Un lucertolone si taglia la coda come meccanismo di autodifesa per distrarre il suo predatore – questo è noto come autotomia (letteralmente dal greco ‘self’ e ‘sever’) o autoamputazione. Se un punto della coda viene colpito o sollecitato, i muscoli lungo il piano di frattura si allontanano l’uno dall’altro invece di unirsi – questo è noto come uno spasmo muscolare riflesso. L’allontanamento dei muscoli provoca la caduta della coda lungo la linea di debolezza.
L’autotomia della coda di lucertola si è sviluppata in modo che quando la coda si rompe non c’è perdita di sangue, e la coda ricresce in sei mesi o un anno. Lo scheletro della coda è sostituito da un’asta di cartilagine con nuovi muscoli che crescono lungo di essa, producendo una coda sostitutiva che di solito è più corta e meno colorata rispetto all’originale.
Le lucertole non sono gli unici animali capaci di auto-amputazione. Più di 200 specie di invertebrati sono capaci di usare l’autotomia per l’autodifesa, ed è anche un comportamento noto per essere usato dai mammiferi – almeno due specie di topi spinosi africani possono rilasciare la pelle quando vengono catturati da un predatore, e successivamente rigenerare la pelle persa (follicoli piliferi, ghiandole sudoripare, pelo, cartilagine e tutto) con poca o nessuna cicatrice.
Il dottor Mark Hutchinson è un ricercatore senior del South Australian Museum.
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