La velocità del vento di un devastante uragano di categoria 5 può superare le 150 miglia all’ora (241 km/ora). Ora immagina un altro tipo di vento con una velocità media di 0,87 milioni di miglia all’ora (1,4 milioni di km/ora). Benvenuto nel vento che inizia nel nostro Sole e non si ferma finché non raggiunge il bordo dell’eliosfera: il vento solare.
La corona è l’atmosfera interna del Sole – la luminosità che può essere vista intorno a un Sole eclissato – e la casa del vento solare in continua espansione. In questo momento, la Parker Solar Probe – una missione della NASA lanciata nel 2018, sta orbitando intorno al Sole e si avvicinerà fino a 3,83 milioni di miglia (6,16 milioni di km) della superficie del Sole. Parker sta raccogliendo nuovi dati sulle particelle solari e sui campi magnetici che compongono il vento solare. Più specificamente, due dei suoi obiettivi principali sono di esaminare l’energia che riscalda la corona e accelera il vento solare, e determinare la struttura dei campi magnetici del vento.
Mentre molte teorie descrivono la storia del vento solare, questo è ciò che sappiamo: Il vento solare che impatta la magnetosfera terrestre è responsabile dell’innesco di quelle maestose aurore che si vedono tipicamente in luoghi vicini ai nostri poli nord e sud. In alcuni casi può anche scatenare tempeste meteorologiche spaziali che disturbano tutto, dai nostri satelliti nello spazio, alle comunicazioni navali nei nostri oceani, alle reti elettriche sulla terraferma.
Nicky Fox è il direttore della divisione di eliofisica presso la sede centrale della NASA. Spiega più in dettaglio come il vento solare perturba la nostra magnetosfera: “Quando il vento scorre verso la Terra, porta con sé il campo magnetico del Sole. Si muove molto velocemente, poi sbatte proprio contro il campo magnetico terrestre. Il colpo provoca uno shock alla nostra protezione magnetica, che può provocare turbolenze”.
NASA ha anche un altro motivo per studiare il vento solare e le sue proprietà – il vento solare è parte di un sistema meteorologico spaziale più grande che può influenzare gli astronauti e la tecnologia. Come nota Fox: “Non dobbiamo solo assicurarci che i nostri astronauti siano protetti dagli effetti nocivi delle radiazioni. Dobbiamo anche proteggere il nostro equipaggiamento. Così, abbiamo già scoperto che l’alluminio è un buon scudo per proteggere i nostri mezzi da molte particelle energetiche. Ma ci sono anche particelle più veloci che viaggiano all’80% della velocità della luce, che possono causare il caos con le parti di un veicolo spaziale. Possono colpire e danneggiare i pannelli solari, disturbare l’elettronica o influenzare le correnti elettriche che scorrono lungo le reti elettriche. Quindi, attualmente stiamo conducendo test con piccoli pezzi di tecnologia per studiare quanto bene possono sopravvivere in aree di radiazioni intense.”
Sapere di più sugli effetti del vento solare non è importante solo per quelli di noi che vivono sulla Terra. Sarà fondamentale sapere come mitigare i suoi effetti una volta che i nostri astronauti torneranno sulla Luna e oltre per lunghi periodi di tempo”.
Fox conclude: “La mia sensazione è che se il Sole starnutisce, la Terra prende un raffreddore, perché sentiamo sempre l’impatto di ciò che accade sul Sole grazie al vento solare”.
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