L’interesse della stampa per il Papillomavirus Umano (HPV) e il cancro alla gola è esploso grazie ad un’intervista rilasciata recentemente dalla star del cinema di Hollywood Michael Douglas dove parla del suo cancro alla gola, dell’HPV, del sesso orale e di una cura un po’ controversa per il cancro alla gola. Il pezzo è apparso per la prima volta su The Guardian e può essere visto qui, c’è anche un pezzo più ampio, sempre sul Guardian disponibile qui che parla di HPV ma anche del suo ultimo film su Liberace.
Mentre accogliamo con favore la maggiore consapevolezza pubblica intorno all’HPV e al cancro, in particolare al cancro alla gola, ci sono alcuni problemi con l’intervista e il contenuto che vorremmo chiarire. Mentre l’idea di Michael Douglas che contrae il cancro attraverso il sesso orale fa una grande copia per la stampa, la realtà è un po’ più complicata di quella e la successiva segnalazione non è la più utile quando si tratta di capire l’HPV, come si trasmette, chi può prendere l’HPV e cosa può accadere a causa dell’HPV.
SO, IL SESSO ORALE CAUSA IL CANCRO?
Grazie all’aumento del clamore mediatico potrebbe essere molto facile pensare che fare sesso orale con qualcuno significhi avere la probabilità di avere il cancro, in particolare il cancro alla gola. Questo non è del tutto vero. Piuttosto è più probabile ottenere un’infezione da HPV se si fa sesso orale con molti partner sessuali, ma si può anche prendere un’infezione da HPV da un solo partner sessuale. Un’infezione da HPV NON significa che avrete il cancro. Se avete più partner sessuali e fate sesso orale senza protezione (potete usare prodotti come preservativi o dighe dentali che offrono una certa protezione), allora le vostre possibilità di prendere l’HPV aumentano.
È molto importante, tuttavia, capire quanto l’HPV sia onnipresente e quanto facilmente si trasmetta da persona a persona. Si stima che circa il 90% della popolazione adulta (che è sessualmente attiva) avrà un’infezione da HPV ad un certo punto della sua vita. A volte è chiamato il comune raffreddore delle infezioni sessualmente trasmesse, perché è così comune ed estremamente contagioso. Le barriere offrono una certa protezione, ma sono tutt’altro che infallibili.
Questo sembra piuttosto spaventoso, ma l’HPV è anche solitamente curato dal sistema immunitario del corpo senza alcun problema e le persone, il più delle volte, non si rendono conto di aver avuto l’HPV. Questa clip della professoressa Margaret Stanley da HPV Explained – Is Oral Sex Safe? – BBC Three è abbastanza utile per spiegare come si trasmette l’HPV. La professoressa Margaret Stanley OBE è un’autorità in materia di HPV e fa anche parte del nostro team di consulenza clinica e scientifica.
Quindi, è importante rendersi conto che le infezioni da HPV colpiscono praticamente ogni persona sessualmente attiva e non significa che una persona con un’infezione da HPV sia una persona promiscua. È una strada molto pericolosa da percorrere se iniziamo a pensare all’HPV e ai tumori HPV positivi come alla malattia del sesso orale. Questo potrebbe portare all’autocompiacimento e attribuire un inutile stigma alla malattia, al sesso orale, ai pazienti e alle loro famiglie.
A una recente giornata di ricerca sull’HPV a Edimburgo a cui il TCF ha partecipato, uno dei relatori ha osservato che l’HPV non è tanto un’infezione trasmessa per via sessuale, ma piuttosto è il prodotto della sessualità stessa. Vale a dire che non sono le pratiche o le inclinazioni sessuali specifiche a far contrarre l’HPV, ma il fatto più banale è che tutti coloro che sono sessualmente attivi contraggono l’HPV, indipendentemente dalle loro pratiche e inclinazioni sessuali. Questo è molto meno interessante per i giornali, ma è un punto di vista molto più equilibrato.
Abbiamo avuto un certo numero di richieste da parte di pazienti o partner preoccupati di poter continuare la loro vita sessuale come facevano prima del trattamento. Le persone sono preoccupate di trasmettere al loro partner un’infezione da HPV e successivamente il cancro. Siamo stati in grado di pubblicare questo articolo che parla di tumori HPV positivi e se le persone sono contagiose e se anche i loro partner a lungo termine sono a rischio. In una parola, no. Questo è stato sostenuto da questo recente studio che sembra mostrare che il partner a lungo termine di qualcuno che ha avuto un cancro orale HPV positivo non è più a rischio di infezione da HPV di chiunque altro.
CHE COSA DOBBIAMO FARE PER L’HPV?
