National Parks Traveler

I vasi di melma non erano in vista quando ho visitato il Flamingo sulla punta meridionale dell’Everglades National Park, ma era l’inizio della primavera e le zanzare non avevano ancora raggiunto la forza del flagello. Sono leggendarie quando sono in piena forza, con voci di mucche e muli uccisi da sciami feroci e insaziabili di succhiasangue. Eppure, il fascino di Flamingo per i pescatori e per coloro che fuggono dal freddo dell’inverno per qualche giorno lo rendono una destinazione popolare.

Per il sovrintendente delle Everglades Pedro Ramos, Flamingo può essere una destinazione di classe mondiale una volta che è disponibile un alloggio adeguato, e quell’alloggio sta lentamente tornando.

C’era stato un alloggio in un passato non troppo lontano a Flamingo, un posto dal nome ironico in quanto ci sono davvero pochi o nessun fenicottero da vedere qui. Secondo la storia, quando un ufficio postale fu costruito qui nel 1893, i pochi abitanti del posto pensarono che “Flamingo” suonasse meglio di “End of the World”. I fenicotteri avevano l’abitudine di svernare nella zona già nel 1800, ma raramente si vedono in questi giorni.

Anche se non è alla fine del mondo, Flamingo può essere considerato come alla fine del parco, trovandosi 38 miglia a sud di Homestead dove finisce la “Flamingo Lodge Highway”. Mentre molti pescatori continuano ad essere attratti da Flamingo, e il turista occasionale interessato ad un giro in barca lungo il canale Buttonwood, la perdita del Flamingo Lodge nel 2005 dopo che è stato distrutto da uragani back-to-back ha negato un viaggio nel luogo per molti. Ma un motivo per visitarlo per più di un giorno potrebbe tornare.

Tre anni fa Guest Services, Inc, un grande concessionario con operazioni nel Mount Rainier National Park, North Cascades National Park, Lake Roosevelt National Recreation Area, e il National Mall and Memorial Park, ha firmato un contratto con il National Park Service per riportare l’alloggio al Flamingo. Il piano è di costruire 24 cottage e 20 eco-tende, inizialmente, con l’opzione di espandere a 40 cottage e 40 eco-tende.

Mentre il concessionario non ha rispettato la scadenza del dicembre 2019 per avere i cottage sul posto, è stato in grado di installare le 20 cabine tenda. Raggruppate lungo una passerella in un prato adiacente al Flamingo Campground, le tende sono ariose, dotate di due letti matrimoniali o di un singolo letto matrimoniale, equipaggiate con una rete che permette di sfuggire a qualsiasi zanzara che non scivoli dentro con voi, sono dotate di un ventilatore per muovere un po’ l’aria e offrono una vista mozzafiato della Florida Bay a pochi passi, se non proprio dal vostro letto.

“Ti siedi proprio qui, guardi il sole sorgere qui a est, e il sole arriva proprio qui e tramonta proprio qui a ovest. È assolutamente spettacolare”, mi ha detto J.J. Condella, il direttore generale della concessionaria al Flamingo, mentre eravamo seduti in una delle tende. “Non devi nemmeno lasciare la tenda. Le tende hanno aperto al pubblico lo scorso ottobre, verso la fine della stagione degli uragani, che in genere va dal 1° giugno al 1° novembre, e l’occupazione “è stata piuttosto alta”, ha detto Condella. “Sono ben accolti da chiunque vi soggiorni al momento.”

Le attività, tuttavia, sono poche per il momento. Le passerelle conducono a un piccolo bagno e a una doccia (dove il sole riscalda l’acqua), e a qualche tavolo da picnic e un anello per il fuoco. Quando l’ho visitato a marzo, il sito per i 20 cottage era stato livellato e i servizi stavano cominciando ad essere installati. Forse a causa di quell’esperienza spartana, la maggior parte degli affitti di tende erano solo per una notte, ha detto Condella.

Le tende sono disponibili tutto l’anno. Durante i caldi e umidi mesi estivi, i letti e la maggior parte dell’arredamento vengono rimossi – “Questo è solo per la preparazione agli uragani”, ha detto il GM – e le tende vengono messe a disposizione dei campeggiatori che possono dormire sul pavimento.

“Se dovesse arrivare un uragano, tutto deve essere rimosso, e questo è un processo molto lungo e tempestivo”, ha spiegato Condella. “È molto laborioso. Quindi ci metteremo in anticipo e affitteremo queste strutture come una struttura di base. Avremo le pareti qui, il telaio al suo posto, lasceremo un ventilatore e una lanterna, e poi potrai portare il tuo materasso ad aria e il tuo sistema per dormire. In questo modo non dovrai combattere gli insetti o il calore o montare la tua tenda.”

