Contesto storico e sociale dell’Harlem Renaissance
L’Harlem Renaissance iniziò dopo un’estate di sanguinose rivolte razziali nel 1919, conosciuta come l’Estate Rossa. Era passato mezzo secolo dall’abolizione della schiavitù, e i linciaggi erano ancora comuni nel Sud, i tentativi di far passare una legge anti-linciaggio al Congresso furono ripetutamente rifiutati, e la supremazia bianca era ampiamente accettata e rafforzata dalle forze culturali prevalenti dei libri e dei film contemporanei.
Questo fu anche il periodo in cui circa 200.000 soldati afroamericani tornarono dalla guerra in Europa. Durante la loro permanenza in Francia erano stati trattati con molto più rispetto e uguaglianza di quanto fossero abituati a fare in patria. Quando tornarono, la loro richiesta di uguaglianza ebbe una rinnovata autorità e urgenza. Nel frattempo, durante gli anni della guerra in Europa, mezzo milione di afroamericani avevano lasciato il sud americano per le città industrializzate del nord come New York, Chicago, Detroit, Columbus e Cleveland in cerca di lavoro e di comunità meno piene di bigottismo. A New York, il quartiere di Harlem era stato progettato per le famiglie bianche della classe media ma era stato sovrasviluppato, così molte famiglie nere iniziarono a trasferirsi lì.
Le diverse discipline dell’Harlem Renaissance
A Harlem iniziò a sorgere una fiorente creatività nera. Scrittori, artisti, musicisti e professionisti del teatro si ispiravano a vicenda e spesso lavoravano attraverso le discipline, puntando ad un’arte che sfidasse gli stereotipi e che lottasse contro l’ingiustizia e la discriminazione.
A fornire la maggior parte delle basi intellettuali per l’Harlem Renaissance fu il filosofo, sociologo, scrittore e patrono delle arti Alain LeRoy Locke e il suo saggio “Harlem, Mecca of the New Negro”. Il saggio introdusse Harlem e il suo boom culturale a un pubblico più ampio. Egli espanse queste idee nella sua antologia di saggi The New Negro: An Interpretation (1925) che includeva il suo influente saggio “The New Negro”. Il nome iniziale del movimento, “The New Negro”, deriva da questa antologia e dal saggio. Il saggio richiedeva una “nuova fase dinamica… di rinnovato rispetto per se stessi e auto-dipendenza” nella comunità.
Tra gli scrittori leader dell’Harlem Renaissance ci sono Langston Huges, Zora Neale Thurston, Arna Bontemps, Jean Toorner e Claude McKay. Langston Hughes scrisse la brillante poesia “Anch’io” (1926), che dimostra un anelito e una richiesta di uguaglianza:
Anche io canto l’America / Sono il fratello più scuro. / Mi mandano a mangiare in cucina / Quando arriva compagnia, / Ma io rido, / E mangio bene, / E cresco forte. / Domani, / Sarò a tavola / Quando arriva compagnia. / Nessuno oserà / Dirmi: / “Mangia in cucina” / Allora. / Inoltre / Vedranno quanto sono bella / E si vergogneranno – / Anch’io sono l’America.
In termini di musica, la popolarità del jazz si diffuse sempre di più, con musicisti come Billie Holiday, Louis Armstrong e Duke Ellington associati all’Harlem Renaissance. Nel teatro e nello spettacolo, grandi attori come Paul Robeson e Josephine Baker lasciavano il segno.
Nelle arti visive, gli artisti ritraevano la vita afroamericana, prendendo il controllo della rappresentazione del proprio popolo. Inoltre, era un movimento d’avanguardia in cui gli artisti sperimentavano e si concedevano una grande varietà di influenze, compresi, per esempio, i modernisti europei.
