Figura 1.16: Quando l’Africa ancestrale si è scontrata con il Nord America, si sono formati i Monti Appalachi. Figura di J. Houghton.
L’odierna catena dei monti Appalachi si formò 470 milioni di anni fa al tempo dell’evento montuoso Taconico, con la compressione iniziale del margine del Nord America. La formazione delle montagne dell’Acadia, 380 milioni di anni fa, scricchiolò ancora un po’ la crosta del Nord America. Infine, circa 250 milioni di anni fa, l’evento dell’Alleghanian mountain-building si verificò quando l’Africa ancestrale si scontrò con il Nord America per creare gli Appalachi centrali e meridionali durante il Permiano (Figura 1.16, Figura 1.17). L’orogenesi acadiana ha contribuito a formare i monti Appalachi settentrionali, ma l’orogenesi alleghaniana ha dato la stretta finale al margine del continente per formare l’odierna catena degli Appalachi, che si estende dall’Alabama al Maine e oltre in Canada. Dal tempo dell’evento di costruzione delle montagne acadiane fino al Triassico, gli Appalachi erano continui con le montagne Caledonide dell’Europa nord-occidentale e della Groenlandia.
Perché gli Appalachi sono ancora qui?
Anche se gli Appalachi si sono formati oltre 250 milioni di anni fa, sono ancora qui oggi. Le forze dell’erosione e degli agenti atmosferici hanno logorato gli Appalachi nel corso del tempo; il periodico sollevamento della catena, tuttavia, ha impedito loro di erodere completamente.
Gli Appalachi che vediamo oggi, tuttavia, sono semplicemente i resti consumati degli Appalachi creati milioni di anni fa. Un tempo gli Appalachi erano probabilmente alti quanto il moderno Himalaya, ma oggi gli Appalachi sono le cime arrotondate, consumate e invecchiate di una catena montuosa più matura che ha visto milioni di anni di erosione e sollevamento.
Figura 1.17: Tardo Pennsylvaniano: 306 milioni di anni fa.
La causa diretta della creazione dei Monti Appalachi fu la fusione di tutti i continenti nel supercontinente Pangea quando l’Oceano Iapetus si chiuse 290 milioni di anni fa. La Baltica e il Nord America si erano fusi per formare effettivamente gli ancestrali Appalachi settentrionali. Nel frattempo, attraverso i periodi Mississippiano e Pennsylvaniano, l’Africa ancestrale (già unita ad altri continenti come Gondwana) si avvicinò al Nord America e alla Baltica. L’Oceano Iapetus si restringeva mentre la crosta oceanica veniva subdotta sotto la crosta continentale nordamericana. Quando l’Africa ancestrale si scontrò finalmente con il Nord America durante il Permiano, le croste continentali si accartocciarono per creare un’alta catena di montagne. I sedimenti del bacino oceanico proto-atlantico e della piattaforma continentale e della scarpata del Nord America furono spinti verso l’alto e schiacciati insieme alla crosta.
Prove di Pangea
Come facciamo a sapere che Pangea esisteva 250 milioni di anni fa? Le prove fossili e le cinture di montagna forniscono alcuni indizi. La pianta fossile dell’età permiana, Glossopteris, aveva semi troppo pesanti per essere trasportati attraverso l’oceano. Eppure i fossili di Glossopteris si trovano in Sud America, Africa, Australia, India e Antartide! Anche le cinture di montagna lungo i margini del Nord America, dell’Africa e dell’Europa si allineano e hanno tipi di roccia simili, indicando che i continenti un tempo erano uniti come Pangea. La scoperta del Glossopteris e le prove nelle rocce hanno aiutato i geologi a formulare la teoria della deriva dei continenti, che, quando i processi di movimento dei continenti sono stati scoperti più tardi, è stata riformulata sotto la moderna teoria della tettonica a placche.
Figura 1.18: Costruzione delle montagne alleghane:
- l’Africa si scontra con il Nord America.
- si formano gli Appalachi centrali/meridionali.
- si forma Pangea, un supercontinente sulla Terra.