Il Park Service, dopo la perdita del Flamingo Lodge, era interessato all’approccio “eco-tenda” all’alloggio a causa degli uragani che possono colpire la Florida. Secondo la divisione di ricerca sugli uragani della National Oceanic and Atmospheric Administration, il 40% di tutti gli uragani degli Stati Uniti colpiscono il Sunshine State, e l’85% dei principali uragani hanno colpito la Florida o il Texas. Tra il 1851 e il 2015, dei 290 uragani che sono arrivati a terra tra il Texas e il Maine, 114 hanno colpito la Florida, nota la divisione. Trentasette di questi 114 sono stati uragani “maggiori”.

I sistemi di tende con cui i servizi per gli ospiti hanno scelto sono progettati per resistere a un uragano di categoria 4, ha detto Condella. Il tempo lo dirà, dato che “il piano è di lasciare le strutture sul posto, con la tela e l’intelaiatura”, ha detto.

Mentre il cambiamento climatico solleva la questione di come il Flamingo se la caverà con l’innalzamento del livello del mare – gli studi del 2017 hanno detto che le aree abitative e il centro visitatori del Flamingo resterebbero al di sopra del livello del mare fino al 2100 nella fascia bassa delle previsioni, mentre potrebbero essere parzialmente inondati dal 2050 nella fascia alta – i funzionari del parco dicono che la questione non viene trascurata nella pianificazione del Flamingo.

“Stiamo sicuramente costruendo con la resilienza in mente. Riconosciamo che il cambiamento climatico sta accadendo qui, siamo a livello del mare”, mi ha detto il portavoce delle Everglades Allyson Gantt. “Ci stiamo davvero preparando per le mareggiate, ne abbiamo quasi ogni anno, e certamente con gli uragani. Flamingo ha una storia di questo tipo, e ce lo aspettiamo. Questo è uno dei motivi per cui stiamo elevando tutto.”

I cottage, per esempio, saranno 20-22 sopra la terra su pilastri di cemento, ha detto. “Saranno scatole di container d’acciaio, essenzialmente, su palafitte, pilastri di cemento, quindi ci aspettiamo che reggano abbastanza bene”, ha detto Gantt.

“Ci aspettiamo di essere in grado di ottenere 40 o 50 anni da queste strutture”, ha proseguito. “Stiamo tenendo conto di questo (l’innalzamento del livello del mare), ma 40 o 50 anni per permettere alle persone di godersi il loro parco nazionale, educare le persone sull’ecosistema e la risorsa, pensiamo che sia un investimento degno.”

Condella è d’accordo con Ramos che il Flamingo diventerà una destinazione di fama mondiale, e questo è ciò che ha interessato Guest Services nell’offerta per il contratto. Il porto turistico è stato a lungo sul posto per i pescatori, e l’infrastruttura aggiuntiva è in arrivo.

“Stiamo per aggiungere un ristorante e 24 cottage, per i quali abbiamo già iniziato il lavoro di cantiere”, con le unità che dovrebbero essere pronte per l’affitto alla fine del 2021 o all’inizio del 2022, ha detto. Un “ristorante rapido e informale”, dove si ordina al bancone, dovrebbe essere pronto per allora.

“Sarà colazione, pranzo e cena. Sarà un’attrattiva gradita qui al Flamingo. È una delle cose che mancava”, ha detto Condella.

Insieme al ritorno dell’alloggio al Flamingo, c’è una rivitalizzazione in corso del Flamingo Visitor Center, un progetto Mission 66 in fase di completa ristrutturazione con un occhio alla riapertura nel 2021. Sebbene abbia resistito a numerose tempeste nel corso dei decenni, gli uragani Wilma e Katrina nel 2005 (che hanno distrutto il Flamingo Lodge) e l’uragano Irma nel 2017 sono stati particolarmente dannosi per il centro visitatori. Nel 2016, il parco nazionale e il South Florida National Parks Trust hanno vinto una sovvenzione di 250.000 dollari per la conservazione storica per restaurare il centro visitatori, che è stato rafforzato con altri finanziamenti pubblici e privati.

“Il nostro 75° anniversario è nel 2022, e stiamo progettando di avere il Flamingo completamente rivitalizzato per allora”, ha detto Gantt mentre ci trovavamo sul corridoio del centro visitatori che si affaccia sulla Florida Bay, dove il lamantino occasionale è emerso per una boccata d’aria. Sarà una sorta di rinascita di una destinazione molto popolare nel parco”. È la fine della strada, è la porta d’accesso a Florida Bay. La gente viene da decenni e si gode questo posto. E noi vogliamo riportarlo indietro, vogliamo portarlo al livello di quello che la gente si aspetta quando viene in un parco nazionale di classe mondiale.

“Quindi non solo stiamo ripristinando le Everglades dal lato dell’ecosistema, ma stiamo davvero cercando di riportare l’esperienza del visitatore.”

Nota per il viaggiatore: le tariffe per le eco-tende al Flamingo variano a seconda della stagione, da $50-$150 a notte. I prezzi per i cottage non sono ancora stati fissati. Per informazioni, visitare questo sito web.