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Le arti visive dell’Harlem Renaissance
Scultori, pittori e stampatori furono i principali contributori dell’Harlem Renaissance. Aaron Douglas, che a volte viene definito “il padre dell’arte afroamericana”, fu una figura importante del movimento, che definì un linguaggio visivo moderno che rappresentava i neri americani sotto una nuova luce. Nel suo ciclo di quattro murales, “Aspects of Negro Life”, commissionato dal Public Works of Art Project per decorare la sezione della New York Public Library destinata alla ricerca sulla cultura nera, Douglas combinò immagini della storia afroamericana con scene di vita contemporanea, fondendo le influenze della scultura africana, della musica jazz e dell’astrazione geometrica. Douglas fu influenzato dai movimenti modernisti come il cubismo, e lui e altri artisti trovarono anche una grande fonte di ispirazione nell’Africa occidentale, in particolare le sculture stilizzate e le maschere del Benin, del Congo e del Senegal. Vedevano quest’arte come un legame con la loro eredità africana.
Molti artisti si rivolsero anche all’arte dell’antichità, specialmente alla scultura egiziana. Uno di questi artisti è Meta Warrick Fuller, una scultrice che divenne protégé di Auguste Rodin a Parigi, prima di tornare a lavorare negli Stati Uniti. La sua scultura Etiopia (1921), fu ispirata al periodo dei Faraoni nell’antico Egitto, ed è ampiamente considerata la prima opera d’arte panafricana americana. La sua scultura era un’allegoria dei contributi musicali e industriali degli afroamericani allo sviluppo degli Stati Uniti.
Gli stampatori James Lesesne Wells e Hale Woodruff esplorarono un approccio snello, attingendo alle influenze artistiche africane ed europee. Lavorarono con la stampa a blocchi, la litografia e l’acquaforte, creando un linguaggio visivo distintivo e lasciando un segno con la loro inventiva, la stampa moderna.
Anche la fotografia fu un elemento importante dell’Harlem Renaissance. Le fotografie più iconiche che catturano questo movimento artistico, questo tempo e questo luogo molto specifici, sono state scattate dal fotografo James Van Der Zee. Egli riconobbe l’incredibile ricchezza della vita intellettuale e artistica di Harlem in quegli anni e capì che doveva catturarla su pellicola. Van Der Zee produsse migliaia di fotografie di e per la fiorente classe media di Harlem. Scattò sia fotografie formali, in posa nel suo studio, sia saggi fotografici di scene di strada, cabaret, ristoranti, barbieri e funzioni religiose. Le sue immagini immortalano la storia di questa fiorente comunità artistica.
L’eredità dell’Harlem Renaissance
L’Harlem Renaissance ha lasciato un’enorme eredità. Per esempio, le stelle della successiva generazione artistica afroamericana, come Romare Bearden, Norman Lewis e Jacob Lawrence, furono istruite da Augusta Savage, una figura chiave dell’Harlem Renaissance. Inoltre, il movimento ha ispirato generazioni di artisti neri a venire. Nelle parole di Wil Haygood:
“Se non fosse stato per questo movimento, altri movimenti artistici potrebbero anche non essere sorti. L’Harlem Renaissance ha dato alle donne, alle persone impoverite di tutto il paese un’idea di cosa si può fare se si vuole mettere in gioco la propria arte, perché tutto quello che volevano era mostrare all’America che, se ci date una giusta possibilità, produrremo grandezza. Da quel movimento hanno cucito, il nero americano, per sempre, nel tessuto artistico di questo paese.”
Fonti rilevanti per saperne di più
Scopri di più su questo periodo di fiorente creatività incentrato su Harlem qui:
National Gallery of Art
The Washington Post
Phaidon
L’Harlem Renaissance fu un influente movimento di arte, letteratura, musica e teatro afroamericano che fiorì negli anni ’20 e ’30 ad Harlem, New York.
Gli artisti chiave dell’Harlem Renaissance furono Augusta Savage, Aaron Douglas, Hale Woodruff, James Lesesne Wells, Archibald John Motley, Beauford Delaney, Meta Vaux Warrick Fuller, James van der Zee, Palmer Hayden, Jacob Lawrence e Allen Lohan Crite.
Gli artisti lavoravano in molti stili diversi, ma la tendenza generale era quella di esplorare una fusione di realismo, modernismo, arte africana e persino elementi dell’antichità.
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