Il famoso pub, chiamato ufficialmente The Bell in Hand, aprì le sue porte nel 1860 nella casa dell’immigrato irlandese William “Pa” McGillin, proprietario e gestore del locale. Fu soprannominato McGillin’s da coloro che frequentavano il locale, e il bar assunse questo titolo come nome ufficiale. “Pa” McGillin gestì il locale fino alla sua morte nel 1901. Poi sua moglie Catherine, conosciuta come “Ma” McGillin continuò a gestire l’attività, che era cresciuta fino a comprendere la casa delle ostriche accanto e il resto della casa dei McGillin, spostando i suoi 13 figli. “Ma” gestì il ristorante fino alla sua morte nel 1937, all’età di 90 anni.
Dopo la morte di Ma, la taverna fu gestita da sua figlia, Mercedes McGillin Hooper, fino al 1958, quando lei la vendette a Henry Spaniak e Joe Shepaniak, fratelli e baristi esperti (che usavano diverse grafie dei loro cognomi). Dal 1993, il bar è di proprietà della figlia di Henry, Mary Ellen Spaniak Mullins, e di suo marito Chris Mullins. Anche il loro figlio, Christopher Mullins, Jr. aiuta a gestire le operazioni quotidiane.
Il pavimento in piastrelle di ceramica (piano principale), anche se non originale del bar, fu installato da “Pa” McGillin perché era “stanco di sostituire i pavimenti in legno a causa dell’usura degli stivali dei lavoratori”. William ha avuto l’idea da una macelleria locale – poca usura, facile da pulire.”
C’è una campana da nave e una campana da mucca dietro il bar che i baristi suonano quando ricevono una grande mancia. La suonano anche per “gong” o “boo” un cattivo cantante di karaoke. Durante una partita dei Philadelphia Phillies, Philadelphia Eagles, Philadelphia Sixers, Philadelphia Union o Philadelphia Flyers, ci si può aspettare che la campana venga suonata quando la squadra di casa segna.
Il sito politico PoliticsPA lo ha inserito nella lista dei ristoranti frequentati dai politici.
Nel 2013, la rivista Gourmet ha definito McGillin’s uno dei 3 bar più cool degli Stati Uniti. Nel 2007, la rivista nazionale Nightclub and Bar ha incluso McGillin’s nella sua Editors’ Choice Top 100 bar e club negli Stati Uniti. L’elenco si basa su entrate annuali, marketing e pubblicità efficaci, unicità del mercato e altri fattori. E molti media hanno definito il McGillin’s uno dei pub irlandesi più autentici d’America, compresi USA Today, Huffington Post, Fodor’s, The Daily Meal, MSN e Orbitz.