Altri nomi comuni
Lucertola africana a grana piccola, leguaan d’acqua, leguaan di fiume, water monitor (Eng.); waterlikkewaan (Afr.); uxamu (IsiZulu); nkwahle (Xitsonga)
Introduzione
Il monitor del Nilo (Varanus niloticus) è una delle lucertole più grandi dell’Africa e anche uno dei predatori più voraci del continente (per le sue dimensioni). Sono tra i rettili più interessanti e sono animali bellissimi, soprattutto quando sono giovani. Sono incredibilmente forti, ed è abbastanza difficile tenerne uno in mano senza essere morsi.
Come riconoscere un varano del Nilo
I varani del Nilo raggiungono circa 100-140 cm (massimo 200 cm) di lunghezza (coda compresa); hanno un corpo robusto e arti potenti e forti artigli. Come tutti i varani hanno una lingua biforcuta. La loro pelle è dura e ricoperta di piccole scaglie simili a perle. La testa ha un muso allungato e la coda è molto più lunga del corpo ed è compressa lateralmente, con una bassa cresta dorsale. Gli adulti hanno una colorazione che va dal marrone grigiastro al marrone oliva sporco sulla parte superiore della testa e sul dorso, con macchie più scure sparse e ocelli e bande giallo chiaro sulla testa, sul dorso e sugli arti. Il ventre e la gola sono più chiari, con barre nere. I giovani sono splendidamente decorati in nero e giallo brillante.
Ci si muove
Sulla terraferma, il Monitore del Nilo cammina con una camminata sinuosa e a volte si arrampica sugli alberi per crogiolarsi, nutrirsi o dormire.
Comunicazione
I Monitori del Nilo usano sia segnali visivi che olfattivi per percepire l’ambiente. La loro vista sembra essere buona. Percepiscono il loro ambiente attraverso stimoli visivi, tattili, uditivi e chimici.
Distribuzione
I monitori del Nilo sono nativi dell’Africa e la specie è distribuita in tutte le regioni centrali e meridionali del continente, compreso il Sudan e una parte dell’Egitto centrale lungo il fiume Nilo. Non si trovano in nessuna delle regioni desertiche dell’Africa, tuttavia, poiché prosperano intorno ai fiumi. Nel subcontinente, si trova nella parte orientale della regione, estendendosi lungo il fiume Orange fino all’Oceano Atlantico e al Fish River Canyon, e lungo la costa meridionale fino alla valle del fiume Gamtoos, ma è assente dal Western Cape.
Habitat
Il varano del Nilo si trova in un’ampia varietà di habitat, ovunque ci siano corpi d’acqua permanenti; questo esclude i deserti. Questa specie è stata trovata nella maggior parte degli altri habitat, tra cui praterie, macchie, foreste, mangrovie, paludi, laghi e fiumi. Vivono in lunghe tane autocostruite o in tane abbandonate scavate da altri animali, o in termitai abbandonati.
Cibo
I monitori del Nilo sono carnivori con un appetito quasi insaziabile, sono famosi per mangiare praticamente tutto ciò che possono sopraffare o trovare come carogne. Di conseguenza, la loro dieta comprende tutto, da artropodi, anfibi e pesci, a uccelli, piccoli mammiferi e altri rettili. Le strategie di caccia variano, ma è raro che il Monitore del Nilo si sottragga ad una sfida.
CICLI SESSUALI E DI VITA
I Monitori del Nilo sono solitamente solitari, con solo occasionali interazioni intra-specie al di fuori della stagione degli amori. Quando sono inattivi, si crogiolano o si riposano sulla vegetazione acquatica, sugli alberi, sui tronchi e sulle rocce, spesso in una posizione prominente. Nelle parti più fredde del Sudafrica, vanno in letargo in grandi fessure di roccia o tane. Quando cammina e si nutre, il Monitore del Nilo tiene il suo corpo ben lontano da terra e usa la sua lunga lingua biforcuta per individuare potenziali fonti di cibo. I varani del Nilo sono di solito diffidenti e, se avvicinati, scappano o saltano in acqua e nuotano sott’acqua verso la sicurezza dei canneti. Mentre un monitor provoca un coccodrillo femmina lontano da un sito di nidificazione, un altro scava le uova incustodite.
Sistema di accoppiamento
I monitori del Nilo sono una specie poligama e si accoppiano promiscuamente.
Ciclo vitale
Preferiscono deporre le uova nei termitai, la femmina apre il nido, soprattutto nella stagione delle piogge quando le pareti sono morbide, e deposita fino a 60 uova senza tentare di coprirle.
In condizioni di temperatura e umidità abbastanza costanti, le uova incustodite sono incubate per un periodo che va dai 6 ai 9 mesi prima di schiudersi. I piccoli dai colori vivaci sopravvivono con una dieta composta da insetti, ragni, lumache e altri piccoli animali, e raggiungono la maturità dopo tre o quattro anni. Si riproducono una volta all’anno, con la stagione che inizia in giugno e termina in ottobre in tutto il suo areale.
