Il Morehead Planetarium aprì il 10 maggio 1949 dopo diciassette mesi di costruzione. Il primo planetario del Sud, fu il sesto ad essere costruito negli Stati Uniti. Progettato dagli stessi architetti che progettarono il Jefferson Memorial, il costo della sua costruzione, più di 23 milioni di dollari in dollari odierni, ne fece l’edificio più costoso mai costruito nella Carolina del Nord all’epoca. Il Morehead Planetarium fu ufficialmente dedicato durante una cerimonia tenutasi il 10 maggio 1949.
Siccome la Zeiss, la ditta tedesca che produceva proiettori per planetari, aveva perso la maggior parte delle sue fabbriche durante la seconda guerra mondiale, c’erano pochissimi proiettori disponibili all’epoca. Morehead dovette recarsi in Svezia, dove aveva precedentemente servito come ambasciatore americano, per acquistare uno Zeiss Model II che servisse come cuore del nuovo planetario del North Carolina.
Let There Be Light fu il primo spettacolo del planetario.
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Dal 1959 al 1975 ogni astronauta dei programmi Mercury, Gemini, Apollo, Skylab e Apollo-Soyuz Test Project ha trascorso ore di addestramento alla navigazione celeste al planetario. I tecnici di Morehead sviluppavano repliche semplificate di moduli di volo e strumenti da utilizzare nell’addestramento, spesso in compensato o cartone. Un mockup che simulava le parti chiave della capsula Gemini è stato costruito in compensato e montato su una sedia da barbiere per consentire cambiamenti di beccheggio e imbardata. Molti di questi oggetti sono in mostra al planetario. Questo addestramento potrebbe aver contribuito a salvare la vita degli astronauti in alcune occasioni. Gli astronauti a bordo dell’Apollo 12 hanno fatto ricorso a quell’addestramento dopo che il loro razzo Saturn V è stato colpito da un fulmine due volte durante l’ascesa, mettendo fuori uso i sistemi della navicella e richiedendo loro di configurare i sistemi di navigazione sulla base di correzioni prese manualmente. Gordon Cooper ha usato il suo addestramento per fare l’atterraggio più accurato del Progetto Mercury dopo che un’interruzione di corrente aveva colpito i sistemi di navigazione. Gli astronauti gustavano bibite, biscotti e altri snack durante le intense ore di addestramento, portando i dipendenti del planetario a creare il nome in codice “cookie time” per riferirsi alle sessioni di allenamento. Di tanto in tanto, la notizia delle sessioni trapelava e il noto stilista di abbigliamento e nativo di Chapel Hill Alexander Julian ricorda di aver incontrato gli astronauti del Mercury durante una visita al planetario quando era alle medie.
Il primo astronauta ad allenarsi al Morehead, nel marzo 1964, fu Neil Armstrong. Armstrong lo visitò di nuovo solo pochi mesi prima del lancio dell’Apollo 11 nel 1969, trascorrendo un totale di 20 giorni a Morehead in 11 sessioni di allenamento, più di qualsiasi altro astronauta. Gli astronauti commentarono che la “grande cupola” era “altamente realistica”, definendo la struttura “superba”.
In tutto, gli astronauti che si allenarono al planetario furono Buzz Aldrin, Joseph P. Allen, William Anders, Neil Armstrong, Charles Bassett, Alan Bean, Frank Borman, Vance D. Brand, John S. Bull, Scott Carpenter, Gerald P. Carr, Eugene Cernan, Roger B. Chaffee, Philip K. Chapman, Michael Collins, Pete Conrad, Gordon Cooper, Walter Cunningham, Charles Duke, Donn F. Eisele, Anthony W. England, Joe Engle, Ronald E. Evans, Theodore Freeman, Edward Givens, John Glenn, Richard F. Gordon Jr, Gus Grissom, Fred Haise, Karl Gordon Henize, James Irwin, Joseph P. Kerwin, William B. Lenoir, Don L. Lind, Anthony Llewellyn, Jack R. Lousma, Jim Lovell, Ken Mattingly, Bruce McCandless II, James McDivitt, Curt Michel, Edgar Mitchell, Story Musgrave, Brian O’Leary, Robert A. Parker, William R. Pogue, Stuart Roosa, Wally Schirra, Rusty Schweickart, David Scott, Elliot See, Alan Shepard, Deke Slayton, Thomas P. Stafford, Jack Swigert, William E. Thornton, Paul J. Weitz, Ed White, Clifton Williams, Alfred M. Worden e John Young.