Nella fine degli anni ’70, i pick-up pesantemente modificati stavano diventando popolari e gli sport del mud bogging e del truck pulling stavano diventando sempre più popolari. Diversi proprietari di camion avevano creato camion sollevati per competere in questi eventi, e presto si sviluppò la competizione per detenere il titolo di “camion più grande”. I camion che attirarono maggiormente l’attenzione nazionale furono il Bigfoot di Bob Chandler, l’USA-1 di Everett Jasmer, il Bear Foot di Fred Shafer e Jack Willman Sr. e il King Kong di Jeff Dane. All’epoca, le gomme più grandi che i camion montavano erano di 48 pollici (1,2 m) di diametro.
Nell’aprile del 1981, Bob Chandler guidò Bigfoot sopra delle auto distrutte in quello che è spesso ritenuto il primo monster truck a schiacciare delle auto. Chandler guidò il Bigfoot sopra un paio di auto in un campo come test delle capacità del camion, e lo filmò per usarlo come strumento promozionale nel suo negozio di prestazioni a quattro ruote motrici. Un promotore di eventi ha visto il video dello schiacciamento dell’auto e ha chiesto a Chandler di farlo davanti a una folla. Inizialmente esitante a causa dell’immagine “distruttiva” che potrebbe essere associata al Bigfoot, Chandler alla fine accettò. Dopo alcuni spettacoli minori, Chandler eseguì l’impresa nel Pontiac Silverdome nel 1982. A questo spettacolo, Chandler ha anche debuttato una nuova versione di Bigfoot con pneumatici da 66 pollici. A un evento precedente nei primi anni 1980, quando il Bigfoot aveva ancora pneumatici da 48 pollici, Bob George, uno dei proprietari di una società di promozione di motorsport chiamata Truck-a-rama – più tardi conosciuta come la United States Hot Rod Association (USHRA) – si dice abbia coniato la frase “monster truck” riferendosi al Bigfoot. Il termine “monster truck” divenne il nome generico per tutti i camion con pneumatici sovradimensionati.
King Kong e Bear Foot seguirono ciascuno Bigfoot con pneumatici di 66 pollici di diametro (1,7 m), e presto altri monster truck, come King Krunch, Maddog, e Virginia Giant furono costruiti. Questi primi camion erano costruiti su telai di serie che erano pesantemente rinforzati, usavano sospensioni a balestra, un corpo di serie, e assi pesanti da veicoli con specifiche militari per supportare le gomme.
Per la maggior parte dei primi anni ’80, i monster truck si esibirono principalmente in mostre come spettacolo collaterale a eventi di traino di camion o mud bogging. Nell’agosto 1983, Bigfoot e USA-1 hanno partecipato alla prima gara di monster truck side-by-side, che è stata filmata per lo show televisivo That’s Incredible. Entro il 1985 i principali promotori, come la USHRA e TNT Motorsports, erano corse di monster truck su base regolare. Nel 1988, TNT Motorsports creò una serie per stabilire il primo campionato nazionale di corse di monster truck; USA-1 e il pilota esordiente Rod Litzau superarono Bigfoot, guidato da Rich Hoosier, per il titolo.
Nel 1988, per standardizzare le regole di costruzione e sicurezza dei camion, Bob Chandler, Braden e George Carpenter formarono la Monster Truck Racing Association (MTRA). La MTRA ha creato regole di sicurezza standard per governare i monster truck. L’organizzazione gioca ancora un ruolo importante nello sviluppo di questo sport negli Stati Uniti e nell’UE.
Con le corse che avevano la precedenza, diverse squadre iniziarono a pensare in nuovi modi a come i camion potevano essere costruiti. Verso la fine del 1988, Gary Cook e David Morris fecero debuttare Equalizer, un camion con una combinazione di molle elicoidali e ammortizzatori come fonte principale di sospensioni piuttosto che lo standard di molle a balestra e ammortizzatori. Nel 1989, Jack Willman Sr., ora con il suo proprio camion, Taurus, debuttò un nuovo camion che utilizzava un sistema di sospensione ad asse solido composto da sospensioni parallele a quattro bracci e coilover che insieme pesavano quasi 9.000 libbre (4.100 kg). Tuttavia, la più grande innovazione venne da Chandler, sempre nel 1989, quando il Bigfoot #8, disegnato in CAD, debuttò con un telaio tubolare completo e un sistema di sospensioni a lunga escursione composto da sospensioni triangolate a quattro bracci, bump stop, cinghie di limite, cantilever e ammortizzatori caricati con gas azoto. Il camion ha rivoluzionato il modo in cui sono stati costruiti i monster truck, e nel giro di pochi anni la maggior parte delle squadre di alto livello hanno costruito veicoli simili.
Nel 1991, TNT è stato acquistato dalla USHRA e le loro serie a punti sono state fuse. Il campionato Special Events ha iniziato a crescere in popolarità con le squadre in quanto aveva posti di qualificazione aperti che il campionato USHRA a invito non aveva. La serie Special Events ha perso la sua sponsorizzazione Pendaliner nel 1997. La serie ProMT, di breve durata, iniziò nel 2000.
Anche se le corse erano dominanti come competizione, gli eventi USHRA iniziarono ad avere mostre di freestyle già nel 1993. Queste esibizioni sono state sviluppate quando i piloti, in particolare Dennis Anderson del popolarissimo Grave Digger, hanno iniziato a chiedere tempo per uscire ed esibirsi se perdevano nei primi turni di gara. I promotori hanno iniziato a notare la popolarità del freestyle tra i fan, e nel 2000 USHRA ha iniziato a tenere il freestyle come una competizione giudicata agli eventi, e ora assegna anche un campionato freestyle.