Michael Shrieve ebbe un momento, uno di quei momenti da “grande star”, quando aveva solo 20 anni. È stato un momento – beh, nove minuti e mezzo, in realtà – che ha risuonato mentre accadeva, ha avuto un enorme impatto l’anno successivo e ha continuato ad avere ripercussioni per decenni.
Shrieve era il batterista di Santana, suonava insieme ai percussionisti Michael Carabello e Jose Chepito Areas, e il concerto era un set di 45 minuti, a mezzogiorno, alla Woodstock Music & Art Fair nell’agosto 1969. Era il secondo musicista più giovane sul palco durante l’intera durata di tre giorni.
Era la band del chitarrista Carlos Santana, certo. Ma quando il regista del documentario Michael Wadleigh ha tagliato il film, ciò che ha scelto di evidenziare di Santana è stato molto i percussionisti del gruppo, con la loro jam estesa durante “Soul Sacrifice”. Il pubblico in poltrona è stato trascinato nello stesso tipo di frenesia latin-rock che aveva sbalordito la folla in piedi e sudata al festival.
“L’esperienza è stata qualcosa di insostituibile”, dice Shrieve, al telefono dalla sua casa di Seattle, nella nostra intervista del settembre 2016. “È stata una pietra miliare. Quando siamo arrivati lì – a parte sentire che l’autostrada era chiusa, a parte volare in quell’elicottero e vedere quella quantità di gente – l’esperienza di farlo è stata in qualche modo surreale perché nessuno ci conosceva affatto. Non avevamo nemmeno un disco”.
Guarda l’assolo di batteria di Shrieve a Woodstock, a partire da circa 3:05…
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E non è che Shrieve fosse un maestro del ritmo latino. “Avevo un libro su cui mi esercitavo, un libro di ritmi latini molto semplice di un uomo chiamato Ted Reed”, dice. “Ma non avevo alcuna esperienza e lo si può sentire nella musica, perché suono in modo così inautentico. Ho solo cercato di adattarmi a loro in un modo che mi facesse sentire bene. Anche quando facciamo ritmi latini, sto sempre oscillando come un batterista jazz sui piatti. Quindi, è diverso da un suonatore latino e in retrospettiva è ciò che ha creato il suono della nostra sezione ritmica. Il debutto eponimo di Santana fu registrato nel maggio del ’69 e non arrivò nei negozi di dischi fino a quell’agosto. “È stato davvero qualcosa che abbiamo superato in quel modo”, dice Shrieve, suonando ancora un po’ stupito. “Posso solo immaginare che fosse una sorta di elemento tribale nella musica e l’atmosfera tribale del pubblico, ma eravamo davvero connessi. È stata davvero un’esperienza incredibile e poi quando è uscito il film è stata tutta un’altra dimensione: Prima di tutto, vederci in quel modo in un teatro – non avevamo visto nessun taglio grezzo o altro, quindi vederlo è stato davvero incredibile. E poi, naturalmente, il modo in cui è rimasto impresso nei cuori e nelle menti delle persone ed è rimasto così per tutto questo tempo è incredibile.”
Oltre a “Soul Sacrifice”, i successi delle radio classic rock AM e progressive FM – “Jingo”, “Evil Ways”, “Black Magic Woman”, “Oye Coma Va” – continuavano ad arrivare, rendendo Santana uno dei maggiori gruppi rock dell’epoca.
Il lato negativo di Woodstock, il film?
“Per molto tempo, per molti anni, ho cercato di raccontare alla gente quello che stavo facendo oltre a Woodstock”, dice Shrieve. “Perché è stato così d’impatto, così tante persone mi hanno chiesto di questo. Era il mio destino nella vita. Era come essere Shirley Temple o qualcosa del genere. Ero sempre tipo, ‘Hai sentito il mio ultimo disco?’
“Ad un certo punto, penso che avessi circa 35 anni, ho detto, ‘Sai cosa, stai zitto e sii grato. Hai fatto qualcosa che significa così tanto per molti. Continua a fare quello che fai, cambia il tuo atteggiamento e sii grato”.
