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Ogni sabato mattina, camion carichi di frutta fresca biologica, verdura, funghi, noci e altro ancora, convergono al Grand Lake Farmers Market di Oakland. Le fattorie che producono questa bontà si trovano in tutta la California, e per anni, una gran parte del loro raccolto, più della metà per alcuni agricoltori, è stata venduta ai ristoranti. Il resto veniva acquistato da privati che facevano la spesa per la loro famiglia. La chiusura dei ristoranti ha colpito duramente questi piccoli agricoltori. Dopo che alcuni ristoranti hanno riaperto in ottobre, gli agricoltori pensavano di poter tirare un sospiro di sollievo, ma un nuovo ordine di chiusura questo mese significa che i ristoranti possono operare solo per il takeout e la consegna.
“La gente stava ricominciando a mangiare fuori e avevo cominciato a ricevere più ordini dai ristoranti, ma ora con questa seconda chiusura, siamo tornati al punto di partenza”, ha detto Aomboon Deasy, manager di K and J Orchards, una fattoria di frutta a conduzione familiare a Yuba City.
Deasy ha detto che prima della pandemia, i ristoranti rappresentavano fino al 60% delle sue vendite. Ora non è più così. Durante la pandemia, i singoli consumatori sono diventati i suoi clienti principali, rappresentando circa l’80% delle vendite, ma questo non ha compensato il business che ha perso quando i ristoranti hanno chiuso.
Si stima che a partire da luglio, oltre 300 ristoranti abbiano chiuso finora nella Bay Area.
Aaron Dinwoodie, il proprietario di Feral Heart Farm a Sunol, ha detto che ha perso circa due terzi delle sue entrate a causa della chiusura dei ristoranti. Ha scelto di ritirarsi dal Grand Lake Farmers Market, a cui ha partecipato per molti anni, perché ora c’è troppo lavoro per troppo poco profitto: oltre a coltivare, è anche il principale responsabile della figlia di 13 anni.
“Coltivare è un lavoro super duro, e non sono davvero in grado di pagarmi. Se non ce la facciamo, allora è così”, ha detto Dinwoodie, che fa l’agricoltore da 16 anni e attualmente gestisce tre acri di terreno biologico certificato.
Ma non è tutto negativo. Alcuni mercati contadini hanno visto grandi aumenti nelle persone che fanno acquisti per le loro famiglie.
“Abbiamo visto un aumento delle persone che vanno ai mercati contadini. Più persone stanno a casa e cucinano”, ha detto Andy Naja-Riese, CEO dell’Agricultural Institute of Marin, o AIM, che gestisce il Grand Lake Farmers Market, il più grande e conosciuto di Oakland. “Chiediamo perché ora, e i clienti del mercato dicono che si sentono più sicuri facendo acquisti all’aperto e sanno anche da dove viene il loro cibo, essendo che c’è meno contatto con molte mani.”
L’Istituto Agricolo di Marin sta inventando nuovi modi per gli acquirenti di sostenere i piccoli agricoltori. Un nuovo programma è quello che chiamano “Bounty Box”, che include prodotti freschi di vari agricoltori a metà prezzo. I dipendenti dell’AIM girano per il mercato raccogliendo frutta e verdura dagli agricoltori e riempiono una varietà di cose in ogni scatola, che può essere ritirata sul marciapiede del mercato dalle 11 alle 13. Introdotto in aprile, il programma è costantemente cresciuto in popolarità tra i clienti e gli agricoltori. I clienti che pagano con CalFresh, un programma che dà alle persone a basso reddito un potere d’acquisto extra per il cibo, ottengono la metà del già conveniente prezzo di 30 dollari.
Più persone stanno sperimentando l’insicurezza alimentare proprio ora a causa della pandemia. Secondo l’Istituto agricolo di Marin, c’è stato un aumento dell’87% dei titolari di carta CalFresh che hanno fatto acquisti al mercato nel novembre 2020 rispetto allo stesso mese dell’anno scorso. E l’anno scorso, i beneficiari di CalFresh hanno speso circa 245.000 dollari per le Bounty Boxes nei sette mercati agricoli della Bay Area dell’AIM. I clienti hanno speso altri 158.000 dollari in incentivi Market Match, che è un programma che abbina i dollari CalFresh, sulle Bounty Box. Secondo l’AIM, quest’anno ha visto il più grande volume di transazioni EBT nella storia dei mercati contadini.
“Quello che stiamo cercando di fare è sostenere le piccole attività agricole attraverso COVID, ma stiamo anche aiutando le persone con insicurezza alimentare. È una situazione vantaggiosa per tutti”, ha detto Naja-Riese. “Le Bounty Box hanno davvero tenuto a galla alcuni di questi agricoltori attraverso COVID”, ha detto Naja-Riese.
Jesse e Shana Rigelhaupt, entrambi residenti a Oakland, non frequentavano i mercati agricoli del loro quartiere prima di COVID. “Ora veniamo ogni settimana”, ha detto Jesse. “Compriamo tutti i nostri prodotti qui. Vogliamo stare all’aperto. È molto più sicuro, e in più tutti hanno le maschere. È stata un’ancora di salvezza per noi, e ha davvero cambiato il nostro modo di cucinare e mangiare”.
Javier Ledesma, che possiede la Ledesma Family Farm di 60 acri ed è uno degli agricoltori che partecipano da più tempo al Grand Lake Farmers Market, ha detto che il programma Bounty Box ha aiutato molto. “Io dico solo all’AIM di cosa ho un’eccedenza in quel momento e sta riempiendo il vuoto che la vendita al ristorante aveva prima”, ha detto Ledesma.
Ledesma Farm è stata una delle prime fattorie organiche certificate nel Grand Lake Farmers Market, e Ledesma è uno dei suoi unici proprietari latini.
“Sono fortunato”, ha detto Ledesma. “Un sacco di gente mi sostiene qui.”