Methyl tert-Butyl ether (MTBE) è un liquido infiammabile che è stato usato come additivo per la benzina senza piombo dal 1980. L’MTBE aumenta i livelli di ottano e di ossigeno nella benzina e riduce le emissioni inquinanti. A causa delle preoccupazioni per la contaminazione delle acque sotterranee e la qualità dell’acqua, l’MTBE è ora vietato o limitato in diversi stati. L’MTBE è anche usato in piccole quantità come solvente di laboratorio e per alcune applicazioni mediche.
Come le persone sono esposte all’MTBE
L’MTBE si trova in alcune fonti d’acqua, soprattutto nelle aree urbane con serbatoi sotterranei di benzina che perdono. L’MTBE è stato anche rilevato nell’aria vicino ad alcuni impianti di carburante, nell’aria delle città dove l’MTBE è ancora usato nella benzina, e nell’aria intorno alle stazioni di servizio quando le persone fanno il pieno ai loro veicoli. Le persone possono essere esposte all’MTBE respirando aria contaminata e bevendo acqua contaminata. I lavoratori delle industrie che producono e trasportano MTBE o trattano la benzina possono avere un’esposizione maggiore.
Come MTBE influenza la salute delle persone
Gli effetti sulla salute umana da MTBE a basse dosi ambientali sono sconosciuti. Gli studi sugli animali che coinvolgono alte dosi di MTBE hanno mostrato effetti come l’irritazione della pelle e degli occhi.
Livelli di MTBE nella popolazione degli Stati Uniti
Nel quarto rapporto nazionale sull’esposizione umana alle sostanze chimiche ambientali (quarto rapporto), gli scienziati del CDC hanno misurato MTBE nel sangue di 1.307 partecipanti di età compresa tra 25 e 59 anni che hanno preso parte al National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES) nel 2003-2004. Misurando l’MTBE nel sangue, gli scienziati possono stimare la quantità di MTBE che è entrato nel corpo delle persone.
I ricercatori del CDC hanno trovato livelli rilevabili di MTBE nella maggior parte dei partecipanti.
Trovare una quantità misurabile di MTBE nel sangue non implica che il livello di MTBE causi un effetto negativo sulla salute. Gli studi di biomonitoraggio dell’MTBE nel sangue possono fornire ai medici e ai funzionari della sanità pubblica dei valori di riferimento per determinare se le persone sono state esposte a livelli più alti di MTBE rispetto ai livelli riscontrati nella popolazione generale. I dati di biomonitoraggio possono anche aiutare gli scienziati a pianificare e condurre ricerche sull’esposizione e sugli effetti sulla salute.