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Shrieve è rimasto con Santana fino al 1974, suonando in cinque album. Shrieve ha parlato del pedaggio che lo stile di vita del rock ‘n’ roll, le droghe in particolare, ha preso. Guardando indietro, dice: “Posso vedere certi periodi e posso vederlo sulle facce di tutti. È terribile. Ma siamo vivi e stiamo scalciando e prosperando e siamo grati per questo.”
Michael Shrieve con Santana IV nel 2016. (Foto: Chad Tasky, per gentile concessione di Michael Shrieve)
Shrieve fu attivo dopo aver lasciato i Santana a metà degli anni ’70, con i gruppi Automatic Man e Go, quest’ultimo un supergruppo prog-rock/jazz con Steve Winwood, Stomu Yamashta, Klaus Schulze dei Tangerine Dream e Al Di Meola dei Return to Forever. Shrieve ha anche suonato le percussioni nell’album Emotional Rescue dei Rolling Stones.
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Carlos Santana, naturalmente, ha avuto molto successo con il suo nome, usando sia il suo nome completo che il nome “Santana” a volte per gli annunci. Il gruppo è stato inserito nella Rock and Roll Hall of Fame nel 1998, e si è riunito per quell’occasione. L’anno seguente, l’album Supernatural di Carlos Santana, con i suoi numerosi collaboratori – tra cui Eric Clapton, Dave Matthews e Rob Thomas, che ha cantato la hit “Smooth” – ha venduto milioni di copie, e questo successo è andato avanti fino ai primi anni ’80.
Nel 2013 Carlos si è riunito con i ragazzi della formazione “classica” – Shrieve, il cantante-chitarrista Neal Schon (che si è unito nel 1971), il cantante/tastierista Gregg Rolie (entrambi dei Journey) e il percussionista Carabello (il suonatore di timbales Areas non è stato invitato; Benny Rietveld si è aggiunto al basso e Karl Perazzo alle percussioni). Il gruppo riunito ha registrato Santana IV, uscito nell’aprile 2016.
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La vita e la musica sono diverse da quando hai appena finito l’adolescenza a quando sei nel tuo settimo decennio. “Ora ho 67 anni”, ci ha detto Shrieve nel 2016, “quindi quello che è stato interessante è stato prepararsi per questi spettacoli. Andare oltre la musica che hai suonato quando avevi 20 anni e suonare a questa età, con questa band, c’è una fisicità che è tutta un’altra storia. Questa è una situazione davvero ovvia che ha richiesto un bel po’ di attenzione, perché anche se stai suonando, è diverso quando suoni la musica di Santana. È piuttosto intenso e rumoroso. Quei ragazzi sono rumorosi ora!”
Per essere in ottima forma, Shrieve – che ha compiuto 71 anni il 6 luglio 2020, dice: “Sono andato letteralmente in fisioterapia tre volte a settimana per cinque settimane, lavorando su cose con i miei avambracci, facendo succhi e andando in palestra, andando sul set con il riscaldamento acceso, come lo yoga caldo. Naturalmente, mentalmente, sì, siamo tutti diversi, ma abbiamo la consapevolezza che ciò che abbiamo vissuto da giovani, ciò che abbiamo creato da giovani, significa molto per ognuno di noi, individualmente, quindi portiamo questa gratitudine con noi al tavolo quando ci riuniamo, questo riconoscimento e riconoscimento. Non litighiamo tanto. Ci mettiamo tutti d’impegno e cerchiamo di rendere la musica il più forte possibile.”
“Per alcuni anni si è parlato di questo”, dice Shrieve, di una potenziale reunion, “e finalmente è successo un paio di anni fa, quando finalmente siamo entrati in una stanza insieme e abbiamo suonato. Eravamo tutti in contatto, ma andare a suonare era una cosa diversa. Era senza congas e basso, solo Gregg Rolie, Carabello, Carlos ed io. Era solo per vedere se quella chimica iniziale c’era ancora.