Al momento, non c’è una cura per l’HPV. Il virus di solito viene ucciso naturalmente dal sistema immunitario, ma per uno sfortunato 10% di persone con un’infezione da HPV ad alto rischio (di solito HPV 16 o HPV 18) potrebbe sviluppare una serie di condizioni di cancro: cancro alla gola, cancro anale, cancro al pene, cancro alla cervice e cancro alla vagina. Questo significa che migliaia di persone nel Regno Unito ogni anno affrontano trattamenti lunghi e duri come la chemioterapia, la chirurgia e la radioterapia e la possibilità di problemi di qualità della vita a lungo termine o addirittura la morte.
Siamo di fronte a un massiccio aumento del cancro HPV correlato. Il cancro orofaringeo HPV positivo è il cancro in più rapida crescita nel Regno Unito. Uno studio del 2010 del professor Hisham Mehanna dell’Università di Birmingham, pubblicato sul British Medical Journal, ha notato che i tassi di cancro orale e orofaringeo causati dall’HPV sono aumentati del 51% tra il 1989 e il 2006. Si tratta di un aumento impressionante e mentre altri fattori di rischio come il fumo e l’abuso di alcol causano ancora la maggior parte dei cancri alla gola, i messaggi di salute pubblica sui pericoli del fumo stanno avendo un impatto, quindi possiamo aspettarci che questi numeri diminuiscano. Senza un’azione sull’HPV possiamo aspettarci che i tumori HPV positivi continuino ad aumentare. La professoressa Margaret Stanley OBE, dell’Università di Cambridge, ha avvertito che i casi di cancro orofaringeo nei maschi supereranno i casi di cancro cervicale entro il 2020.
Sebbene non ci sia una cura per l’HPV, al momento, ci sono vaccini disponibili che proteggono le persone contro i ceppi ad alto rischio di cancro che causano HPV 16 e 18. Il vaccino Gardasil è attualmente somministrato a tutte le ragazze nel Regno Unito all’età di 12 anni, viene fatto a questa età perché il vaccino è più efficace quando viene dato alle persone prima di diventare sessualmente attive.
Il programma di vaccino nel Regno Unito per le donne è eccezionale. I tassi di assorbimento sono tra i più alti del mondo e possiamo aspettarci di vedere una drastica diminuzione del numero di ragazze colpite da tumori HPV positivi. Non c’è, tuttavia, alcuna disposizione per i maschi e attualmente non viene loro offerto il vaccino nel Regno Unito se non privatamente, il che può essere costoso. TCF crede che questo sia un approccio inadeguato al crescente problema dell’HPV e che il vaccino debba essere offerto anche ai ragazzi.
Perché vacciniamo solo le ragazze nel Regno Unito?
L’attuale politica per sole donne si basa sulla “immunità di gregge”. Questa è la teoria che la vaccinazione delle femmine nel “branco” offrirà protezione ai maschi perché il virus non sarà trasmesso dalle femmine ai maschi. Noi crediamo che questo sia un approccio inadeguato e imperfetto, discriminatorio e antiquato. Il mondo oggi è molto mobile e le possibilità che un giovane esca dal “branco” ed entri in contatto con un ceppo ad alto rischio di HPV sono alte.
Molto pochi paesi in Europa, Africa o America hanno un programma di vaccinazione robusto come quello del Regno Unito per le donne. La gente oggi può spostarsi sul pianeta con facilità: per lavoro, per la famiglia, per l’università, per le vacanze. Avere una politica che si basa sul fatto che le persone non interagiscano con nessuno al di fuori del Regno Unito non è chiaramente adatto allo scopo.
L’attuale politica di vaccinazione per sole donne, con immunità di gregge, è anche imperfetta per quanto riguarda gli uomini che fanno sesso con gli uomini. L’immunità di gregge offrirà protezione ai maschi eterosessuali che rimangono all’interno del gregge, ma non offre alcuna protezione agli uomini che fanno sesso con gli uomini. Questo è particolarmente importante perché questo gruppo affronta un carico più alto della media di tumori anali HPV positivi. Questo è stato evidenziato prima dalla British Association for Sexual Health and HIV (BASHH), il membro BASHH DR David Asboe ha dichiarato che “c’è un carico di malattia, in particolare per gli uomini gay, che non viene soddisfatto e riconosciamo che c’è un intervento efficace”. Chiediamo che il vaccino venga somministrato a tutti i bambini di 12 anni, poiché è stato dimostrato che il vaccino è più efficace quando viene somministrato prima dell’attività sessuale e non esiste un modo etico o pratico per chiedere ai bambini di prendere decisioni sulla loro sessualità in un’età così giovane. L’esempio della rosolia, programma di inoculazione negli anni ’60, che era una politica per sole donne, ha portato a diverse grandi epidemie attribuite ai maschi non vaccinati. Questo ha portato all’adozione di una politica di vaccinazione MMR neutra dal punto di vista del genere che ha portato alla quasi eradicazione della rosolia nel Regno Unito.
L’HPV non è un virus neutro dal punto di vista del genere e dobbiamo ripensare il nostro approccio nel Regno Unito e attuare una politica di vaccinazione neutra dal punto di vista del genere.