Early lifeEdit
Mary Mallon nacque nel 1869 a Cookstown, nella contea di Tyrone, nell’attuale Irlanda del Nord. Presumibilmente, nacque con il tifo perché sua madre fu infettata durante la gravidanza. All’età di 15 anni, emigrò negli Stati Uniti. Visse con i suoi zii per un certo periodo e lavorò come cameriera, ma alla fine divenne una cuoca per famiglie benestanti.
CarrieraModifica
Dal 1900 al 1907, Mallon lavorò come cuoca nella zona di New York City per otto famiglie, sette delle quali contrassero il tifo. Nel 1900, ha lavorato a Mamaroneck, New York, dove entro due settimane dal suo impiego, i residenti hanno sviluppato la febbre tifoidea. Nel 1901, si trasferì a Manhattan, dove i membri della famiglia per cui lavorava svilupparono febbre e diarrea, e la lavandaia morì. Mallon andò poi a lavorare per un avvocato e se ne andò dopo che sette delle otto persone in quella famiglia si ammalarono.
Nel giugno 1904, fu assunta da un ricco avvocato, Henry Gilsey. Nel giro di una settimana, la lavandaia fu infettata dal tifo, e presto quattro dei sette domestici si ammalarono. Nessun membro della famiglia di Gilsey fu infettato, perché risiedevano separatamente, e i domestici vivevano nella loro stessa casa. L’investigatore Dr. R. L. Wilson concluse che la lavandaia aveva causato l’epidemia, ma non riuscì a provarlo. Subito dopo l’inizio dell’epidemia, Mallon lasciò e si trasferì a Tuxedo Park, dove fu assunta da George Kessler. Due settimane dopo, la lavandaia di casa sua fu infettata e portata al St. Joseph’s Regional Medical Center, dove il suo caso di tifo fu il primo dopo molto tempo.
Nell’agosto 1906, Mallon prese un posto a Oyster Bay a Long Island presso la famiglia di un ricco banchiere di New York, Charles Henry Warren. Mallon andò con i Warren quando affittarono una casa a Oyster Bay per l’estate del 1906. Dal 27 agosto al 3 settembre, sei delle 11 persone della famiglia si ammalarono di febbre tifoidea. La malattia a quel tempo era “insolita” a Oyster Bay, secondo tre medici che vi esercitavano. Il padrone di casa, capendo che sarebbe stato impossibile affittare una casa con la reputazione del tifo, assunse diversi esperti indipendenti per trovare la fonte dell’infezione. Hanno preso campioni d’acqua da tubi, rubinetti, servizi igienici, e il pozzo nero, tutti negativi per il tifo.
InvestigationEdit
Nella fine del 1906, Mallon è stato assunto da Walter Bowen, la cui famiglia viveva in Park Avenue. La loro cameriera si ammala il 23 gennaio 1907, e presto l’unica figlia di Charles Warren prende il tifo e muore. Questo caso aiutò a identificare Mallon come la fonte delle infezioni. George Soper, un investigatore assunto da Warren dopo l’epidemia di Oyster Bay, aveva cercato di determinare la causa delle epidemie di tifo nelle famiglie benestanti, quando era noto che la malattia colpiva tipicamente in ambienti non sanitari. Scoprì che una donna cuoca irlandese, che corrispondeva alla descrizione fisica che gli era stata data, era coinvolta in tutti i focolai. Non fu in grado di localizzarla perché generalmente se ne andò dopo l’inizio di un’epidemia, senza dare un indirizzo di spedizione. Soper venne poi a sapere di un focolaio attivo in un attico sulla Park Avenue e scoprì che la Mallon era la cuoca. Due domestici furono ricoverati in ospedale e la figlia della famiglia morì di tifo.