“La cosa sorprendente era quanto ci fosse, che c’è davvero una cosa come la chimica e quello che facciamo insieme ha una forza propria. E poi, anche il processo creativo è stato piuttosto veloce. Avevamo un sacco di cose in più. Anche se è stato tirato per le lunghe, tutto è andato abbastanza velocemente. Penso che il disco suoni bene e abbiamo un DVD in uscita di uno show che abbiamo fatto a Las Vegas.”
“Abbiamo provato una notte e poi abbiamo suonato alla House of Blues. E abbiamo fatto tre concerti sulla East Coast ed erano tutti buoni. L’unica delusione di quelle esibizioni è stata che non l’abbiamo portato in giro durante l’estate.”
La scaletta di Santana IV
Quindi “Santana IV” tornerà in strada?
“Non ci sono piani”, dice Shrieve, “non che io sappia. Dipende da Carlos. Dovevano esserci dei concerti con i Journey e ce n’è stato uno due giorni fa al Forum di Los Angeles e ce n’era uno grande all’AT&T Park e dovevamo esserci anche noi ma Carlos ha deciso di andare con la sua band abituale. Non so quale sia la ragione e non c’è stata molta comunicazione”.
Questo sconcerta Shrieve. L’album è entrato nella Top 10, le date che hanno suonato sono andate bene e il DVD è in arrivo. E, ammettiamolo, anche i dischi più venduti vendono a malapena una frazione di quello che facevano una volta e i musicisti fanno i loro soldi con i tour.
“Il disco ha fatto abbastanza bene”, dice Shrieve. “Non posso nascondere il fatto che sono deluso che non siamo usciti.”
Shrieve non è sicuro se la porta è aperta o chiusa su Santana IV. “Il fatto è che non lo so ed è un po’ strano, devo dire. C’è stato un grande accumulo ed è stata una bella esperienza suonare di nuovo con i ragazzi al Madison Square Garden e le altre date e poi… niente. Non so bene a cosa equipararlo, ma è stato come un grande accumulo e poi è sparito.”
Non è che Shrieve stia seduto ad aspettare la chiamata. Attualmente suona con un gruppo di cinque elementi a Seattle, Michael Shrieve’s Spellbinder, che comprende l’organista Hammond B-3 Joe Doria, il chitarrista Danny Godinez, il bassista Farko Dosumov e il trombettista Raymond Larsen. Hanno due album, il primo Michael Shrieve’s Spellbinder Live at Tost e il secondo, solo Michael Shrieve’s Spellbinder.
“La musica è diversa e io ci porto un’altra sensibilità rispetto a quella di Santana”, dice Shrieve. “Devi trovare il centro dentro di te. L’essenza di me stesso è ancora lì, ma è cresciuta in termini di saggezza e mi avvicino in questo modo. Mi siedo alla batteria in un modo su cui ho il controllo musicale. È più come fluttuare lungo un fiume, un approccio molto più zen a tutta la faccenda. È musica strumentale. Non è ‘là fuori’ e non è esoterica.
Guarda gli Spellbinder di Michael Shrieve dal vivo…
“Ho un altro disco chiamato Drums of Compassion dove sto in piedi a suonare 16 tom in un semicerchio. È quasi un disco di mediazione, ma ci sono anche dei grandi Jack DeJohnette e Airto e faccio un pezzo con Amon Tobin e Trey Gunz, quindi sono eccitato anche per quello.”
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Ho scritto di musica pop e altre arti per il Boston Globe per oltre 25 anni, con più di 10.000 storie al mio attivo prima di lasciare nel 2005. Da allora ho lavorato come freelance per il Boston Phoenix, Boston Herald, Where magazine, Boston Common, Yankee magazine online, Time Out Boston, US News & World Report, Cape Cod Times. Ospito il programma di musica/interviste di XFINITY on Demand “Boston Rock/Talk”, e scrivo e pubblico www.jimsullivanink.com, che funge da guida critica alle arti e agli eventi intorno alla metropolitana di Boston.
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