’attaccamento fosse un processo tutto o niente. La Ainsworth, con i suoi colleghi, fu in grado di dimostrare attraverso l’esperimento “La strana situazione” che ci sono differenze individuali nell’attaccamento, offrendo una spiegazione per queste differenze. Questo esperimento fu il suo contributo più significativo al campo dello sviluppo infantile e aprì la strada alla futura ricerca nel campo. In questo esperimento, un neonato di età compresa tra uno e due anni viene lasciato in una stanza ad esplorare alcuni giocattoli mentre il suo caregiver e un estraneo entrano ed escono dalla stanza e cercano di comunicare con il bambino. La reazione del bambino aiuta a classificarlo in una delle tre categorie: attaccamento sicuro – il bambino si sente al sicuro con la madre e interagisce con l’estraneo solo in presenza della madre, attaccamento ambivalente – il bambino non può decidere se perdonare la madre per averlo lasciato solo con l’estraneo e attaccamento evitante – il bambino non mostra angoscia quando la madre lascia o rientra e non interagisce con l’estraneo. Questa forza di attaccamento, secondo la Ainsworth, corrisponde al fatto che la madre sia disponibile a soddisfare i bisogni del bambino, il che dà al bambino un senso di sicurezza e di fiducia nel fatto che i suoi bisogni futuri siano soddisfatti.
Mary Ainsworth ha insegnato alla John Hopkins University e poi all’Università della Virginia. Ha diretto la Society for Research in Child Development dal 1977 al 1979 ed è stata fellow dell’American Psychological Association (APA) e della British Psychological Association. Ha ricevuto il Premio per il Distinto Contributo Professionale alla Conoscenza e il Premio G Stanley Hall dall’APA. È stata anche premiata con la Medaglia d’oro per i contributi scientifici dell’American Psychological Association nel 1998. Mary Ainsworth ha esalato l’ultimo respiro il 21 marzo 1999 alla matura età di ottantasei anni.