Soper incontrò per la prima volta la Mallon nella cucina dei Bowen e la accusò di aver diffuso la malattia. Sebbene Soper stesso ricordi il suo comportamento “il più diplomatico possibile”, fece infuriare Mallon e lei lo minacciò con un forchettone. Quando Mallon si rifiutò di dare campioni, Soper decise di compilare una storia di cinque anni del suo impiego. Scoprì che delle otto famiglie che avevano assunto Mallon come cuoca, i membri di sette hanno dichiarato di aver contratto la febbre tifoidea. Poi Soper scoprì dove viveva il fidanzato di Mallon e organizzò un nuovo incontro lì. Portò il dottor Raymond Hoobler nel tentativo di convincere Mary a dargli campioni di urina e feci per le analisi. Mallon rifiutò nuovamente di collaborare, credendo che il tifo fosse ovunque e che le epidemie fossero avvenute a causa di cibo e acqua contaminati. A quel tempo, il concetto di portatori sani era sconosciuto anche agli operatori sanitari.
Soper pubblicò le sue scoperte il 15 giugno 1907, nel Journal of the American Medical Association. Scrisse:
Si scoprì che la famiglia aveva cambiato cuoco il 4 agosto, circa tre settimane prima dello scoppio dell’epidemia di tifo. La nuova cuoca, Mallon, rimase in famiglia solo per poco tempo e se ne andò circa tre settimane dopo lo scoppio dell’epidemia. Mallon fu descritta come una donna irlandese di circa 40 anni, alta, pesante, nubile. Sembrava essere in perfetta salute.
Prima quarantena (1907-1910)Edit
Soper avvisò il Dipartimento della Salute di New York, i cui investigatori si resero conto che Mallon era un portatore di tifo. In base alle sezioni 1169 e 1170 della Greater New York Charter, Mallon fu arrestata come minaccia alla salute pubblica. Fu costretta ad entrare in un’ambulanza da cinque poliziotti e dalla dottoressa Josephine Baker, che ad un certo punto dovette sedersi su Mallon per trattenerla. Mallon fu trasportata al Willard Parker Hospital, dove fu trattenuta e costretta a dare dei campioni. Per quattro giorni, non le fu permesso di alzarsi e usare il bagno da sola. L’enorme numero di batteri di tifo che furono scoperti nei suoi campioni di feci indicava che il centro dell’infezione era nella sua cistifellea. Sotto interrogatorio, Mallon ha ammesso di non essersi quasi mai lavata le mani. Questo non era insolito all’epoca; la teoria dei germi della malattia non era ancora pienamente accettata.
Il 19 marzo 1907, Mallon fu condannata alla quarantena sull’isola North Brother. Durante la quarantena, diede campioni di feci e urine tre volte a settimana. Le autorità suggerirono di rimuovere la sua cistifellea, ma lei rifiutò perché non credeva di avere la malattia. A quel tempo, la rimozione della cistifellea era pericolosa, e la gente era morta per la procedura. Mallon non era anche disposta a smettere di lavorare come cuoca, un lavoro che le faceva guadagnare più soldi di qualsiasi altro. Non avendo una casa propria, era sempre sull’orlo della povertà.
Dopo la pubblicazione dell’articolo di Soper sul Journal of the American Medical Association, Mallon attirò l’attenzione dei media e ricevette il soprannome di “Typhoid Mary”. Più tardi, in un libro di testo che definiva la febbre tifoidea, fu di nuovo chiamata “Typhoid Mary”.
Soper visitò Mallon in quarantena, dicendole che avrebbe scritto un libro e le avrebbe dato parte delle royalties. Lei rifiutò con rabbia la sua proposta e si chiuse in bagno finché lui non se ne andò. Lei odiava il soprannome e scrisse in una lettera al suo avvocato:
Mi chiedo come il detto dottor William H. Park vorrebbe essere insultato e messo nella Gazzetta e chiamare lui o sua moglie Typhoid William Park.