L’accoppiamento e la deposizione delle uova seguono solitamente la stagione delle piogge, che varia a livello regionale. Questa stagione è correlata allo sviluppo delle gonadi. I testicoli dei maschi si ingrandiscono da giugno a settembre, mentre le femmine vengono cercate. La regressione delle gonadi avviene successivamente fino a gennaio e poi il ciclo ricomincia.
Vita familiare
I giovani monitori del Nilo rimangono spesso in gruppo e uno di loro può temporaneamente comportarsi come un leader. Si leccano e si strigliano reciprocamente la lingua, estendono la giogaia e si strofinano il corpo, e di notte spesso dormono insieme sui rami.
La durata di vita tipica
Le stime variano, ma la durata di vita prevista in cattività è riportata tra i 10 e i 20 anni.
Il quadro generale
I monitori del Nilo non sono solo rettili, giocano un ruolo essenziale nell’equilibrio della natura, e rimuovere questi anelli può avere un effetto a catena, disturbando o sconvolgendo l’equilibrio di altre piante e animali. Hanno un ruolo importante nelle catene alimentari.
Sono ben mimetizzati, il che li aiuta ad evitare i potenziali predatori. Possono adattarsi alle regioni fredde andando in letargo durante i mesi più freddi.
Amici e nemici
Crocodili e pitoni sono i principali predatori degli adulti. Altri potenziali predatori sono leopardi, aquile e umani. Pesci predatori, aironi, serpenti e persino adulti della loro stessa specie predano i giovani.
Strategie intelligenti
Questa specie è più vulnerabile sulla terraferma e se minacciata farà normalmente del suo meglio per evitare lesioni e scapperà verso la sicurezza delle acque profonde. Quando la fuga non è un’opzione facile, si difende coraggiosamente, usando la sua coda pesante, i denti affilati e i potenti artigli per ferire o spaventare l’aggressore. Sono potenti nuotatori.
Se messo all’angolo e minacciato, il Monitore del Nilo inarcherà la schiena e si metterà in posizione eretta sulle gambe, sibilando mentre il corpo si gonfia e agitando la coda lateralmente. La coda sferzante può infliggere una ferita dolorosa. Come ultima risorsa, una lucertola del Nilo messa all’angolo morde ed espelle muschio maleodorante dalla cloaca per attaccare o buttare fuori un inseguitore/attaccante.
People e io
Le lucertole del Nilo sono occasionalmente tenute come animali domestici dagli hobbisti dei rettili, ma queste lucertole grandi e aggressive sono una scelta povera come animale domestico, eccetto forse per custodi molto esperti che possono fornire grandi recinti.
Lo stato di conservazione e cosa riserva il futuro
Nel 1975, alcuni paesi del Nord Africa hanno sostituito la legge sugli animali selvatici creata nel 1963 con una nuova legge che dà protezione a coccodrilli, pitoni e varani. I varani del Nilo sono anche elencati nel decreto sulle specie in pericolo del 1985, il che significa che il commercio internazionale della specie è proibito.
Relativi
Ci sono diversi sottogeneri nel genere Varanus; il varano del Nilo rientra nel sottogenere Polydaedalus. Il monitor bianco o di roccia (Varanus albigularis albigularis) è il suo parente più prossimo in Africa meridionale. Più a nord in Africa, il monitor ornato o monitor delle acque della foresta (Varanus omatus), precedentemente considerato una sottospecie del monitor del Nilo, è stato elevato allo stato di specie completa nel 1997.
Classificazione scientifica
Kingdom: Animalia
Phylum: Chordata
Class: Reptilia
Ordine: Squamata
Famiglia: Varinadae
Genere: Varanus
Specie: V. niloticus (Linnaeus, 1758)
- Anon. Varanus niloticus. www.monitor-lizards.net/species/polydaedalus/niloticus.html. Accessed 15 December 2013.
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- Bates, M.F., Branch, W.R., Bauer, A.M., Burger, M., Marais, J., Alexander, G.J. & De Villiers, M.S. (Eds). 2014. Atlante e lista rossa dei rettili del Sudafrica, Lesotho e Swaziland. Suricata 1. South African National Biodiversity Institute, Pretoria.
- Cowles, R.B.1930.The life history of Varanus niloticus (Linnaeus) as observed in Natal, South Africa. Journal of Entomology and Zoology 22:1-31.
- Duellman,W.E. & Schwartz, A. 1958. Anfibi e rettili della Florida meridionale. Bulletin of the Florida State Museum, Biological Sciences 3: 181-324.
- Enge, K.M., Krysko, K.L, Hankins, K.R, Campbell, T.S. & King, F.W. 2004. Stato del monitor del Nilo (Varanus niloticus) nel sud-ovest della Florida. South Eastern Naturalist, 3(4), 571-582.
- Parsons, J. & Shaw, G. 1997. Millennium Family Encyclopaedia. Henrietta Street, London.
- Wareham, D.C. 1993. The reptiles and anphibian keeper’s dictionary. Una A-Z di erpetologia. 1st Edn. Blandford Pr, London & New York.
Autore: Nontuthuko Dlamini
KwaZulu-Natal National Botanical Garden (SANBI)
Gennaio 2016