Non tutti gli esperti medici hanno sostenuto la decisione di mettere in quarantena forzata Mallon. Per esempio, Milton J. Rosenau e Charles V. Chapin sostenevano entrambi che bisognava solo insegnarle a curare attentamente la sua condizione e assicurarsi che non avrebbe trasmesso il tifo ad altri. Entrambi consideravano l’isolamento una punizione non necessaria ed eccessivamente severa. Mallon soffrì di un esaurimento nervoso dopo il suo arresto e il trasporto forzato all’ospedale. Nel 1909, cercò di fare causa al Dipartimento della Salute di New York, ma la sua denuncia fu negata e il caso chiuso dalla Corte Suprema di New York. In una lettera al suo avvocato, si lamentò di essere stata trattata come una “cavia”. Fu obbligata a dare campioni per le analisi tre volte alla settimana, ma per sei mesi non le fu permesso di visitare un oculista, anche se la sua palpebra era paralizzata e doveva fasciarla di notte. Il suo trattamento medico fu frenetico: le fu data urotropina in cicli di tre mesi per un anno, minacciando di distruggere i suoi reni. Si passò poi al lievito di birra e all’esametilenamina in dosi crescenti. Le fu detto che aveva il tifo nel tratto intestinale, poi nei muscoli intestinali, poi nella cistifellea.
La stessa Mallon non ha mai creduto di essere portatrice. Con l’aiuto di un amico, ha inviato diversi campioni ad un laboratorio indipendente di New York. Tutti risultarono negativi per il tifo. A North Brother Island, quasi un quarto delle sue analisi da marzo 1907 a giugno 1909 erano anch’esse negative. Dopo 2 anni e 11 mesi di quarantena di Mallon, Eugene H. Porter, il Commissario della Sanità dello Stato di New York, decise che i portatori di malattia non dovevano più essere tenuti in isolamento e che Mallon poteva essere liberata se accettava di smettere di lavorare come cuoca e di prendere misure ragionevoli per evitare di trasmettere il tifo agli altri. Il 19 febbraio 1910, Mallon ha detto che era “pronta a cambiare la sua occupazione (quella di cuoca), e avrebbe dato l’assicurazione per affidavit che avrebbe preso, al momento del suo rilascio, tali precauzioni igieniche per proteggere coloro con cui è venuto in contatto, da infezione”. È stata rilasciata dalla quarantena ed è tornata sulla terraferma.
Rilascio e seconda quarantena (1915-1938)Edit
Al suo rilascio, Mallon ottenne un lavoro come lavandaia, che pagava meno della cucina – 20 dollari al mese invece di 50. Ad un certo punto, si ferì al braccio e la ferita si infettò, il che significa che non poté lavorare per sei mesi. Dopo diversi anni senza successo, ha ricominciato a cucinare. Usava cognomi falsi come Breshof o Brown, e accettava lavori come cuoca contro le esplicite istruzioni delle autorità sanitarie. Nessuna agenzia che assumeva domestici per famiglie altolocate le offrì un lavoro, così per i cinque anni successivi si spostò nel settore della massa. Lavorò in diverse cucine di ristoranti, hotel e centri benessere. Quasi ovunque lavorasse, c’erano epidemie di tifo. Tuttavia, cambiò spesso lavoro e Soper non riuscì a trovarla.
Nel 1915, Mallon iniziò a lavorare allo Sloane Hospital for Women di New York City. Presto 25 persone furono infettate e due morirono. Il capo ostetrico, il dottor Edward B. Cragin, chiamò Soper e gli chiese di aiutarlo nelle indagini. Soper identificò Mallon dalle descrizioni verbali dei domestici e anche dalla sua calligrafia.
Mallon fuggì di nuovo, ma la polizia fu in grado di trovarla e arrestarla quando portò del cibo a un amico a Long Island. Mallon fu riportata in quarantena a North Brother Island il 27 marzo 1915.
Si sa poco della sua vita durante la seconda quarantena. Rimase a North Brother per più di 23 anni, e le autorità le diedero un cottage privato ad un piano. A partire dal 1918, le fu permesso di fare gite giornaliere sulla terraferma. Nel 1925, la dottoressa Alexandra Plavska venne sull’isola per uno stage. Ha organizzato un laboratorio al secondo piano della cappella e ha offerto a Mallon un lavoro come tecnico. Mallon lavava bottiglie, faceva registrazioni e preparava bicchieri per i patologi.